JP2016036932A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】画像データを画像形成するときに記録紙が白紙のまま排出された場合に、情報セキュリティを大きく阻害することなくその白紙排出の原因を究明できるようにする。【解決手段】画像形成装置（１００）は、画像形成部（５）と、入力画像データを画像形成に適した画像形成実行用の画像データに変換する画像処理部（４）と、入力画像データのページごとにサムネイル画像データを生成するサムネイルデータ生成部（７）と、記憶部（９）と、記憶部（９）に対するデータの記憶を制御する制御部（６）と、画像形成実行用の画像データに、画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙で排出されるページの画像データが含まれるか否かを判定する白紙判定部（８）と、を備える。制御部（６）は、記録紙が白紙で排出されることが判定された場合にのみ、少なくとも白紙になるページに対応する入力画像データおよびサムネイル画像データを記憶部（９）に記憶させる。【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置に関し、より具体的には、入力画像データを変換して画像形成実行用の画像データに変換し、変換した画像データを記録紙に画像形成する画像形成装置に関する。

一般に、デジタル複合機であるＭＦＰ（Multi-Function Peripherals）や複写機、プリンタ等の画像形成装置は、入力画像データに基づき画像形成用の画像データに変換する処理を行って記録紙などの記録媒体に画像形成（印刷）を行う。このような画像形成装置では、画像形成される画像データや画像形成ジョブを管理し、表示や検索、再利用等を可能とするために画像データのサムネイル画像を生成して保存するものがある。

例えば特許文献１には、情報漏洩の疑いのある画像を管理者が容易に目視確認することのできるようにすることを目的としたジョブ監視システムが開示されている。このジョブ監視システムでは、複合機は、実行したジョブの履歴データや画像データ内に不正出力に関する情報が有るか否かを判別し、その判別結果と履歴データと画像データとを関連付けたジョブ監視データを管理者端末に送信する。管理者端末は、複合機から送信されたジョブ監視データを保存し、管理者の指定する条件で検索して、各ジョブの先頭ページの画像をサムネイル表示する。このとき、不正出力に関する情報が有ると判別されたジョブの画像は太線で囲むなどして識別可能にする。

また、特許文献２には、印刷ジョブの実行履歴を的確に把握できるようにすることを目的としたプリンタが開示されている。このプリンタシステムは、ネットワークを介して相互に接続されたＰＣと、プリンタと、印刷データ管理装置とからなる。ＰＣから印刷データがプリンタに出力されると、プリンタは、その印刷データに基づき作成されるサムネイル画像データを印刷データ管理装置に記憶させ、その後、印刷データに基づいてプリンタにて画像の印刷を行う。記憶されるサムネイル画像データは、印刷データにおける対応するページが有する情報に応じて表示態様が変更されている。また、印刷の成否に応じて名称が変更されている。

また、特許文献３には、使用したジョブの情報を効率的にサムネイル表示できるようにするための画像形成装置およびサムネイル画像作成方法が開示されている。画像形成装置は、複数のジョブの実行履歴を表すサムネイル画像が作成可能とされる。ログ作成部は画像形成装置においてジョブのいずれかが実行されたときに、条件設定部によって設定した条件に基づいて、サムネイルログを作成し、このサムネイルログとジョブイメージを利用してサムネイル画像を作成する。

特開２００７−１１６３７９号公報 特開２０１０−１１３５０８号公報 特開２００８−５５００号公報

複合機などの画像形成装置では、記録紙に画像データを画像形成（印刷）し、排出トレイ等に記録紙を排出する。このときに、何も画像形成されていない白紙の紙が排出されることがある。白紙の紙が排出される場合とは、本来の画像データそのものに要因がある場合と、画像形成装置の不具合による場合とある。画像データそのものに要因がある場合とは、画像データの一部のページの画像データが全て白を示す場合であり、例えば１ページ分の画像データの値が全て０である場合等がある。この場合には、本来の画像データを正しく画像形成した状態が白紙状態であり、画像形成装置の不具合ではない。

一方、画像形成装置に不具合がある場合は、画像データには白紙となるような要因がないにも関わらず、画像形成装置で画像形成処理を行ったときに、記録紙に何ら画像が形成されない場合であり、例えば入力画像データをラスターデータに変換して画像形成するときに、変換処理がうまく動作せずに、ページ全体の画像データが白を示す状態になってしまう場合等が考えられる。あるいは記録紙上に画像データを顕像化するためのトナーやインクが供給されない場合や、トナーやインクを転写したり噴射させるための機構に不具合がある場合など、画像データにかかわらず白紙が排出されてしまう場合がある。

このように、画像データに要因がなく画像形成装置から白紙が排出されると、本来目的となる画像データとは異なる状態で画像形成処理が行われることになり、好ましくない。例えばコンビニエンスストアなどの不特定多数のユーザが利用する場所に設置された画像形成装置では、印刷や複写などの画像形成サービスを有償でユーザに提供する形態が普及している。しかしながら、この場合、記録紙一枚単位で課金金額が計算されるため、画像形成装置の不具合が原因となって白紙が排出されると、ユーザにとって不当な課金が果たされることになり、サービスに対するクレームの原因となる。

この場合に、画像形成を行った画像データを画像形成装置内に保存しておき、白紙が排出されたときに、保存されている画像データを使用して、画像データそのものに白紙が排出されるページがあるか、あるいは画像データ自体には白紙となる要因がないかを確認することで、原因を究明できるようにすることが考えられる。
しかしながら、画像形成のために一時的に保存された画像データは、画像形成処理が終了すると、情報セキュリティの観点から、一時的に保存された画像データにランダムビットパターンを上書きする、などの手法でその画像データを抹消することが一般的であり、上記のような白紙排出後のその画像データを確認することができない。

また上記各特許文献には、画像形成される画像データや画像形成ジョブを管理し、表示や検索、再利用等を可能とするために画像データのサムネイル画像を生成して保存する技術が記載されているが、上記のように記録紙が白紙排出されたときに、その原因を究明できるようにする技術については何ら開示するものではない。

本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、画像データを画像形成するときに記録紙が白紙のまま排出された場合に、情報セキュリティを大きく阻害することなくその白紙排出の原因を究明できるようにした画像形成装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、画像データに基づき記録紙に画像形成を行う画像形成部と、入力画像データを前記画像形成部による画像形成に適した画像形成実行用の画像データに変換する画像処理部と、前記入力画像データのページごとにサムネイル画像データを生成するサムネイルデータ生成部と、前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データを記憶する記憶部と、該記憶部に対する前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データの記憶を制御する制御部と、前記画像形成実行用の画像データに、該画像形成実行用の画像データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙で排出されるページの画像データが含まれるか否かを判定する白紙判定部と、を備え、前記制御部は、前記白紙判定部により、記録紙が白紙になるページが画像形成実行用の画像データに含まれることが判定された場合にのみ、少なくとも該白紙になるページに対応する前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データを前記記憶部に記憶させる、ことを特徴としたものである。

第２の技術手段は、画像データに基づき記録紙に画像形成を行う画像形成部と、入力画像データを前記画像形成部による画像形成に適した画像形成実行用の画像データに変換する画像処理部と、前記入力画像データのページごとにサムネイル画像データを生成するサムネイルデータ生成部と、前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データを記憶する記憶部と、該記憶部に対する前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データの記憶を制御する制御部と、前記画像形成実行用の画像データに、該画像形成実行用の画像データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙で排出されるページの画像データが含まれるか否かを判定する白紙判定部と、を備え、前記サムネイルデータ生成部は、前記入力画像データの全てのページについて前記サムネイル画像データを生成し、前記制御部は、前記入力画像データの全てのページについて、前記入力画像データと、該入力画像データに対応するサムネイル画像データとを記憶し、前記白紙判定部により、記録紙が白紙になるページの画像データが、前記画像形成実行用の画像データに含まれることが判定された場合、前記白紙になるページの画像データが前記画像形成用の画像データに含まれない場合よりも、前記記憶部に記憶させる前記入力画像データおよびサムネイル画像データの記憶期間を長くすること、を特徴としたものである。

第３の技術手段は、入力画像データに画像処理を行って画像形成に適した画像形成実行用の画像データに変換し、該変換した画像データを画像形成するステップを有する画像形成方法であって、前記画像形成実行用の画像データに、該画像形成実行用の画像データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙で排出されるページの画像データが含まれるか否かを判定する白紙判定ステップと、前記白紙判定ステップにより、記録紙が白紙になるページが画像形成実行用の画像データに含まれることが判定された場合にのみ、少なくとも該白紙になるページに対応する前記入力画像データおよび、該白紙になるページに対応する入力画像データのサムネイル画像データを所定の記憶部に記憶するステップと、を有することを特徴としたものである。

第４の技術手段は、入力画像データに画像処理を行って画像形成に適した画像形成実行用の画像データに変換し、該変換した画像データを画像形成するステップと、前記入力画像データの各ページについてサムネイル画像データを生成し、前記入力画像データの各ページについて、前記入力画像データと、該入力画像データに対応するサムネイル画像データとを所定の記憶部に記憶するステップとを有する画像形成方法であって、前記画像形成実行用の画像データに、該画像形成実行用の画像データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙で排出されるページの画像データが含まれるか否かを判定する白紙判定ステップを有し、前記入力画像データと前記サムネイル画像データとを前記所定の記憶部に記憶するステップは、前記白紙判定ステップにより、記録紙が白紙になるページの画像データが、前記画像形成実行用の画像データに含まれることが判定された場合、前記白紙になるページの画像データが前記画像形成用の画像データに含まれない場合よりも、前記記憶部に記憶させる前記入力画像データおよびサムネイル画像データの記憶期間を長くすること、を特徴としたものである。

本発明によれば、画像データを画像形成するときに記録紙が白紙のまま排出された場合に、情報セキュリティを大きく阻害することなくその白紙排出の原因を究明できるようにした画像形成装置を提供することができる。

本発明に係る画像形成装置の一実施形態の構成を説明するためのブロック図である。 本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の処理例を説明するためのフローチャートである。 本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の処理例を説明するためのフローチャートである。 本発明の第３の実施形態を実施するシステム構成を説明するためのブロック図である。

（第１の実施形態）
図１は、本発明に係る画像形成装置の一実施形態の構成を説明するためのブロック図である。本実施形態の画像形成装置は、スキャナ機能やプリンタ機能を備えた複合機として構成された例を示すものである。
画像形成装置１００の画像読取部１は、読取用の原稿に光を照射する光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）等のイメージセンサ、ＡＤ変換器等を備え、所定の読取り位置にセットされた原稿の画像をイメージセンサに結像させてアナログ電気信号に変換し、得られたアナログ電気信号をＡＤ変換器によりデジタル信号に変換し、所定の補正を施してデジタル形式の画像データを生成する。

通信部２は、通信ネットワークを介してＰＣ（Personal Computer）等の外部機器から画像形成のための画像データを入力することができる。また、通信部２は、スマートフォンや携帯電話等の外部端末と通信を行うためのインタフェースを提供する。これら外部端末から画像形成を行うための画像データを入力することができる。

外部インタフェース部３は、外部メモリを接続するためのインタフェースである。外部メモリとしては、例えばＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリを適用することができるが、ＳＤカード（登録商標）や、コンパクトフラッシュ（登録商標）、ＳＳＤ（Solid State Drive）といった半導体メモリや、外付けＨＤＤ（Hard Disk Drive）といった記憶装置を利用してもよい。またデジタルカメラから画像データを取り込むことができるようにしてもよい。

画像処理部４は、入力画像データを画像形成部５による画像形成に適した画像形成実行用の画像データ（印刷実行データ）に変換する。入力画像データには、画像読取部１から出力された画像データや、通信部２もしくは外部インタフェース部３を介して外部機器や外部メモリから入力した画像データ、が適用される。
画像読取部１から出力された画像データの場合、画像処理部４が取得する画像データは、イメージセンサが出力する輝度信号をベースとしているため、その輝度についてのデータを濃度データに変換する処理を行う。さらにコントラストなどの画質調整、下地濃度についての補正、空間周波数特性の補正、鮮鋭強調処理等を実行するようにしてもよい。

また、通信部２もしくは外部インタフェース部３を通じて受信した画像データを処理する場合、その画像データがＰＤＬ（Page Description Language）により作成されているときにはＰＤＬを解釈して画像形成実行用のラスターデータ（ビットマップデータ）を生成する。また、画像データがＴＩＦＦデータ、ＪＰＥＧデータ、テキストデータ等のアプリケーションプログラムにより生成されたデータである場合には、それらのデータを画像形成実行用のラスターデータに変換する処理を行う。画像処理部４において処理された画像形成実行用の画像データは画像形成部５に出力される。

画像形成部５は、画像処理部４から出力される画像データに基づいて記録紙上に画像形成を行う。そのため、画像形成部５は、感光体ドラムを所定の電位に帯電させる帯電器、画像データに応じてレーザ光を発して感光体ドラム上に静電潜像を生成させるレーザ書込装置、感光体ドラム表面に形成された静電潜像にトナーを供給して顕像化する現像器、感光体ドラム表面に形成されたトナー像を用紙上に転写する転写器等を備え、電子写真方式にて利用者が所望する画像を記録紙上に形成する。また画像形成部５は、この他インクジェット方式、熱転写方式、昇華方式等により画像形成を行う構成であってもよい。

制御部６は、画像形成装置１００の全体を制御するための機能部であり、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）などの制御プロセッサにより記憶部９に記憶されている各種プログラムを読み出して実行することにより各種機能を実現する。
サムネイルデータ生成部７は、制御部６の制御に従って、入力画像データのページごとにサムネイル画像データを生成する。サムネイル画像データは、オリジナルの入力画像データを縮小加工してデータ量を低減させたものとされる。

白紙判定部８は、画像形成部５に記録紙を搬送して画像形成処理を行ったときに、その記録紙に全く画像が形成されず、白紙のまま排出されるか否かを判定する。ここでは白紙判定部８は、画像処理部４から画像形成部５に送られた画像形成実行用の画像データについて、そのページごとに画像データを確認し、ページ全体に画像形成をしない場合（例えばページ全体の画像データが全て“０”）、そのページについては白紙排出されるものと判定する。

記憶部９は、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、あるいはＨＤＤを用いた記憶手段であり、サムネイルデータ生成部７が生成したサムネイル画像データと、そのサムネイル画像データに対応する入力画像データとを関連付けて記憶する。また、記憶部９には、制御部６が動作を実行するためのプログラムやデータ等が記憶される。
操作表示部１０は、画像形成装置１００において各種情報等を表示する表示部と、ユーザが画像形成装置１００に対して各種動作指示や設定等を入力可能な操作部とを含んで構成される。操作表示部１０は、タッチパネルとして構成することができる。また操作表示部１０の表示部には、記憶部９に記憶させたサムネイル画像データを適宜表示させることができる。

本実施形態では、白紙判定部８が、画像形成実行用の画像データの各ページに、その画像形成実行用データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙になるページが含まれることを判別された場合にのみ、制御部６は、少なくとも白紙になるページにそれぞれ対応する入力画像データ、および前記サムネイル画像データを記憶部９に記憶させる。ここで記憶させる画像データは、白紙になるページに対応するサムネイル画像データとその入力画像データのみとするが、他の例として白紙になるページを含む印刷ジョブ内の全てのページのサムネイル画像データおよび入力画像データを保存するようにしてもよい。

これにより、記録紙が白紙で排出されたときに、サムネイル画像データとその入力画像データとが記憶部９に保存されるため、後から白紙排出の要因が入力画像データにあるのか、もしくは画像形成装置の処理や動作に要因があるのかを確認することができる。ここでは、サムネイル画像データは、画像形成装置１００の操作表示部１０に表示させることでユーザがその場で確認することができる。また入力画像データを保存することにより、保存された入力画像データを再度画像形成するなどにより再利用することができる。
本実施形態によれば、画像データを画像形成するときに記録紙が白紙のまま排出された場合にのみ、サムネイル画像データと入力画像データとを記憶するため、情報セキュリティを大きく阻害することなく、後からその白紙排出の原因を究明できるようにすることができる。

図２は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の処理例を説明するためのフローチャートである。以下図１の構成を参照しながら処理の流れを説明する。
画像形成装置１００に対して操作表示部１０に対するユーザ操作や、ＰＣ等の外部装置の操作により画像形成処理が指示されると（ステップＳ１）、画像処理部４は、入力画像データを変換して画像形成実行用の画像データを生成する画像処理を行う（ステップＳ２）。そして白紙判定部８は、入力画像データから変換された画像形成実行用の画像データに基づき、記録紙が白紙排出されるか否かを判定する（ステップＳ３）。ここでは白紙判定部８は、画像形成実行用の画像データに基づき画像形成処理を行ったときに、１ページ全体に画像が形成されることなく記録紙が白紙で排出されるか否かをページ毎に判定する。

ここで最初のページにおいて、記録紙が白紙で排出されることが白紙判定部８により判定された場合（ステップＳ３−Ｙｅｓ）、制御部６は、その判定結果に基づき、サムネイルデータ生成部７を制御して、白紙となる入力画像データのサムネイル画像データを生成させる（ステップＳ４）。そして制御部６は、サムネイルデータ生成部７が生成したサムネイル画像データと、そのサムネイル画像データの元となっている入力画像データとを関連付けて記憶部９に記憶させる（ステップＳ５）。そして制御部６は画像形成部５を制御し、入力画像データの画像形成を実行させる（ステップＳ６）。

また、画像形成させるページの画像データが白紙ではないと判定された場合には（ステップＳ３−ＮＯ）、制御部６は、上記のようなサムネイル画像データの生成処理、およびサムネイル画像データと入力画像データの記憶処理を行うことなく、画像形成部５による画像形成処理を実行させる（ステップＳ６）。そして、さらに次ページの画像形成すべき画像データがある場合（ステップＳ７−Ｙｅｓ）、ステップＳ２に戻って次ページの画像形成用の画像データが白紙になるか否かを判定する。また、ステップＳ７にて、画像形成すべき画像データがない場合、処理を終了する。

なお、ステップＳ５で記憶させたサムネイル画像データと入力画像データは、適宜記憶部９から削除することができる。ここでは、例えば記憶部９に記憶されているサムネイル画像データを操作表示部１０に表示させ、ユーザ操作によって任意のサムネイル画像データおよび入力画像データを記憶部９から消去させるようにすることができる。あるいは、サムネイル画像データおよび入力画像データの記憶後、所定期間が経過したときに自動的にこれらサムネイル画像データおよび入力画像データを消去させるものであってもよい。ここでは所定期間はユーザ設定により適宜変更できるものとする。あるいは、記憶部９の所定の記憶容量が一杯になったときに、古いデータから自動的に削除するものとしてもよい。

上記の処理により、記録紙が白紙で排出されたときに、入力画像データとサムネイル画像データとが記憶部９に保存されるため、情報セキュリティを大きく阻害することなく、後から白紙排出の要因が入力画像データにあるのか、もしくは画像形成装置の処理や動作に要因があるのかを確認することができる。

（第２の実施形態）
上記第１の実施形態では、画像形成実行用の画像データを画像形成すると白紙になる場合にのみ、サムネイル画像データを生成して入力画像データとともに記憶させた。これに対して、本発明の第２の実施形態では、画像形成すべき入力画像データの全てのページについてサムネイル画像データを生成して入力画像データとともに記憶し、このときに画像形成すると白紙になる場合の記憶期間を、白紙にならない場合の画像データの記憶期間よりも長く設定する。

第２の実施形態は、上記図１の構成により実行することができる。本実施形態では、図１のサムネイルデータ生成部７は、画像形成すべき入力画像データの全てのページについて、サムネイル画像データを生成する。
制御部６は、サムネイルデータ生成部７により生成された全てのサムネイル画像データと、そのサムネイル画像データに対応する入力画像データとを関連付けて記憶部９に記憶させる。

白紙判定部８は、全ての入力画像データに係る画像形成実行用の画像データに基づいて、その画像データを記録紙に画像形成するとその記録紙が白紙で排出されるか否かを判定する。そして、制御部６は、白紙で排出される画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間を、白紙にならない画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間よりも長くする。

例えば、白紙にならない画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間を１日とするとき、白紙で排出される画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間を１週間に設定する。
これにより、記録紙が白紙で排出されたときに、入力画像データとサムネイル画像データとがより長期間記憶部９に保存されるため、後から白紙排出の要因が入力画像データにあるのか、もしくは画像形成装置の処理や動作に要因があるのかを確認する期間を長期間確保することができる。サムネイル画像データは、画像形成装置１００の操作表示部１０に表示させることでユーザがその場で確認することができ、また保存された入力画像データは、再度画像形成するなどにより再利用することができる。
本実施形態では、画像データを画像形成するときに記録紙が白紙のまま排出される場合、サムネイル画像データと入力画像データの記憶期間を長くするため、白紙排出されない画像データは早期に削除され、かつ白紙排される画像データの記憶期間を適宜長期に設定することできるたま、情報セキュリティを大きく阻害することなく、後からその白紙排出の原因を究明できるようにすることができる。

図３は、本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の処理例を説明するためのフローチャートである。以下図１の構成を参照しながら処理の流れを説明する。
画像形成装置１００に対して操作表示部１０に対するユーザ操作や、ＰＣ等の外部装置の操作により画像形成処理が指示されると（ステップＳ１１）、画像処理部４は、入力画像データを変換して画像形成実行用の画像データを生成する画像処理を行う（ステップＳ１２）。そして制御部６は、生成されたサムネイル画像データと、そのサムネイル画像データの元となっている入力画像データとを、記憶部９に記憶させる（ステップＳ１３）。そして記憶させるサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間を設定する（ステップＳ１４）。記憶期間とは、その設定期間が経過すると自動的に記憶部９からサムネイル画像データおよび入力画像データが削除される期間とする。ここでは、当初の記憶期間として、白紙排出されない場合の所定の記憶期間が設定される。

そして白紙判定部８は、入力画像データから変換された画像形成実行用の画像データに基づき、白紙排出されるか否かを判定する（ステップＳ１５）。ここでは、白紙判定部８は、画像形成実行用の画像データに基づき画像形成処理を行ったときに、１ページ全体に画像が形成されることなく記録紙が白紙で排出されるか否かをページ毎に判定する。
ここで最初のページにおいて、記録紙が白紙で排出されることが白紙判定部８により判定された場合、制御部６は、その判定結果に基づき、サムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間を変更し、白紙排出される画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間を、白紙排出されない画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間よりも長い期間となるように設定する（ステップＳ１６）。

次いで制御部６は、画像形成部５を制御し、入力画像データの画像形成を実行させる（ステップＳ１７）。そして、さらに次ページの画像形成すべき画像データがある場合（ステップＳ１８−Ｙｅｓ）、ステップＳ１５に戻って次ページの画像形成用の画像データが白紙になるか否かを判定する。ステップＳ１８にて、画像形成すべき画像データがない場合、処理を終了する。
上記の処理により、記録紙が白紙で排出されたときに、入力画像データとサムネイル画像データとがより長期間記憶部９に保存されるため、情報セキュリティを大きく阻害することなく、後から白紙排出の要因が入力画像データにあるのか、もしくは画像形成装置の処理や動作に要因があるのかを確認することができる。

（第３の実施形態）
図４は、本発明の第３の実施形態を実施するシステム構成を説明するためのブロック図である。本例のシステムは、入力画像データの画像形成を行う画像形成装置１００´と、画像形成装置１００´に接続される印刷サーバ２００と、ＰＣ（Personal Computer）などの情報処理装置３００とがネットワークを介して接続される。印刷サーバ２００は、ネットワーク上に配置された画像形成装置１００´を、複数の情報処理装置３００から利用する際に用いられる制御用コンピュータである。

情報処理装置３００は、ＣＰＵ等の制御プロセッサからなる制御部３１、ＨＤＤや各種メモリ等の記憶部３２、ユーザによる操作入力を可能とする操作表示部３３等を備え、記憶部３２に記憶されたソフトウェアを実行して様々な処理を行う。例えば、情報処理装置３００は、印刷ジョブを生成し、ネットワークを介して印刷サーバ２００に送信する。印刷サーバ２００は、情報処理装置３００から送信された印刷ジョブを画像形成装置１００´に送信する。印刷ジョブには画像形成を行う画像データが含まれる。操作表示部３３は、タッチパネルとして構成することができ、その表示画面には、印刷サーバ２００の記憶部１５に記憶されたサムネイル画像データを適宜表示させることができる。

画像形成装置１００´は、印刷サーバ２００から送信された印刷ジョブを受信し、印刷ジョブに含まれる画像データを画像形成する画像形成部２２を有する。画像形成装置１００´には、入力画像データを画像形成部２２による画像形成に適した画像形成実行用の画像データ（印刷実行データ）に変換する画像処理部２１が含まれる。画像形成装置１００´の画像処理部２１は、画像データがＰＤＬにより作成されているときにはＰＤＬを解釈して画像形成実行用のラスターデータ（ビットマップデータ）を生成する。また、画像データがＴＩＦＦデータ、ＪＰＥＧデータ、テキストデータ等のアプリケーションプログラムにより生成されたデータである場合には、それらのデータを画像形成実行用のラスターデータに変換する処理を行う。画像処理部２１において処理された画像形成実行用の画像データは、画像形成部２２で画像形成される。

印刷サーバ２００は、通信部１１、制御部１２、サムネイルデータ生成部１３、白紙判定部１４、および記憶部１５を有する。通信部１２は、ネットワークを介して情報処理装置３００および画像形成装置１００´と通信を行う。
制御部１２は、印刷サーバ２００の全体を制御するための機能部であり、例えばＣＰＵなどの制御プロセッサにより記憶部１５に記憶されている各種プログラムを読み出して実行することにより各種機能を実現する。
サムネイルデータ生成部１３は、制御部１２の制御に従って、印刷ジョブに含まれる画像データのページごとにサムネイル画像データを生成する。サムネイル画像データは、オリジナルの入力画像データを縮小加工してデータ量を低減させたものとされる。サムネイル画像データは、画像形成装置１００´の画像処理部２１で画像処理された画像から作成することができる。

白紙判定部１４は、画像データを画像形成装置１００´に送信して画像形成装置１００´にて画像形成処理を行ったときに、その記録紙に全く画像が形成されず、白紙のまま排出されるか否かを判定する。ここでは白紙判定部１４は、画像形成装置１００´の画像処理部２１で画像処理され、画像形成部２２に送られた画像形成実行用の画像データについて、そのページごとに画像データを確認し、ページ全体に画像形成をしない場合（例えばページ全体の画像データが全て“０”）、そのページについては白紙排出されるものと判定する。

記憶部１５は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、あるいはＨＤＤを用いた記憶手段であり、サムネイルデータ生成部１３が生成したサムネイル画像データと、そのサムネイル画像データに対応する画像データとを関連付けて記憶する。また、記憶部１５には、制御部１２が動作を実行するためのプログラムやデータ等が記憶される。

本実施形態では、印刷サーバ２００に備えられた白紙判定部１４が、画像形成実行用の画像データの各ページに、その画像形成実行用データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙になるページが含まれることを判別された場合にのみ、印刷サーバ２００の制御部１２は、少なくとも白紙になるページにそれぞれ対応する入力画像データ、およびサムネイル画像データを記憶部１５に記憶させる。ここで記憶させる画像データは、白紙になるページに対応するサムネイル画像データとその入力画像データのみとするが、他の例として白紙になるページを含む印刷ジョブ内の全てのページのサムネイル画像データおよび入力画像データを保存するようにしてもよい。

これにより、記録紙が白紙で排出されたときに、サムネイル画像データとその入力画像データとが印刷サーバ２００の記憶部１５に保存されるため、後から白紙排出の要因が入力画像データにあるのか、もしくは画像形成装置１００´の処理や動作に要因があるのかを確認することができる。ここでは、サムネイル画像データは、画像形成装置１００´の操作表示部２３に表示させることでユーザがその場で確認することができる。また、サムネイル画像データを情報処理装置３００の操作表示部３３で表示させるようにしてもよい。また入力画像データを保存することにより、保存された入力画像データを再度画像形成するなどにより再利用することができる。
本実施形態によれば、画像データを画像形成するときに記録紙が白紙のまま排出された場合にのみ、サムネイル画像データと入力画像データとを記憶するため、情報セキュリティを大きく阻害することなく、後からその白紙排出の原因を究明できるようにすることができる。

（第４の実施形態）
上記第３の実施形態では、画像形成実行用の画像データを画像形成すると白紙になる場合にのみ、サムネイル画像データを生成して入力画像データとともに印刷サーバの記憶部１５に記憶させた。これに対して、本発明の第４の実施形態では、画像形成すべき入力画像データの全てのページについてサムネイル画像データを生成して入力画像データとともに記憶し、このときに画像形成すると白紙になる場合の記憶期間を、白紙にならない場合の画像データの記憶期間よりも長く設定する。

第４の実施形態は、上記図４の構成により実行することができる。本実施形態では、図４の印刷サーバ２００のサムネイルデータ生成部１３は、画像形成すべき入力画像データの全てのページについて、サムネイル画像データを生成する。サムネイル画像データは、画像形成装置１００´の画像処理部２１で画像処理された画像から作成することができる。
印刷サーバ２００の制御部１２は、サムネイルデータ生成部１３により生成された全てのサムネイル画像データと、そのサムネイル画像データに対応する入力画像データとを関連付けて記憶部１５に記憶させる。

白紙判定部１４は、全ての入力画像データに係る画像形成実行用の画像データに基づいて、その画像データを記録紙に画像形成するとその記録紙が白紙で排出されるか否かを判定する。そして、制御部１２は、白紙で排出される画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間を、白紙にならない画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間よりも長くする。

例えば、白紙にならない画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間を１日とするとき、白紙で排出される画像データに係るサムネイル画像データおよび入力画像データの記憶期間を１週間に設定する。
これにより、画像形成装置１００´にて記録紙が白紙で排出されたときに、入力画像データとサムネイル画像データとがより長期間記憶部１５に保存されるため、後から白紙排出の要因が入力画像データにあるのか、もしくは画像形成装置１００´の処理や動作に要因があるのかを確認する期間を長期間確保することができる。サムネイル画像データは、画像形成装置１００´の操作表示部２３に表示させることでユーザがその場で確認することができ、また保存された入力画像データは、再度画像形成するなどにより再利用することができる。また、サムネイル画像データを情報処理装置３００の操作表示部３３で表示させるようにしてもよい。

本実施形態では、画像データを画像形成するときに記録紙が白紙のまま排出される場合、サムネイル画像データと入力画像データの記憶期間を長くするため、白紙排出されない画像データは早期に削除され、かつ白紙排される画像データの記憶期間を適宜長期に設定することできるたま、情報セキュリティを大きく阻害することなく、後からその白紙排出の原因を究明できるようにすることができる。

なお上記の各実施形態に記載されている技術的特徴はお互いに組み合わせ可能であり、組み合わせることにより新しい技術的特徴を形成することができる。

１…画像読取部、２…通信部、３…外部インタフェース部、４…画像処理部、５…画像形成部、６…制御部、７…サムネイルデータ生成部、８…白紙判定部、９…記憶部、１０…操作表示部、１１…通信部、１２…制御部、１３…サムネイルデータ生成部、１４…白紙判定部、１５…記憶部、２１…画像処理部、２２…画像形成部、２３…操作表示部、３１…制御部、３２…記憶部、３３…操作表示部、１００，１００´…画像形成装置、２００…印刷サーバ、３００…情報処理装置。

Claims (4)

1. 画像データに基づき記録紙に画像形成を行う画像形成部と、
   入力画像データを前記画像形成部による画像形成に適した画像形成実行用の画像データに変換する画像処理部と、
   前記入力画像データのページごとにサムネイル画像データを生成するサムネイルデータ生成部と、
   前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データを記憶する記憶部と、
   該記憶部に対する前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データの記憶を制御する制御部と、
   前記画像形成実行用の画像データに、該画像形成実行用の画像データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙で排出されるページの画像データが含まれるか否かを判定する白紙判定部と、を備え、
   前記制御部は、前記白紙判定部により、記録紙が白紙になるページが画像形成実行用の画像データに含まれることが判定された場合にのみ、少なくとも該白紙になるページに対応する前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データを前記記憶部に記憶させる、ことを特徴とする画像形成装置。
2. 画像データに基づき記録紙に画像形成を行う画像形成部と、
   入力画像データを前記画像形成部による画像形成に適した画像形成実行用の画像データに変換する画像処理部と、
   前記入力画像データのページごとにサムネイル画像データを生成するサムネイルデータ生成部と、
   前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データを記憶する記憶部と、
   該記憶部に対する前記入力画像データおよび前記サムネイル画像データの記憶を制御する制御部と、
   前記画像形成実行用の画像データに、該画像形成実行用の画像データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙で排出されるページの画像データが含まれるか否かを判定する白紙判定部と、を備え、
   前記サムネイルデータ生成部は、前記入力画像データの全てのページについて前記サムネイル画像データを生成し、前記制御部は、前記入力画像データの全てのページについて、前記入力画像データと、該入力画像データに対応するサムネイル画像データとを記憶し、
   前記白紙判定部により、記録紙が白紙になるページの画像データが、前記画像形成実行用の画像データに含まれることが判定された場合、前記白紙になるページの画像データが前記画像形成用の画像データに含まれない場合よりも、前記記憶部に記憶させる前記入力画像データおよびサムネイル画像データの記憶期間を長くすること、を特徴とする画像形成装置。
3. 入力画像データに画像処理を行って画像形成に適した画像形成実行用の画像データに変換し、該変換した画像データを画像形成するステップを有する画像形成方法であって、
   前記画像形成実行用の画像データに、該画像形成実行用の画像データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙で排出されるページの画像データが含まれるか否かを判定する白紙判定ステップと、
   前記白紙判定ステップにより、記録紙が白紙になるページが画像形成実行用の画像データに含まれることが判定された場合にのみ、少なくとも該白紙になるページに対応する前記入力画像データおよび、該白紙になるページに対応する入力画像データのサムネイル画像データを所定の記憶部に記憶するステップと、を有することを特徴とする画像形成方法。
4. 入力画像データに画像処理を行って画像形成に適した画像形成実行用の画像データに変換し、該変換した画像データを画像形成するステップと、
   前記入力画像データの各ページについてサムネイル画像データを生成し、前記入力画像データの各ページについて、前記入力画像データと、該入力画像データに対応するサムネイル画像データとを所定の記憶部に記憶するステップとを有する画像形成方法であって、
   前記画像形成実行用の画像データに、該画像形成実行用の画像データに基づき画像形成を行っても記録紙に画像が形成されず白紙で排出されるページの画像データが含まれるか否かを判定する白紙判定ステップを有し、
   前記入力画像データと前記サムネイル画像データとを前記所定の記憶部に記憶するステップは、前記白紙判定ステップにより、記録紙が白紙になるページの画像データが、前記画像形成実行用の画像データに含まれることが判定された場合、前記白紙になるページの画像データが前記画像形成用の画像データに含まれない場合よりも、前記記憶部に記憶させる前記入力画像データおよびサムネイル画像データの記憶期間を長くすること、を特徴とする画像形成方法。

Images