JP2010055558A - 印刷システム、印刷制御方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 各印刷拠点装置から通知される印刷注文予想時間に適応して、受注している印刷注文を処理すべき印刷拠点装置を決定することで、各印刷拠点装置の印刷処理負担を平準化することである。
【解決手段】 注文管理サーバ２０７は、インターネット２００を介して、拠点注文２０１又は拠点注文２０３から印刷注文を受け取り、保持する。そして、注文管理サーバ２０７は、注文印刷拠点２０８、２１２、２１６に転送した印刷注文に対して、各注文印刷拠点２０８、２１２、２１６から印刷予想印刷時間の通知を定期的に受け取る。その後、注文管理サーバ２０７は、インターネット２００を介して、拠点注文２０１又は拠点注文２０３から印刷注文を受け取ると、印刷注文の内容と通知された印刷予想印刷時間に基づいて決定される注文印刷拠点２０８、２１２、２１６のいずれかに対して、印刷注文を転送することを特徴とする。
【選択図】 図１

Description

本発明は、ネットワーク上の注文拠点装置から受け付けた印刷注文を複数の印刷拠点装置に転送して印刷を行う印刷システムの印刷制御処理に関するものである。

近年、デジタルカメラの普及とインターネットのインフラの充実に伴い、インターネット上のサーバを利用して写真データや文書データを受け付け、各地の印刷拠点に設けられる印刷装置で印刷を行うサービスが広まってきている。

ここで、写真データを大判インクジェットで印刷したもの、文書データを印刷し製本したものなど、個々の印刷形態に対応する注文形式を印刷商品と呼ぶ。また、各印刷商品と、その注文数、配送先等の情報を一まとめにして扱う場合、これを印刷注文と呼ぶ。これらのサービスには、印刷拠点として小規模の写真ラボやコンビニエンスストアを想定し、ユーザが印刷拠点で印刷物を受け取る形式と、複数の大、中規模の印刷拠点の印刷装置で集中的に印刷して、宅配便などを使用して印刷物を配送する形式がある。

ユーザが印刷拠点に出向いて印刷物を受け取る形式では、各印刷拠点の印刷装置の負荷を均一にすることよりも、できるだけユーザの住所に近い場所で印刷することが要求される。

これに対して、集中印刷の形式では、各印刷拠点の印刷装置の負荷をできるだけ均等にし、システム全体のスループットを向上させることが望ましい。つまり、集中印刷で最も効率良く印刷を行うには一箇所の印刷拠点で全ての印刷注文を処理すれば良い。

しかし、実際には、一箇所の印刷拠点で全ての印刷注文を処理する場合、停電などの事故や天災による配送の障害などにより印刷拠点での処理が停止してしまう場合がある。このため、地理的に離れた場所に複数の印刷拠点を置きリスク分散することが望ましい。

このように印刷拠点が複数存在するシステムとして構築する場合、印刷注文を各印刷拠点に振り分ける必要がある。

ここで、印刷拠点の負荷を考慮した印刷注文の振り分け方法には、特許文献１に示されるように印刷拠点の負荷を検出して、負荷の軽い印刷拠点へ振り分ける方法が提案されている。

また、印刷注文を振り分けた後で、プリンタの障害などで印刷注文の処理が不可能になった場合に、サーバに負荷を掛けずに印刷拠点間で印刷注文を転送する方法が特許文献２に示されている。
特開２００１−２９０６２７号公報 特開２００５−３１８５９号公報

このような従来の印刷注文の振り分け方法では、振り分け対象の印刷注文のみの処理負荷を考慮している。このため、処理能力の低い印刷拠点と処理能力が高い印刷拠点があった場合に印刷注文の発行される順序によっては最適な振り分けが出来ない場合が生じてしまう。

例えば、処理負荷の低い印刷注文と処理負荷が高い印刷注文が、この順序で発行された場合を考える。印刷拠点としては、処理能力の低い印刷拠点Ａと処理能力の高い印刷拠点Ｂを想定する。

はじめに発行された処理負荷の低い印刷注文は、その時点で処理負荷の低い印刷拠点に振り分けられる。この場合、２つの印刷拠点はいずれも印刷注文の処理を行っていないため同じ負荷（０）と考えられ、処理がより早く終了すると思われる処理能力の高い印刷拠点Ｂに振り分けられる。

次に、処理負荷の高い印刷注文が、発行された時点では、印刷拠点Ｂには既に印刷注文が割り振られているので、該印刷注文は印刷拠点Ａに割り振られる。そして、印刷注文の振り分け後は、処理能力の低い印刷拠点Ａに処理負荷の高い印刷注文が振り分けられたことになり、印刷拠点Ａ，Ｂ間に大きな負荷の差が出来てしまう。

また、印刷注文の振り分け後に、印刷拠点が障害等により印刷不可能になり、他の印刷拠点に印刷注文を転送する場合、従来の方法では、事前に設定された印刷拠点に印刷注文を転送していた。このため、印刷注文転送時に、転送先の負荷が高かったり、障害が発生していた場合に、負荷が偏ったり、印刷注文の処理が滞ってしまう場合があった。

このように複数の印刷拠点から構成される印刷システムでは、各印刷拠点に配置した印刷装置の稼動率やオペレータの作業負荷に偏りがないように運用することが望ましい。

本発明は、上記の課題を解決するためになされたもので、本発明の目的は、各印刷拠点装置から通知される印刷注文予想時間に適応して、受注している印刷注文を処理すべき印刷拠点装置を決定することで、各印刷拠点装置が管理する各印刷装置の印刷処理負担を平準化できる仕組みを提供することである。

上記目的を達成する本発明の印刷システムは以下に示す構成を備える。

複数の注文拠点装置よりネットワークを介して注文される印刷注文を注文管理サーバが受け取り、前記注文管理サーバが前記ネットワークを介して複数の印刷拠点装置に振り分ける印刷システムであって、各印刷拠点装置は、前記注文管理サーバから受付済みで処理待ち状態の各印刷商品の印刷注文の処理が終了するまでの注文印刷予想時間を設定された時間間隔で前記注文管理サーバに通知する通知手段を備え、前記注文管理サーバは、各注文拠点装置から注文された印刷注文を複数保持する保持手段と、各印刷拠点装置から通知される各注文印刷予想時間に応じて注文印刷予想時間情報を更新する更新手段と、いずれかの注文拠点装置から注文される各印刷注文の内容と前記通知手段により通知される印刷予想時間情報から前記印刷注文保持手段に保持された複数の印刷注文を振り分ける印刷拠点装置を決定する決定手段と、前記保持手段に保持される各印刷注文を前記決定手段で決定された印刷拠点装置に転送する転送手段と、を備えることを特徴とする。

本発明によれば、各印刷拠点装置から通知される印刷注文予想時間に適応して、受注している印刷注文を処理すべき印刷拠点装置を決定することで、各印刷拠点装置の印刷処理負担を平準化できる。

次に本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。

＜システム構成の説明＞
〔第１実施形態〕
図１は、本実施形態を示す印刷システムの構成を説明する図である。本例は、インターネット２００を介して、注文拠点に設けられる情報処理装置群と、印刷拠点に設けられるプリントサーバが通信可能な印刷システム例である。なお、各印刷拠点には、印刷拠点装置に対応するプリントサーバ２０９、２１３、２１７が設けられ、複数のプリンタを管理している。また、プリンタＡとは、電子写真方式のプリンタエンジンを備え、プリンタＢとは、大判印刷処理を行うプリンタエンジンを備える。

さらに、本実施形態では、複数の注文拠点２０２、２０４よりネットワークを介して注文される印刷注文を注文管理サーバ２０７が受け取り、受け取った印刷注文を複数の印刷拠点２０８、２１２、２１６へ振り分ける印刷システム例である。ここで、印刷拠点２０８、２１２、２１６に対応するプリントサーバ２０９、２１３、２１７は、注文管理サーバ２０７から配信される印刷注文に基づいて、複数のプリンタの印刷制御を行う。ここで、ネットワークは、インターネット２００である場合を示す。

図１において、２００はインターネットであり、各拠点を接続し相互に通信可能としている。２０１、２０３は注文拠点で、注文拠点装置に対応するホストＰＣ２０２、２０４を備える。注文拠点２０１および注文拠点２０３には、それぞれ、ホストＰＣ２０２、ホストＰＣ２０４が存在し、インターネット２００を介して注文処理拠点２０５のＷｅｂサーバ２０６にアクセスして印刷注文を行う。

２０５は注文処理拠点であり、インターネット２００を介して注文拠点２０１、注文拠点２０３、印刷拠点２０８、印刷拠点２１２、印刷拠点２１６と接続されている。注文処理拠点２０５にはＷｅｂサーバ２０６および注文管理サーバ２０７が設置されている。

Ｗｅｂサーバ２０６は、注文拠点２０１や、注文拠点２０３からの印刷注文を受け付け、インターネット２００を介して印刷拠点２０８、印刷拠点２１２、印刷拠点２１６の印刷拠点装置に印刷注文を配信する。ここで、印刷拠点装置とは、プリントサーバ２０９，２１３、２１７に対応する。

注文管理サーバ２０７は、インターネット２００を介して注文拠点２０１、注文拠点２０３から送られた印刷データを含む印刷注文情報を、Ｗｅｂサーバ２０６を介して受信して管理する。

また、注文管理サーバ２０７は、印刷拠点２０８、印刷拠点２１２、印刷拠点２１６の印刷拠点装置から注文印刷予想時間情報を受信し、注文印刷予想時間情報テーブルを更新する。ここで、注文印刷予想時間情報とは、各印刷拠点装置に対応するプリントサーバ２０９、２１３、２１７が通知する時間であって、注文管理サーバ２０７から受付済みで処理待ち状態の各印刷商品の印刷注文の処理が終了するまでの注文印刷予想時間をいう。この注文印刷予想時間は、各印刷拠点の印刷処理が進行するにつれて、実行された印刷状態、あるいは、新たに受信した印刷注文の処理の進捗状態に応じて増減する。

また、注文管理サーバ２０７は、新規印刷注文の配信時や処理不可能になった印刷拠点からの転送先要求時に、該注文印刷予想時間情報テーブルの情報を使用して後述の方法によって配信先や転送先の印刷拠点を決定する。

印刷拠点２０８には、印刷拠点装置に対応するプリントサーバ２０９、及び印刷装置に対応するプリンタ２１０、プリンタ２１１が設置されている。ここで、プリンタ２１０は、プリンタＡとして機能し、プリンタ２１１は、プリンタＢとして機能する。

同様に、印刷拠点２１２には、プリントサーバ２１３、プリンタ２１４、プリンタ２１５が、印刷拠点２１６には、プリントサーバ２１７、プリンタ２１８、プリンタ２１９、プリンタ２２０が設置されている。ここで、プリンタ２１４、プリンタ２１８、プリンタ２１９は、プリンタＡとして機能し、プリンタ２１５、プリンタ２２０は、プリンタＢとして機能する。

なお、プリントサーバ２０９、プリントサーバ２１３、プリントサーバ２１７は、インターネット２００を介して注文処理拠点２０５のＷｅｂサーバ２０６に接続されており、注文管理サーバ２０７から印刷注文の配信を受け取る。また、プリントサーバ２０９、プリントサーバ２１３、プリントサーバ２１７は、注文管理サーバ２０７に対して、注文印刷予想時間情報を通知する。

また、プリントサーバ２０９、プリントサーバ２１３、プリントサーバ２１７に接続されたプリンタが故障などにより印刷不可能な状態になった場合には、注文管理サーバ２０７から印刷注文の転送先印刷拠点情報を取得する。そして、プリントサーバ２０９、プリントサーバ２１３、プリントサーバ２１７は、未処理の印刷注文を、インターネット２００を介して取得した転送先印刷拠点情報に基づいて転送する処理を行う。

２１０、２１４、２１８、２１９はタイプＡのプリンタを示し、本実施形態では電子写真方式のプリンタを示す。また、２１１、２１５、２２０はタイプＢのプリンタを示し、本実施形態ではインクジェット方式の大判プリンタを表わす。

また、本実施形態において、タイプＡのプリンタと、タイプＢのプリンタとでは扱える印刷商品に違いがある。

例えば、タイプＡに属する電子写真方式のプリンタは部数やページ数の多い印刷注文に向いているが、通常Ａ２サイズ以上の大サイズの出力は行えない。これに対し、タイプＢに属するインクジェット大判プリンタは、ポスターなどの大サイズの印刷商品は扱えるが、プリンタＡに比較して出力速度が遅いので部数やページ数の多い印刷注文には向いていないという特性がある。

なお、同タイプのプリンタであっても、エンジン構成によりスループットが異なり、さらに、オプション装置の接続によっては、作成される印刷商品に違いが発生する。例えばシート後処理をオプション接続可能なプリンタであれば、ステイプル処理や、折り処理を施すことができる。

このように本印刷システムを構成する各印刷拠点２０８，２１２、２１６には、タイプＡ、Ｂの両方のプリンタが設置されており、特性の異なる印刷注文をそれぞれのタイプに適応してプリント処理するように構成されている。

また、印刷拠点２１６のみ、他の印刷拠点に比べて、タイプＡのプリンタが２台と、他の印刷拠点に比べて倍の台数設置されている。これによりプリンタＡで処理可能な印刷商品を他の印刷拠点に比べて、１／２の時間で処理することが可能となっている。

図２は、図１に示した印刷システムを構成する情報処理装置の一例を説明するブロック図である。なお、本実施形態に示す情報処理装置は、一般的なパーソナルコンピュータにより構成可能である。

図２において、２００１はＣＰＵで、印刷注文や印刷処理するための演算、論理判断等を行い、バス２０１６に接続された各構成要素をバス２０１６を介して制御する。

また、ＣＰＵ２００１は、ＨＤＤ２０１０、ＲＯＭ２００２に格納された制御プログラムに基づき後述の各フローチャートに示す処理を実行する。バス２０１６は、ＣＰＵ２００１の制御対象である各構成要素を指示するアドレス信号、コントロール信号を転送する。

また、バス２０１６は、各構成要素間のデータ転送を行う。ＲＯＭ２００２は、読み出し専用の固定メモリであり、ＣＰＵ２００１により実行される制御プログラム等を記憶している。ＲＡＭ２００３は、書き込み可能なランダムアクセスメモリであり、各構成要素からの各種データの一時記憶に用いる。

キーボード２００５およびマウス２００７はそれぞれ、データのリードを制御するキーボードＩ／Ｆ（ＩｎｔｅｒＦａｃｅ）２００４およびマウスＩ／Ｆを介してバス２１０６に接続され、各種データ入力や各種指示に用いる。

ディスプレイ２００９は、ＣＲＴ或いは液晶ディスプレイ等から構成されており、ディスプレイＩ／Ｆ２００８を介してバス２０１６に接続され、文書検索結果の画面等を表示する。

ＨＤ（ハードディスク）２０１１はデータのリード／ライトを制御するＨＤＤ（ハードディスクドライブ）２０１０を介してバス２０１６に接続される。なお、注文管理サーバ２０７が備えるＨＤ２０１１には、注文拠点２０１，２０３びホストＰＣ２０２、２０４からインターネット２００を介してネット注文された印刷注文を保持する領域が確保されている。

ＣＤ−ＲＯＭドライブ２０１２は、外部記憶媒体であるＣＤ−ＲＯＭ２０１３内に記録されたデータのリードを制御するドライブで、上記ＨＤ２０１１と同等に使用することが可能である。ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）２０１５はＬＡＮ Ｉ／Ｆ２０１４を介して外部装置との間でデータ交換を行う装置である。

かかる各構成要素からなる印刷システムにおいては、キーボード２００５またはマウス２００７からの入力が行われると、まずインタラプタ信号がＣＰＵ２００１に送られる。これにより、ＣＰＵ２００１がＲＯＭ２００２内に記憶してある各種の制御信号を読み出し、それらの制御信号に従って各種の制御を行う。

《印刷注文登録処理》
本実施形態を示す印刷システムを使用した印刷サービスの利用者は、注文拠点２０１および注文拠点２０３からインターネット２００を介して注文処理拠点２０５のＷｅｂサーバ２０６にアクセスし、印刷注文のＷｅｂページから印刷注文を発行する。

ここで、発行された印刷注文は、インターネット２００を介して注文処理拠点２０５のＷｅｂサーバ２０６に転送され、注文管理サーバ２０７に入力される。

図３は、本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。本例は、注文管理サーバ２０７による印刷注文を振り分ける印刷制御例である。なお、Ｓ１０１〜Ｓ１１３は各ステップを示す。また、各ステップは、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１がＲＯＭ２００２、ＨＤ２０１１に記憶される制御プログラムをＲＡＭ２００３にロードして実行することで実現される。

なお、ＨＤ２０１１又はＲＡＭ２００３は、注文拠点装置から受信した印刷注文を複数保持することが可能に構成されている。印刷注文は、プリンタが直接処理する印刷情報の他に、注文者から指定されている印刷商品の注文数や配送先情報等が含まれている。本実施形態では、ＨＤ２０１１又はＲＡＭ２００３が印刷注文保持手段として機能する。

注文管理サーバ２０７の処理が開始されると、現在の時刻がＲＡＭ２００３上で管理される注文印刷予想時間情報開始時刻および印刷注文保留開始時刻に保存される。ここで、ＣＰＵ２００１は、ＲＡＭ２００３上で管理する注文印刷予想時間情報更新時間および印刷注文保留時間を「０」にリセットする。

そして、Ｓ１０１で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、注文印刷予想時間情報の更新時期か否かを判断する。具体的には、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が注文印刷の予想時間情報を更新するために設定されている時間が規定時間（例えば１０分）を越えているか否かにより判断する。

ここで、予想時間情報を更新するために設定されている時間が規定時間以下であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合、Ｓ１０３に進む。一方、予想時間情報を更新するために設定されている時間が規定時間を越えていると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合、Ｓ１０２に進む。

そして、Ｓ１０２では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、図１に示した各印刷拠点２０８、２１２、２１６に対してインターネット２００を介して注文印刷予想時間情報の更新を要求する。このように、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、規定時間間隔で、各印刷拠点２０８、２１２、２１６に注文印刷予想時間情報の更新を要求する。

ここで、各印刷拠点２０８、２１２、２１６に対応するプリントサーバ２０９、２１３、２１７のＣＰＵ２００１は、注文印刷予想時間情報の更新要求を注文管理サーバ２０７から受信すると、以下の処理を行う。具体的には、プリントサーバ２０９、２１３、２１７のＣＰＵ２００１は、その時点のプリンタの処理状況から各印刷商品毎の待ち時間（分）と、各印刷商品１単位を処理するために必要な処理時間（分）を計算する。そして、プリントサーバ２０９、２１３、２１７のＣＰＵ２００１は、計算した各印刷商品毎の待ち時間（分）と、各印刷商品１単位を処理するために必要な処理時間（分）を注文印刷予想時間情報として注文管理サーバ２０７に返信する。

図４Ａ、図４Ｂは、図１に示した注文管理サーバ２０７で管理している注文印刷予想時間情報テーブルの一例を示す図である。

図４Ａにおいて、４００は、注文管理サーバ２０７で管理している注文印刷予想時間情報テーブルである。

注文印刷予想時間情報テーブル４００の待ち時間は、各印刷拠点から通知された、通知時点での各印刷拠点で処理中の各印刷商品の処理終了までの予想時間である。待ち時間の合計の欄には、全ての印刷商品の待ち時間の合計が管理されている。

また、処理時間は、各印刷拠点２０８，２１２，２１６で各印刷商品１個を処理するのに要する処理時間の予想値である。印刷拠点２１６の印刷商品Ａ、印刷商品Ｂの処理時間が他の印刷拠点の半分になっているのは、印刷商品Ａ、印刷商品Ｂを処理するプリンタＡの台数が他の印刷拠点の２倍になっているためである。

印刷商品Ａ、印刷商品Ｂは、電子写真方式のプリンタＡで処理する印刷商品であり、印刷商品ＡはＡ４サイズ、印刷商品ＢはＡ３サイズに対応する。また、印刷商品Ｃ、印刷商品Ｄは、インクジェット大判プリンタで処理する印刷商品であり、印刷商品ＣはＡ２サイズ、印刷商品ＤはＡ１サイズに対応する。

なお、Ｓ１０２で、各印刷拠点２０８、２１２、２１６の注文印刷予想時間情報の更新が終了すると、注文管理サーバ２０７により、その時点の時刻が注文印刷予想時間情報開始時刻に保存され、注文印刷予想時間情報更新時間が０にリセットされる。

次に、Ｓ１０３で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、注文拠点２０１および注文拠点２０３からの印刷注文のうち注文管理サーバ２０７で処理されていないものがあるか否か判定する。未処理の印刷注文が無いと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１０５に進み、未処理の印刷注文があると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１０４に進む。

なお、印刷注文は、注文拠点２０１または注文拠点２０３のホストＰＣ２０２、２０４上のＷｅｂブラウザで、Ｗｅｂサーバ２０６で生成された印刷注文用のＷｅｂページを表示し、必要な情報を入力することにより発行される。

図５Ａは、図１に示した注文拠点２０１または注文拠点２０３のホストＰＣ２０２、２０４が処理する印刷注文情報ファイルの一例を示す図である。

図５Ａにおいて、印刷注文情報ファイル３００は、例えばＸＭＬ形式で記述され、印刷注文ＩＤ、注文者ＩＤ、印刷商品タイプと個数および対応するデータファイルが記述されている。

ここで、注文者は、印刷システムに対して、事前に顧客登録を行い、発行された顧客ＩＤで識別される。印刷注文に含まれる印刷商品の印刷結果は、顧客登録時に登録された住所に配送される。または、印刷注文時に配送先住所が指定された場合は、印刷注文情報ファイル３００に配送先項目が追加され、この住所が使用される。

Ｗｅｂサーバ２０６は、ホストＰＣ２０２、２０４から、図５Ａに示す印刷注文情報ファイル３００と、データファイルｍａｎｕａｌ０．５．ｐｄｆ、ｐｏｓｔｅｒ０．１．ｐｄｆを受け取り、注文管理サーバ２０７に送る。注文管理サーバ２０７は、受け取った印刷注文情報ファイル３００とデータファイルをＲＡＭ２００３で管理される印刷注文入力バッファに未処理の印刷注文として保持する。

Ｓ１０４では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、上記印刷注文入力バッファ内の未処理の印刷注文のうち受付時間が最も古いもの一つを印刷注文スプールに追加する。さらに、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、追加した印刷注文を印刷注文入力バッファから削除する。

ここで、印刷注文スプールは、印刷注文入力バッファから取得した印刷注文の印刷注文情報ファイル３００とデータファイルをアーカイブ形式（例えばＺＩＰ形式）で保持する。ここで、印刷注文スプールは、注文管理サーバ２０７が備えるＨＤ２０１１上に確保される。また、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、図５Ｂに示すように各印刷注文の情報を印刷注文管理テーブルとしてＲＡＭ２００３上で管理する。

図５Ｂは、図１に示した注文管理サーバ２０７が管理する印刷注文管理テーブル３０１の一例を示す図である。

図５Ｂにおいて、印刷注文管理テーブル３０１の印刷注文ＩＤは、印刷注文情報ファイル３００の印刷注文要素のＩＤ属性の値に対応する。顧客ＩＤは、Ｃｕｓｔｏｍｅｒ要素中のＩＤ要素に対応する。

データファイルは、前記印刷注文管理サーバの印刷注文スプールに保存されるアーカイブ形式ファイルのファイル名である。

印刷商品Ａ個数、印刷商品Ｂ個数、印刷商品Ｃ個数、印刷商品Ｄ個数は、それぞれ印刷注文内に指定された各印刷商品タイプの個数を表わす。

本例において、印刷注文ＩＤが「１」の印刷注文の印刷注文情報ファイルは、タイプＡ（印刷商品Ａ）が２個、タイプＣ（印刷商品Ｃ）が１個指定されている。また、印刷注文ＩＤが「１」の印刷注文の印刷注文情報ファイルは、タイプＢ（印刷商品Ｂ）、タイプＤ（印刷商品Ｄ）については指定されていないので個数は「０」となる。

注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文を印刷注文スプールに追加した後、Ｓ１０５に進む。

そして、Ｓ１０５では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文の振り分け処理を行う時期であるか否かを判定する。ここで、印刷注文の振り分け処理の時期であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合はＳ１０７に進む。一方、印刷注文の振り分け処理の時期でないと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１０６へ進む。なお、印刷注文の振り分け開始時期の判定処理の詳細は、後述する。

そして、Ｓ１０６で注文印刷予想時間情報の更新時間および印刷注文保留時間を更新してＳ１０１に進む。なお、注文印刷予想時間情報の更新時間の更新は、現在時刻と注文印刷予想時間情報の開始時刻の差を注文印刷予想時間情報の更新時間に設定することにより行う。また、印刷注文保留時間の更新は、現在時刻と印刷注文保留開始時刻の差を印刷注文保留時間に設定することにより行う。

《印刷注文配信処理》
以下、Ｓ１０７以降の印刷注文配信処理について説明する。

Ｓ１０７では、注文管理サーバ２０７は、図４Ｂに示す注文印刷予想時間情報テーブル４０１の様に、図４Ａに示した注文印刷予想時間情報テーブル４００に基づき、各印刷拠点で処理した場合の処理時間の予想値を求める。具体的には、印刷注文スプール中の各印刷注文を各印刷拠点で処理した場合の処理時間の予想値を、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が以下の計算で求める。

まず、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文スプール中の印刷注文数ｎと、印刷拠点数ｍから、振り分けの方法の数を表わす変数ｆにｍ^ｎを設定する。ここで、変数ｆが計算されたら、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、ｆ個の印刷注文の振り分け方法に対応する、例えば図６に示すデータ形式の印刷注文振り分けテーブルをＲＡＭ２００３上に生成して、Ｓ１０８に進む。ただし、印刷注文スプール中の印刷注文数ｎが「０」の場合は、印刷注文振り分けテーブルは生成されない。ここで、ｆは印刷注文の振り分ける組み合わせの数に対応する。

図６は、図１に示した注文管理サーバ２０７が生成する印刷注文振り分けテーブル５００の一例を示す図である。本例は、印刷注文の振り分け組合せ毎の処理時間を計算して生成された印刷注文振り分けテーブルの例である。

Ｓ１０８では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が印刷注文スプール中の印刷注文数ｎが「０」であるかどうかを判断する。ここで、ｎが「０」であると、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１１４に進み、本処理を終了する。

一方、Ｓ１０８で、印刷注文スプール中の印刷注文数ｎが「０」でないと、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１０９に進む。

そして、Ｓ１０９で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、図６に示した印刷注文の振り分け組合せ毎の印刷注文振り分けテーブル５００の組合せ番号を指定する変数Ｉを「１」に設定し、Ｓ１１０に進む。

そして、Ｓ１１０では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、変数Ｉで指定される図６の印刷注文の振り分け組合せ毎の印刷注文振り分けテーブル５００の組合せ番号の行の各印刷注文の配送先印刷拠点の注文印刷予想時間情報を参照する。そして、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、各印刷注文の配送先印刷拠点の注文印刷予想時間情報を参照して、印刷注文配信後の各印刷拠点の全注文の印刷終了予測時間を算出する。

このようにして、各印刷拠点２０８，２１２，２１６の注文印刷終了予測時間の計算が終了したら、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が印刷注文の振り分け組合せ毎の印刷注文振り分けテーブル５００の遊休時間、処理時間差、処理終了時間の欄を計算する。

図６に示す印刷注文振り分けテーブル５００の処理終了時間の欄の値は印、刷注文の振り分け後の注文印刷処理終了予測時間の最大値である。

また、処理時間差の欄の値は、印刷注文の振り分け後の注文印刷処理終了予測時間の最小値と最大値の差である。さらに、ＣＰＵ２００１は、処理終了時間の欄の値から各印刷拠点の印刷注文の振り分け後の注文印刷処理終了予測時間を引いた値を全印刷拠点について算出して、遊休時間算出を行う。この値は、印刷システム全体の処理終了までの間に印刷拠点の処理が止まっている時間を表わす。このようにして、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が以上の計算が終了したら、Ｓ１１１に進む。

そして、Ｓ１１１では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が変数Ｉを「１」だけ増加させ、Ｓ１１２に進む。Ｓ１１２では、変数Ｉが変数ｆ以下かどうかを注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判定する。ここで、変数Ｉが変数ｆ以下であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、スＳ１１０に進む。

一方、Ｓ１１２で、変数Ｉが変数ｆより大きいと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１１３に進む。

そして、Ｓ１１３に示す決定処理において、図６に示した印刷注文の振り分け組合せ毎の印刷注文振り分けテーブル５００の振り分け方法のうち、印刷注文振り分け後の各印刷拠点の処理負荷ができるだけ均等に近くなる振り分け方法に従って、印刷注文を各印刷拠点２０８，２１２，２１６の印刷拠点装置（各プリントサーバ））に転送して、本処理を終了する。

〔印刷注文の振り分け開始時期の判定処理〕
図７は、本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。本例は、図３に示したＳ１０５における注文管理サーバ２０７での印刷注文振り分け開始時期を判定するための印刷制御例である。なお、Ｓ１３０１〜Ｓ１３０７は各ステップを示す。また、各ステップは、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１がＲＯＭ２００２、ＨＤ２０１１に記憶される制御プログラムをＲＡＭ２００３にロードして実行することで実現される。

注文管理サーバ２０７が印刷注文振り分け開始時期の判定を開始すると、Ｓ１３０１で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、いずれかの印刷拠点からの障害発生または障害からの復旧の通知があったか否かを判断する。ここで、障害発生または復旧の通知があったと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合はＳ１３０６に進み、通知がなかったと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合はスＳ１３０２に進む。なお、障害発生または復旧の通知があった場合は、印刷注文の再振り分けが必要になる。

そして、Ｓ１３０２で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、図１のＳ１０２で更新された各印刷拠点の注文印刷予想時間情報から待ち時間の合計が「０」の印刷拠点が存在するか否かを判定する。ここで、待ち時間の合計が「０」の印刷拠点が存在すると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１３０６に進む。

一方、待ち時間の合計が「０」の印刷拠点が存在しないと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１３０３に進む。このように、待ち時間の合計が「０」の印刷拠点に印刷注文を振り分けることにより、遊休時間の発生を少なくすることができる。

そして、Ｓ１３０３で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文保留時間が規定の最大保留時間（例、２０分）を越えているか否かを判定する。ここで、最大保留時間を越えていると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１３０６に進み、越えていないと判断した場合はＳ１３０４に進む。

そして、Ｓ１３０４で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文スプールに保留された印刷注文の数が規定の最大保留注文数（例えば「６」）を越えているか否かを判定する。ここで、最大保留注文数を越えていると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合はＳ１３０６に進み、越えていないと判断した場合はＳ１３０５に進む。

そして、Ｓ１３０５で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、判定結果に“振り分けを行わない”を設定し、Ｓ１３０７に進む。

一方、Ｓ１３０６では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、判定結果に“振り分けを行う”を設定し、Ｓ１３０７に進む。

そして、Ｓ１３０７で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵは、判定結果を図３に示したＳ１０５に返し、本処理を終了する。

図８は、本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。本例は印刷注文の振り分け組合せを選択する印刷制御例である。なお、Ｓ１１０１〜Ｓ１１０８は各ステップを示す。また、各ステップは、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１がＲＯＭ２００２、ＨＤ２０１１に記憶される制御プログラムをＲＡＭ２００３にロードして実行することで実現される。

印刷注文振り分ける組合せを選択の処理が開始されると、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、図６に示した印刷注文の振り分ける組合せ毎の印刷注文振り分けテーブル５００の値を参照して、以下の処理を行う。

まず、Ｓ１１０１で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文の振り分ける組合せ毎の印刷注文振り分けテーブル５００の遊休時間の列の値が最小の組合せを抽出し、Ｓ１１０２に進む。ここで、最小の組み合わせは、図６に示す組み合わせ番号「６」と「１２」に対応する。図６では、網掛けで示す。

次に、Ｓ１１０２では、Ｓ１１０１で抽出した振り分け方法の組合せが複数存在するか否かを注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断する。ここで、振り分け方法が一つであると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合はＳ１１０８に進む。一方、振り分け方法が複数であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合はＳ１１０３に進む。

そして、Ｓ１１０３では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、Ｓ１１０１で抽出した各振り分け方法の組合せについて、処理時間差の列の値が最小の組合せを抽出し、Ｓ１１０４に進む。

そして、Ｓ１１０４では、Ｓ１１０３で抽出した振り分け方法の組合せが複数存在するか否かを注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断する。ここで、振り分け方法が一つであると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１１０８に進む。一方、振り分け方法が複数であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１と判断した場合は、Ｓ１１０５に進む。

そして、Ｓ１１０５で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、Ｓ１１０３で抽出した振り分け方法の組合せの中から、処理終了時間の列の値が最小となる組合せを抽出し、Ｓ１１０６に進む。

そして、Ｓ１１０６では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、Ｓ１１０５で抽出した振り分け方法の組合せが複数存在するか否かを判定する。ここで、振り分け方法が一つであると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合はＳ１１０８に進む。一方、振り分け方法が複数であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合はＳ１１０７に進む。

そして、Ｓ１１０７で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、Ｓ１１０５で抽出された振り分け方法のうち、印刷注文の振り分け組合せ毎の印刷注文振り分けテーブル５００の組合せ番号が最小のものを抽出して、１１０８に進む。

そして、Ｓ１１０８で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が抽出した振り分け方法を印刷注文の振り分け方法に設定して、本処理を終了する。

本実施形態では、図６に示すように、遊休時間が最小の７０分になる組合せが、組合せ番号６と組合せ番号１２の２つ存在する。

そこで、この２つの組合せについて処理時間差を見てみると、組合せ番号６が４０分、組合せ番号１２が５０分となり、組合せ番号６の場合が最小となるので、Ｓ１１０７で組合せ番号６が選択される。

したがって、上記処理により、印刷注文１、２、３はそれぞれ印刷拠点２０８、２１２、２１６に振り分けられる。各印刷拠点への転送が終了したら、図３に示した印刷注文の配信処理フローが終了する。

なお、注文管理サーバ２０７において、処理を終了しない場合は、図３に示したＳ１００に戻って新たな印刷注文配信処理フローを開始する。

《従来手法との比較》
以下、図９、図１０に示すテーブル等を参照して、従来のデータ処理と、上記本実施形態とのデータ処理との違いを説明する。

図９は、従来の印刷システムにおける印刷注文振り分け処理を説明する図である。ここでは、簡単に説明するため、印刷注文には、印刷商品Ａのみが含まれているものとする。印刷商品Ａの処理時間は、図４の注文印刷予想時間情報テーブル４００から、印刷拠点２０８、２１２、２１６について、それぞれ２０分、２０分、１０分となる。

印刷注文としては、図９に示したテーブル６００のように印刷商品Ａがそれぞれ２個、６個、４個の印刷注文ＩＤ１、２、３がこの順番に発行されるものとする。また、これらの印刷注文配信時に各印刷拠点２０８、２１２、２１６に未処理の印刷注文はないものとする。

図１０は、本実施形態を示す印刷システムにおけるる印刷注文振り分け処理を説明する図である。

以下、図９に示すテーブル６００、６０１、６０２、および図１０に示す処理時間計算テーブル１２００を参照して、従来手法と、本実施形態の手法との違いを説明する。

以下、図９に示したテーブル６０１、６０２に、それぞれ従来手法、本手法による印刷注文の振り分けを行った場合の各印刷拠点の注文印刷処理終了時間と、遊休時間、処理時間差、処理終了時間について説明する。

従来手法では、印刷注文をスプールすることは行わず、印刷注文が注文管理サーバ２０７に届いた時点の各印刷拠点の処理状況、負荷状況から最も早く出力できる印刷拠点を選択して、印刷注文を振り分ける。

本例の場合は、各印刷拠点に未処理の処理注文は無く、印刷拠点２１６の処理能力が他の印刷拠点より高いので、一番目の印刷注文（ＩＤ＝１）は印刷拠点２１６に振り分けられる。

そして、２番目の印刷注文（ＩＤ＝２）が届いた時点では、印刷拠点２１６にはＩＤ１の印刷注文が振り分けられているため、残りの印刷拠点２０８または２１２に振り分けられることになる。

印刷拠点２０８、２１２は、共に未処理の印刷注文は無く、共に同じ処理能力なので、ここでは２番目の印刷注文（ＩＤ＝２）は、印刷拠点２０８に振り分けられるものとする。３番目の印刷注文（ＩＤ＝３）が届いた時点では、印刷拠点２０８、２１６には既に印刷注文が振り分けられているため、３番目の印刷注文（ＩＤ＝３）は、未処理の印刷注文の無い印刷拠点２１２に振り分けられる。

図９に示すテーブル６０１のように、従来手法で本例の印刷注文を印刷拠点に振り分けた場合、遊休時間、処理時間差、処理終了時間はそれぞれ１４０分、１００分、１２０分となる。

これに対し、本発明の手法では、印刷注文ＩＤが１、２、３全てが注文管理サーバ２０７の印刷注文スプールに溜まった時点で、振り分け処理を開始する。

図１０は、本実施形態を示す情報処理装置が管理する印刷注文の振り分け組合せ毎の処理時間計算テーブル１２００の一例を示す図である。本テーブルは、図６に示した印刷注文の振り分け組合せ毎の印刷注文振り分けテーブル５００と同様である。

図１０に示す処理時間計算テーブル１２００では、組合せ番号８と、組合せ番号１６で、遊休時間、処理時間差、処理終了時間が全て同じになっている。このため、図８に示したＳ１１０７の処理で、組合せ番号が最小の組合せ番号８が採用される。

そして、組合せ番号８の組合せに従い、印刷注文ＩＤ１、２、３を、それぞれ印刷拠点２０８、印刷拠点２１６、印刷拠点２１２に振り分けた場合のテーブル６０１に対応するテーブルを図９のテーブル６０２に示す。

図９に示したテーブル６０１とテーブル６０２を比較すると、印刷注文ＩＤ１、２、３を処理するのに、本手法のテーブル６０２では、従来手法に対して遊休時間、処理時間差、処理終了時間全てが小さい値となり、負荷の平準化と処理の効率化が図られることがわかる。

従来手法において、印刷拠点２１６の処理能力が高い点を考慮し印刷注文ＩＤ２を印刷拠点２１６に、印刷注文ＩＤ３を印刷拠点２０８または印刷拠点２１２に振り分けた場合、処理終了時間は８０分となり本手法と同じになる。しかし、この場合、遊休時間が１６０分、処理時間差が８０分と本手法の結果に比べて大きくなる。

以上のように、本発明の振り分け手法を用いることにより、従来手法による振り分けに比べて、各印刷拠点の処理能力および処理状態と、注文管理サーバ２０７にスプールされた複数の印刷注文の処理負荷を考慮した振り分けを行うことができる。

これにより、印刷システムの各印刷拠点装置に割り当てられた印刷注文の処理状況を捉えて、次の印刷注文をいずれかの印刷拠点装置に転送し、システム全体の処理終了時間の短縮と、各印刷拠点装置間の処理時間の差を最小にできる。

〔第２実施形態〕
以下、印刷システムで障害により印刷注文の処理が不可能になった場合に、発生する障害により注文管理サーバ２０７から受け取った印刷注文の処理が続行できない状態になった場合の処理について説明する。

本実施形態では、まず、障害が発生したプリンタを管理する印刷拠点装置に対応するプリントサーバが注文管理サーバ２０７に各印刷注文の転送先を問い合わせる。そして、注文管理サーバ２０７が各プリントサーバからの問い合わせに対して印刷注文の新たな転送先を問い合わせ中のプリントサーバに通知する。そして、障害が発生した印刷拠点装置が注文管理サーバ２０７から通知される新たな印刷拠点装置となるプリントサーバに未処理の印刷注文を振り替え転送する。

《印刷注文再振り分け処理》
なお、本実施形態における印刷システム構成は、図１示されるシステム構成であって、図２に示したハードウエア資源を備えている。また、注文管理サーバ２０７により振り分けられた印刷注文が、各印刷拠点に配信され処理中であるものとする。

そして、印刷注文の処理中に印刷拠点２０８で、プリンタの故障等の障害で印刷注文の処理が続行できない状態になった場合、印刷注文の転送先を注文管理サーバ２０７に問合せる。印刷注文処理不可能になった時点の印刷拠点２０８の未処理印刷注文情報のリストを、図１１のテーブル７００に示す。

印刷拠点２０８のプリントサーバ２０９は、図１１に示すテーブル７００の印刷注文情報を注文管理サーバ２０７に通知し、各印刷注文を転送する印刷拠点の決定を要求する。

図１２は、本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。本例は印刷拠点から印刷注文の転送先決定の要求があった場合の注文管理サーバ２０７の印刷制御例である。なお、Ｓ８０１〜Ｓ８０８は各ステップを示す。また、各ステップは、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１がＲＯＭ２００２、ＨＤ２０１１に記憶される制御プログラムをＲＡＭ２００３にロードして実行することで実現される。

注文管理サーバ２０７は、各印刷拠点２０８、２１２、２１６からの印刷注文転送先決定要求を受信すると本処理を開始する。

そして、Ｓ８０１で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、注文管理サーバ２０７が管理する各印刷拠点２０８、２１２、２１６の注文印刷予想時間情報が最新のものであるか否かを判断する。本実施形態では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が注文印刷予想時間情報の最終更新時間から現在時間までの経過時間が所定の時間（例、１０分）より大きいかどうかにより判断を行う。ここで、経過時間が所定の時間より小さいと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合はＳ８０３に進む。一方、Ｓ８０１で、経過時間が所定の時間以上であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ８０２に進む。

そして、Ｓ８０２では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、各印刷拠点２０８、２１２、２１６に注文印刷予想時間情報の更新を要求する。この時、注文管理サーバ２０７は、印刷注文転送先の決定要求を行った印刷拠点と、その時点で停止中の印刷拠点を除く全ての印刷拠点に注文印刷予想時間情報の更新を要求する。

図１１に示した注文印刷予想時間情報テーブル７０１に更新された印刷拠点の注文印刷予想時間情報の例を示す。印刷注文転送先決定要求を行った印刷拠点２０８は注文印刷予想時間情報テーブル７０１には含まれない。

次に、Ｓ８０３で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、図１１に示した注文印刷予想時間情報テーブル７０１に基づき、印刷注文スプール中の各印刷注文を各印刷拠点で処理した場合の処理時間の予想値を求める。ここで、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が予想値を計算した結果を図１１のテーブル７０２に示す。

次に、Ｓ８０３で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文スプール中の印刷注文数ｎと印刷注文処理可能な印刷拠点数ｍから、振り分けの方法の数を表わす変数ｆにｍ^ｎを設定する。ここで、変数ｆが求まったら、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、ｆ個の印刷注文の振り分け方法に対応するテーブルを生成して、Ｓ８０４に進む。

ここで、印刷注文処理可能な印刷拠点数とは、注文管理サーバ２０７が管理する印刷拠点の数から、停止中の印刷拠点と、印刷注文転送先決定要求を行った印刷拠点２０８を除く印刷拠点の数を表わす。図１１に示す処理時間計算テーブル７０３に、印刷注文振り分けの組合せ毎の処理時間計算テーブルの例を示す。

そして、Ｓ８０４で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、図１１に示した印刷注文の振り分け組合せ毎の処理時間計算テーブル７０３の組合せ番号を指定する変数Ｉを「１」に設定し、Ｓ８０５に進む。

次に、Ｓ８０５で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文配信後の各印刷拠点の全注文の印刷終了予測時間を計算する。具体的には、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、変数Ｉで指定される図１１に示した印刷注文の振り分け組合せ毎の処理時間計算テーブル７０３の組合せ番号の行の各印刷注文の配送先印刷拠点の注文印刷予想時間情報を参照する。そして、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、各印刷注文の配送先印刷拠点の注文印刷予想時間情報を参照して、印刷注文配信後の各印刷拠点の全注文の印刷終了予測時間を計算する。

このようにして、各印刷拠点の注文印刷終了予測時間の計算が終了したら、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文の振り分け組合せ毎の処理時間計算テーブル７０３の遊休時間、処理時間差、処理終了時間の欄を計算する。

なお、処理時間計算テーブル７０３において、処理終了時間の欄の値は、印刷注文の振り分け後の注文印刷処理終了予測時間の最大値である。処理時間差の欄の値は、印刷注文の振り分け後の注文印刷処理終了予測時間の最小値と最大値の差である。遊休時間は、処理終了時間の欄の値から各印刷拠点の印刷注文の振り分け後の注文印刷処理終了予測時間を引いた値を全ての印刷拠点について合計した値である。この値は、印刷システム全体の処理終了までの間に印刷拠点の処理が止まっている時間を表わす。以上の計算が終了したら、Ｓ８０６に進む。

そして、Ｓ８０６で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、変数Ｉを「１」だけ増加させ、Ｓ８０７に進む。そしえ、Ｓ８０７で、変数Ｉが変数ｆ以下かどうかを注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断する。ここで、変数Ｉが変数ｆ以下であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ８０５に進む。

一方、変数Ｉが変数ｆより大きいと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ８０８に進む。

そして、Ｓ８０８では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、印刷注文の振り分け後の各印刷拠点の処理負荷が均等に近くなる振り分け方法の情報を印刷注文転送先決定要求を行った印刷拠点２０８のプリントサーバ２０９に通知する。

なお、振り分け方法の決定は、図８に示した処理フローで行い、通知する内容は、各印刷注文ＩＤ、転送先印刷拠点名、転送先印刷拠点ＩＰアドレスである。ここで、印刷注文の振り分け後の各印刷拠点の処理負荷が均等に近くなる振り分け方法とは、図１１に示した印刷注文の振り分け組合せ毎の処理時間計算テーブル７０３の振り分け方法に対応する。

本実施形態では、組合せ番号「４」が遊休時間が１５分で最小となり、印刷注文１、３を印刷拠点２１２へ、印刷注文２を印刷拠点２１６へ振り分ける方法が選択される。

そして、印刷注文転送先を通知した後、本処理を終了する。

印刷拠点２０８は、注文管理サーバ２０７から、印刷注文転送先情報を受け取ると、印刷注文転送先情報に従って未処理の印刷注文を他の印刷拠点に転送する。ここで、転送は、印刷注文転送先情報に含まれる転送先印刷拠点ＩＰアドレスで指定される印刷拠点に対応する印刷注文を送ることによって行われる。

なお、本実施形態では、各印刷拠点が注文管理サーバから印刷注文の転送先を得て印刷注文を転送する構成としたが、印刷注文を注文管理サーバに送り返して、再度振り分ける構成としてもよい。

本実施形態によれば、印刷拠点で障害が発生して印刷注文の処理が不可能になった場合も、他の印刷拠点の処理状況を反映した再振り分けが可能となる。これにより、印刷システム全体として、いずれかの印刷拠点装置の印刷処理に障害が発生しても、障害の発生していない印刷拠点装置に障害が発生した印刷拠点装置に振り分けた印刷注文を振り分けて、印刷システム全体の負荷を均等化することができる。

〔第３実施形態〕
以下、印刷拠点のプリントサーバがファイアウォール内に存在し、注文管理サーバから印刷注文を直接転送することが制限されている印刷システムに対応する第３実施形態の構成について説明する。本実施形態では、複数の注文拠点装置に対応するホストＰＣ２０２、２０４よりネットワークを介して注文される印刷注文を注文管理サーバ２０７が受け取り、ネットワークを介して、注文管理サーバ２０７が各印刷拠点装置毎に対応付けてスプーラを備える。そして、各印刷拠点２０８に設けられる印刷拠点装置に対応するプリントサーバ２０９、２１３、２１７が注文管理サーバ２０７のスプーラにスプールされる印刷注文をそれぞれ取得してる印刷システム例である。ただし、本システムは、ファイアウォールによって外部から直接アクセスすることを制限する印刷システム例である。したがって、第１実施形態とは、注文管理サーバ２０７と、各プリントサーバ２０９、２１３，２１７との間でやり取りされる注文取得処理が異なる。つまり、各プリントサーバ２０９、２１３，２１７が、注文管理サーバ２０７がＲＡＭ２００３等で保持されるステータスを参照することで、各プリントサーバ２０９、２１３，２１７が注文管理サーバ２０７に注文印刷予想時間が通知する構成となっている。

図１に示す印刷システムにおいて、印刷拠点２０８、２１２、２１６のプリントサーバ２０９、２１３、２１７がファイアウォールを経由してインターネット２００に接続されるような場合、注文管理サーバから各プリントサーバに印刷注文を転送するのはセキュリティ上制限されている。

このようなセキュリティ機能が有効な構成を採用する印刷システムにおいては、注文管理サーバ２０７内、例えばＨＤＤ２０１０に、各印刷拠点２０８、２１２、２１６に対応付けた出力スプールを設ける。そして、注文管理サーバ２０７は振り分けた印刷注文を各印刷拠点に対応付けた出力スプールに保持するようにする。

そして、各印刷拠点は、インターネット２００および注文処理拠点２０５のＷｅｂサーバ２０６を介して注文管理サーバ２０７に定期的にアクセスし、注文管理サーバ２０７のステータスを図１３に示す処理手順に従ってチェックする。

図１３は、本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。本例は、各印刷拠点のプリントサーバが注文管理サーバ２０７にアクセスして、注文管理サーバ２０７のステータスを取得する印刷制御例である。なお、Ｓ９０１〜Ｓ９０６は各ステップを示す。また、各ステップは、各印刷拠点のプリントサーバ２０９，２１３、２１７のＣＰＵ２００１がＲＯＭ２００２、ＨＤ２０１１に記憶される制御プログラムをＲＡＭ２００３にロードして実行することで実現される。

各印刷拠点のプリントサーバ２０９，２１３、２１７は、Ｓ９０１で、注文管理サーバ２０７のステータス取得処理を開始する。以下、プリントサーバ２０９を例として説明する。

まず、Ｓ９０１で、プリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１は、現在の時刻が注文管理サーバ２０７のステータスを取得する時刻か否かを判断する。ここで、ステータス取得の時刻は、例えば毎時０分と３０分（規定時間間隔）の用に事前に指定されているものとする。ここで、ステータス取得の時刻でないとプリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１が判断した場合は、ステータス取得の時刻になるまでＳ９０１を繰り返す。

一方、ステータス取得の時刻になっているとプリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ９０２へ進む。そして、Ｓ９０２で、プリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１は、インターネット２００および注文処理拠点２０５のＷｅｂサーバ２０６を介して注文管理サーバ２０７からステータスを取得して、ステータス保持手段に対応するＲＡＭ２００３上で保持する。このように、各プリントサーバ２０９、２１３、２１７は、ステータス取得要求を注文管理サーバ２０７に通知する。

ここで、ステータスには、注文印刷予想時間情報更新を示す「Ｕｐｄａｔｅ」、印刷注文配布待ちを示す「Ｓｐｏｏｌ」、それ以外のステータスを示す「Ｏｔｈｅｒ」がある。ここで、プリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１がステータスを取得した後、Ｓ９０３に進む。

そして、Ｓ９０３では、注文管理サーバ２０７から取得したステータスが「Ｕｐｄａｔｅ」であるか否かをプリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１が判断する。ここで、取得したステータスが「Ｕｐｄａｔｅ」でないとプリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ９０４に進む。

一方、取得したステータスが「Ｕｐｄａｔｅ」であるとプリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ９０５に進む。

そして、Ｓ９０５で、プリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１は、印刷拠点は、Ｗｅｂサーバ２０６を介して、注文印刷予想時間情報を注文管理サーバ２０７に通知し、本処理を終了する。

一方、Ｓ９０４では、注文管理サーバ２０７から取得したステータスが「Ｓｐｏｏｌ」であるか否かをプリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１が判断する。ここで、取得したステータスが「Ｓｐｏｏｌ」でないとプリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ９０７に進んで、本処理を終了する。

一方、Ｓ９０４で、注文管理サーバ２０７から取得したステータスが「Ｓｐｏｏｌ」であるとプリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ９０６に進む。

そして、Ｓ９０６で、プリントサーバ２０９のＣＰＵ２００１は、注文管理サーバ２０７に自らアクセスし、自身に対応する出力スプールに保持された印刷注文を取得し、本処理を終了する。

図１４は、本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。本例は、プリントサーバ２０９、２１３、２１７のいずれかからステータス取得要求を受け付けた場合の注文管理サーバ２０７の印刷制御例である。なお、Ｓ１００１〜Ｓ１００７は各ステップを示す。また、各ステップは、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１がＲＯＭ２００２、ＨＤ２０１１に記憶される制御プログラムをＲＡＭ２００３にロードして実行することで実現される。

注文管理サーバ２０７が各印刷拠点に対応する各プリントサーバからのステータス取得要求の受付を開始すると、Ｓ１００１で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１がステータス取得要求が存在するか否かを判断する。ここで、ステータス取得要求がないと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、ステータス取得要求が来るまでＳ１００１を繰り返す。一方、いずれかのプリントサーバからステータス取得要求が存在すると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１００２に進む。

そして、Ｓ１００２で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、注文印刷予想時間情報の最終更新時刻および出力スプールの印刷注文の状態を確認する。そして、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、注文印刷予想時間情報の最終更新時刻から規定時間以上経過している場合はステータスを「Ｕｐｄａｔｅ」に設定する。また、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、出力スプールに印刷注文が存在する場合はステータスを「Ｓｐｏｏｌ」に、それ以外の場合はステータスに「Ｏｔｈｅｒ」を設定する。その後、Ｓ１００３に進む。

そして、Ｓ１００３では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、ステータスが「Ｕｐｄａｔｅ」か否かを判断する。ここで、ステータスが「Ｕｐｄａｔｅ」でないと注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１００４に進む。

一方、Ｓ１００４で、ステータスが「Ｕｐｄａｔｅ」であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１００５に進む。

そして、Ｓ１００５で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、ステータス取得要求の発行元である印刷拠点にステータス「Ｕｐｄａｔｅ」を返し、本処理を終了する。

一方、Ｓ１００４で、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、ステータスが「Ｓｐｏｏｌ」か否かを判断する。ここで、ステータスが「Ｓｐｏｏｌ」でないとＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１００７に進む。一方、Ｓ１００４で、ステータスが「Ｓｐｏｏｌ」であると注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１が判断した場合は、Ｓ１００６に進む。

そして、Ｓ１００６では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、ステータス取得要求の発行元である印刷拠点にステータス「Ｓｐｏｏｌ」を返し、本処理を終了する。

そして、Ｓ１００７では、注文管理サーバ２０７のＣＰＵ２００１は、ステータス取得要求の発行元である印刷拠点にステータス「Ｏｔｈｅｒ」を返し、本処理を終了する。

本実施形態では、注文管理サーバ２０７に各印刷拠点に対応した出力スプールと、注文管理サーバのステータスを提供することにより、印刷拠点のプリントサーバがファイアウォール内に設置されるような場合にも、第１実施形態と同様な印刷注文の振り分けを行うことを可能とする。

以下、図１５に示すメモリマップを参照して本発明に係る情報処理装置で読み取り可能なデータ処理プログラムの構成について説明する。

図１５は、本発明に係る情報処理装置で読み取り可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。

なお、特に図示しないが、記憶媒体に記憶されるプログラム群を管理する情報、例えばバージョン情報，作成者等も記憶され、かつ、プログラム読み出し側のＯＳ等に依存する情報、例えばプログラムを識別表示するアイコン等も記憶される場合もある。

さらに、各種プログラムに従属するデータも上記ディレクトリに管理されている。また、各種プログラムをコンピュータにインストールするためのプログラムや、インストールするプログラムが圧縮されている場合に、解凍するプログラム等も記憶される場合もある。

本実施形態における機能が外部からインストールされるプログラムによって、ホストコンピュータにより遂行されていてもよい。そして、その場合、ＣＤ−ＲＯＭやフラッシュメモリやＦＤ等の記憶媒体により、あるいはネットワークを介して外部の記憶媒体から、プログラムを含む情報群を出力装置に供給される場合でも本発明は適用されるものである。

以上のように、前述した実施形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給する。そして、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、本発明の目的が達成されることは言うまでもない。

この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

従って、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。

プログラムを供給するための記憶媒体としては、例えばフレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤなどを用いることができる。

この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体は本発明を構成することになる。

その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続する。そして、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは、圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバやｆｔｐサーバ等も本発明の請求項に含まれるものである。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報注文ウンロードさせる。そして、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。

また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけではない。例えばそのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行う。そして、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込ませる。その後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施形態の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。

本発明の様々な例と実施形態を示して説明したが、当業者であれば、本発明の趣旨と範囲は、本明細書内の特定の説明に限定されるのではない。

本実施形態を示す印刷システムの構成を説明する図である。 図１に示した印刷システムを構成する情報処理装置の一例を説明するブロック図である。 本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。 図１に示した注文管理サーバ２０７で管理している注文印刷予想時間情報テーブルの一例を示す図である。 図１に示した注文管理サーバ２０７で管理している注文印刷予想時間情報テーブルの一例を示す図である。 図１に示した注文拠点２０１または注文拠点２０３のホストＰＣ２０２、２０４が処理する印刷注文情報ファイルの一例を示す図である。 図１に示した注文拠点２０１または注文拠点２０３のホストＰＣ２０２、２０４が処理する印刷注文情報ファイルの一例を示す図である。 図１に示した注文管理サーバ２０７が生成する印刷注文振り分けテーブル５００の一例を示す図である。 本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。 本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。 従来の印刷システムにおける印刷注文振り分け処理を説明する図である。 本実施形態を示す印刷システムにおけるる印刷注文振り分け処理を説明する図である。 図１に示した注文管理サーバ２０７で管理される情報テーブルの一例を示す図である。 本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。 本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。 本実施形態を示す情報処理装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。 本発明に係る情報処理装置で読み取り可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。

符号の説明

２００ インターネット
２０１ 注文拠点
２０２、２０４ ホストＰＣ
２０３ 注文拠点
２０５ 注文処理拠点
２０６ Ｗｅｂサーバ
２０７ 注文管理サーバ
２０８、２１２、２１６ 印刷拠点
２０９ プリントサーバ
２１０、２１１、２１４、２１５、２１８、２１９、２２０ プリンタ
２１３、２１７、 プリントサーバ

Claims (15)

1. 複数の注文拠点装置よりネットワークを介して注文される印刷注文を注文管理サーバが受け取り、前記注文管理サーバが前記ネットワークを介して複数の印刷拠点装置に振り分ける印刷システムであって、
   各印刷拠点装置は、
   前記注文管理サーバから受付済みで処理待ち状態の各印刷商品の印刷注文の処理が終了するまでの注文印刷予想時間を設定された時間間隔で前記注文管理サーバに通知する通知手段を備え、
   前記注文管理サーバは、
   各注文拠点装置から注文された印刷注文を複数保持する保持手段と、
   各印刷拠点装置から通知される各注文印刷予想時間に応じて注文印刷予想時間情報を更新する更新手段と、
   いずれかの注文拠点装置から注文される各印刷注文の内容と前記通知手段により通知される印刷予想時間情報から前記保持手段に保持された複数の印刷注文を振り分ける印刷拠点装置を決定する決定手段と、
   前記保持手段に保持される各印刷注文を前記決定手段で決定された印刷拠点装置に転送する転送手段と、
   を備えることを特徴とする印刷システム。
2. 複数の注文拠点装置よりネットワークを介して注文される印刷注文を注文管理サーバが受け取り、前記ネットワークを介して前記注文管理サーバにスプールされる印刷注文から各印刷拠点装置がそれぞれ取得して処理する印刷システムであって、
   各印刷拠点装置は、
   注文管理サーバが管理するステータスを取得するステータス取得手段と、
   前記注文管理サーバから受付済みで処理待ちである各印刷商品の印刷注文の処理が終了するまでの注文印刷予想時間を規定時間間隔で注文管理サーバに通知する通知手段と、
   前記注文管理サーバでスプールされている各印刷拠点装置に振り分けられた印刷注文を取得する注文取得手段とを備え、
   前記注文管理サーバは、
   各印刷拠点装置が参照すべきステータスを保持するステータス保持手段と、
   各注文拠点装置からの印刷注文を複数保持する保持手段と、
   各印刷拠点装置から通知される注文印刷予想時間情報を更新する更新手段と、
   前記注文拠点装置から注文された印刷注文の内容と注文印刷予想時間情報とから前記保持手段に保持される印刷注文を振り分ける印刷拠点装置を決定する決定手段と、
   前記決定手段で決定された各印刷拠点装置に対応付けられた印刷注文をスプールするスプール手段と、
   を備えることを特徴とする印刷システム。
3. 前記決定手段は、
   各印刷拠点装置から通知される注文印刷予想時間情報から、前記保持手段に保持された複数の印刷注文を注文管理サーバが管理する複数の印刷拠点装置に振り分ける全ての組合せを計算する計算手段と、
   前記計算手段が計算した各組合せについて印刷注文振り分け後の各印刷拠点装置の注文印刷処理を終了する予想時間を算出する算出手段と、
   前記算出手段が算出した予想時間の最大値と各印刷拠点装置の各注文印刷処理を終了する予想時間との差から遊休時間を算出する遊休時間算出手段とを備え、
   前記決定手段は、全印刷拠点装置の遊休時間の合計が最小になる組合せを選択することを特徴とする請求項１又は２記載の印刷システム。
4. 前記決定手段は、前記遊休時間の合計が最小となる組合せが複数存在する場合に、前記予想時間の最大値と最小値の差が最小となる組合せを選択することを特徴とする請求項３記載の印刷システム。
5. 前記決定手段は、前記遊休時間の合計が最小となる組合せが複数存在し、前記複数の組合せについて前記予想時間の最大値と最小値の差が同じ場合に、予想時間の最大値が最小となる組合せを選択することを特徴とする請求項４記載の印刷システム。
6. 各印刷拠点装置は、
   発生する障害により前記注文管理サーバから受け取った印刷注文の処理が続行できない状態になった場合に、当該印刷拠点装置が注文管理サーバに未処理の各印刷注文の転送先を問い合せる問合せ手段と、
   前記問合わ手段による問い合わせに対して前記注文管理サーバから通知された印刷注文の転送先に対応する他の印刷拠点装置に未処理の印刷注文を振り替え転送する振り替手段と、
   を備えることを特徴とする請求項１記載の印刷システム
7. 各印刷拠点装置は、複数の印刷装置を備え、前記印刷注文に基づいていずれかの印刷装置で印刷処理を実行させることを特徴とする請求項１又は２記載の印刷システム。
8. 複数の注文拠点装置よりネットワークを介して注文される印刷注文を注文管理サーバが受け取り、前記注文管理サーバが前記ネットワークを介して複数の印刷拠点装置に振り分ける印刷システムにおける印刷制御方法であって、
   各印刷拠点装置は、
   前記注文管理サーバから受付済みで処理待ち状態の各印刷商品の印刷注文の処理が終了するまでの注文印刷予想時間を設定された時間間隔で前記注文管理サーバに通知する通知ステップを備え、
   各注文拠点装置から注文された印刷注文を複数保持する保持手段を備える前記注文管理サーバは、
   各印刷拠点装置から通知される各注文印刷予想時間に応じて注文印刷予想時間情報を更新する更新ステップと、
   いずれかの注文拠点装置から注文される各印刷注文の内容と前記通知ステップにより通知される印刷予想時間情報から前記保持手段に保持された複数の印刷注文を振り分ける印刷拠点装置を決定する決定ステップと、
   前記保持手段に保持される各印刷注文を前記決定ステップで決定された印刷拠点装置に転送する転送ステップと、
   を備えることを特徴とする印刷制御方法。
9. 複数の注文拠点装置よりネットワークを介して注文される印刷注文を注文管理サーバが受け取り、前記ネットワークを介して前記注文管理サーバにスプールされる印刷注文から各印刷拠点装置がそれぞれ取得して処理する印刷システムにおける印刷制御方法であって、
   各印刷拠点装置は、
   注文管理サーバが管理するステータスを取得するステータス取得ステップと、
   前記注文管理サーバから受付済みで処理待ちである各印刷商品の印刷注文の処理が終了するまでの注文印刷予想時間を規定時間間隔で注文管理サーバに通知する通知ステップと、
   前記注文管理サーバでスプールされている各印刷拠点装置に振り分けられた印刷注文を取得する注文取得ステップとを備え、
   各印刷拠点装置が参照すべきステータスを保持するステータス保持手段と、各注文拠点装置からの印刷注文を複数保持する保持手段とを備える前記注文管理サーバは、
   各印刷拠点装置から通知される注文印刷予想時間情報を更新する更新ステップと、
   前記注文拠点装置から注文された印刷注文の内容と注文印刷予想時間情報とから前記保持手段に保持される印刷注文を振り分ける印刷拠点装置を決定する決定ステップと、
   前記決定ステップで決定された各印刷拠点装置に対応付けられた印刷注文をスプール手段にスプールするスプールステップと、
   を備えることを特徴とする印刷制御方法。
10. 前記決定ステップは、
    各印刷拠点装置から通知される注文印刷予想時間情報から、前記保持手段に保持された複数の印刷注文を注文管理サーバが管理する複数の印刷拠点装置に振り分ける全ての組合せを計算する計算ステップと、
    前記計算ステップが計算した各組合せについて印刷注文振り分け後の各印刷拠点装置の注文印刷処理を終了する予想時間を算出する算出ステップと、
    前記算出ステップが算出した予想時間の最大値と各印刷拠点装置の各注文印刷処理を終了する予想時間との差から遊休時間を算出する遊休時間算出ステップとを備え、
    前記決定ステップは、全印刷拠点装置の遊休時間の合計が最小になる組合せを選択することを特徴とする請求項８又は９記載の印刷制御方法。
11. 前記決定ステップは、前記遊休時間の合計が最小となる組合せが複数存在する場合に、前記予想時間の最大値と最小値の差が最小となる組合せを選択することを特徴とする請求項１０記載の印刷制御方法。
12. 前記決定ステップは、前記遊休時間の合計が最小となる組合せが複数存在し、前記複数の組合せについて前記予想時間の最大値と最小値の差が同じ場合に、予想時間の最大値が最小となる組合せを選択することを特徴とする請求項１１記載の印刷制御方法。
13. 各印刷拠点装置は、
    発生する障害により前記注文管理サーバから受け取った印刷注文の処理が続行できない状態になった場合に、当該印刷拠点装置が注文管理サーバに未処理の各印刷注文の転送先を問い合せる問合せステップと、
    前記問合わステップによる問い合わせに対して前記注文管理サーバから通知された印刷注文の転送先に対応する他の印刷拠点装置に未処理の印刷注文を振り替え転送する振り替ステップと、
    を備えることを特徴とする請求項８記載の印刷制御方法。
14. 各印刷拠点装置は、複数の印刷装置を備え、前記印刷注文に基づいていずれかの印刷装置で印刷処理を実行させることを特徴とする請求項８又は９記載の印刷制御方法。
15. 請求項８乃至１４のいずれか１項に記載の印刷制御方法をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。

Images