JP2009545019A - シミュレーション支援式検索 - Google Patents

Abstract

視覚指向サーチシステムは、非言語的な入力を用いてサーチを案内する。サーチエンジンに対する入力として個々の属性（ワード）を指定するのではなく、ユーザは、所望の最終結果の視覚的なモデルを生成し、該モデルを、従来のサーチエンジンへ提示するための個々の属性が抽出されることになる一般化された入力として適用することが可能である。該サーチは、視覚的に生成されたクエリのシミュレーションを用いて強化することが可能であり、該シミュレーションを１つ又は２つ以上のサーチエンジンへ配布するのに適したクエリへと変換することが可能である。該クエリは、特定分野のルール、語彙、エキスパートシステム等を用いて改善することが可能である。サーチ結果は、ユーザが閲覧することが可能であり、又は後続のサーチを更に改善するために使用することが可能である。
【選択図】図１

Description

本発明は、サーチエンジンのためのクエリを作成するための方法及びシステムに関するものである。
[関連出願]
本出願は、2006年5月19日付けで出願された米国特許出願第60/747,758号及び2006年6月16日付けで出願された米国特許出願第60/804,952号を優先権の主張の基礎とするものである。これら各出願は何れも本出願人が所有するものである。

広範囲にわたるネットワークコンピューティングの出現により、サーチエンジンは次第に重要となり、及びオンラインコンテンツを探し出すための高機能なツールとなってきた。サーチエンジン技術の進歩は、インデックス付きコンテンツの範囲を拡張させ、サーチ速度を増大させ、ユーザクエリの構文の柔軟性を高め、及びサーチ結果の関連性を改善するものとなった。しかし、サーチは一般に、キーワードの入力を介して又はメニュー形式によるサーチパラメータの指定を介して、依然としてテキスト入力の使用に拘束されている。これらの技術は、視覚的な特徴を有するコンテンツのサーチに携わるユーザ（特に、かかる視覚的特徴を記述するために使用される専門用語にユーザが精通していない場合）には殆ど助けとならないものである。

特定分野の知識を必要とすることなくユーザによるクエリの構築を単純化する改善されたサーチエンジンが依然として必要とされている。

視覚指向サーチシステムは、非言語的な入力を用いてサーチを案内する。サーチエンジンに対する入力として個々の属性（ワード）を指定するのではなく、ユーザは、所望の最終結果の視覚的なモデルを生成し、該モデルを、従来のサーチエンジンへ提示するための個々の属性が抽出されることになる一般化された入力として適用することが可能である。該サーチは、視覚的に生成されたクエリのシミュレーションを用いて強化することが可能であり、該シミュレーションを１つ又は２つ以上のサーチエンジンへ配布するのに適したクエリへと変換することが可能である。該クエリは、特定分野のルール、語彙、エキスパートシステム等を用いて改善することが可能である。サーチ結果は、ユーザが閲覧することが可能であり、又は後続のサーチを更に改善するために使用することが可能である。

視覚指向サーチの概念を示すブロック図である。 視覚指向サーチシステムに参加することができるエンティティを示している。 視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイスを示している。 視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイスを示している。 視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイスを示している。 視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイスを示している。 視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイスを示している。 シミュレーション支援型サーチのためのプロセスの高レベルフローチャートを示している。

本書に記載するシステム及び方法は、図面を参照することにより理解されよう。

以下に示す方法及びシステムは、一般に、ウェブベースのプロダクトサーチ及びコンフィギュレーションシステムに関して説明したものである。幾つかの下記の例は、衣料品に焦点をあてたものであるが、衣料品サーチシステムは、実例となる具体例として説明したものであり、制限を加えるものではない、ということが理解されよう。本書で説明するシステム及び方法は、デートのための個人の探索、特定の様式の音楽の探索、家又はアパートへの家具の備え付け、自動車の購入、家の購入等、広範なサーチ用途で有効に用いることが可能なものである。更に一般的には、本書で説明する原理は、遙かに広範な用途を有することが可能なものであり、及び非言語的な手掛かり又は及び／又はシミュレーションを用いてユーザを関連性のあるコンテンツへと案内することができるあらゆる環境で有効に用いることが可能なものである、ということが理解されよう。一例として、以下で説明するユーザインタフェイスは、視覚的サーチ及びシミュレーションに重点を置いたものであるが、サーチの非視覚的特徴を用いる（例えば、音楽の選択または楽器の購入のためのサーチを案内するために聴覚的な手掛かりを使用する）ことも可能である。かかる変形例の全ては、本書で開示するシステムの範囲内に含めることが意図されたものである。

一実施態様では、本書で説明するシステムは、ユーザインタフェイス内に表示されるオプションのパレットから選択された視覚的要素を使用してモデルを視覚的及び対話的に調節することにより、ユーザが所望のモデルを構築するのを支援することが可能である。これにより、ユーザが特定分野のエキスパートである必要性又は様々なアイテムの特徴若しくはタイプを記述するために使用される語彙に精通している必要性がなくなり又はその必要性が低下する。これは、例えば、ユーザが新しいスタイルの衣料品又は特徴を目撃し、該商品の通称若しくは商品名を知らずに該特徴を有する該衣料品をサーチしたい場合に、特に有用となる。ユーザが満足のいく視覚的モデル（ユーザインタフェイス内で視覚的にシミュレートすることが可能なもの）を作成すると、一組の個々のサーチ可能な特定分野の属性を該シミュレーションモデルから（又は該モデルの作成に使用した選択された視覚的な属性から）抽出することが可能である。次いで、該抽出されたサーチ属性を直接使用してサーチを実行することが可能であり、又はテキストサーチストリング等のクエリを生成して様々なサーチエンジンへ配布することが可能である。該サーチストリングはまた、（例えばエキスパートシステムを介して提供される）特定分野の知識の使用を介して拡張させることが可能である。サーチは、対応する記述又はメタデータがタグ付けされた結果を明示的または暗黙的にターゲットとすることが可能である。

図１は、視覚指向サーチの概念を示すブロック図である。このシステム100は、質問表112及び該質問表の結果を適用する三次元モデルシミュレーション114を提供する、ユーザインタフェイス110を含むことが可能である。該システム100は、サーチ属性抽出132、サーチストリング生成134、及びサーチエンジン136のための処理を提供する。更に、一般に該システムを介して特定分野の知識120を使用して、様々なサーチ機能をサポートすることが可能である。該特定分野の知識120は、例えば、ルール及びエキスパートシステム122、適当な三次元サブエンティティ124のデータベース、同義語等の意味データ126、ワードマッピング、及び除外等として、実施することが可能である。

ユーザインタフェイス110は、例えば、パーソナルコンピュータ、ラップトップコンピュータ、携帯電話、ＰＤＡ、及び公衆キオスクといったクライアント装置上での提示に適した任意のコンピュータユーザインタフェイスとすることが可能である。該ユーザインタフェイス110は、HTML、Java、JavaScript、J2ME、J2SE、J2EE、Flash Media、及びAJAXといったウェブ技術、及びローカル及び／又はリモート処理及びユーザインタフェイスの提示のための他のあらゆる技術、並びに本書で説明するシステムと共に使用するのに適したあらゆる専有技術を用いることが可能である。

質問表112は、一般に視覚的属性に関するユーザ入力を受容する働きをする。以下の説明では、特定の値と共に属性値対（視覚的属性「色」と値「赤」）を形成するタイプ等の視覚的属性について定期的に言及する。しかし、視覚的属性は、追加的に又は代替的に、衣類の物品等の物理的な対象物の何らかの視覚的特徴を記述する属性-値の対として働くタイプ及び値として理解することが可能なものである。更に、特定の値は、（例えば明示的な属性タイプを不要とするために）特定の属性タイプを弱く又は強く示唆することが可能である（例えばヒールタイプを示唆する「ハイヒール」）。以下の説明では、より詳細な意味を提供しない限り又は文脈から明らかでない限り、かかる全ての意味を用語「視覚的属性」の範囲内に含めることが意図されている。

質問表112は、ユーザインタフェイス110内で複数の選択肢のメニューをユーザへ提供することが可能である。これは、チェックボックス、ラジオボタン、ドロップダウンリスト、又はその他のユーザ入力を受容するためのコントロールを含むことが可能である。自動車形状（例えば、セダン、ワゴン、クーペ、ＳＵＶ等）等の視覚的特徴が選択された場合に、所望の特徴を選択するための様々な特徴の概略的なグラフィカル表現をユーザへ提示することが可能である。他の視覚的特徴は、グラフィカルに表示されたマネキンの身体の様々な寸法を選択するためのスライダ、又は対話的に色を選択するための連続的なカラーパレットといった、異なる入力手段に従うことがことが可能である。任意の特徴、属性、又はその他の情報を質問表112において指定することが可能であり、３つの一般的な情報領域について以下で説明する。

質問表112は、個人情報を取得することが可能である。例えば、システム100を用いて衣料品を指定することが可能であり、この場合、関連する個人情報は、体型、身体寸法、身体形状、身長、体重、肌の色、性別、髪の色、髪の長さ、ヘアスタイル、顔の形状、頭の形状、ひげ、及び筋骨のたくましさ等を含むことが可能である。以下に記載するように、個人情報を使用して、衣料品の選択をシミュレートする対象となるパーソナライズされたシミュレーション又は仮想モデルを作成することが可能である。別の例として、システム100を使用してキッチン用の設備を選択することが可能である。この場合、パーソナライズされた情報は、既存のキッチンレイアウト、設備、床、高級家具、及び調理台等を含むことが可能であり、それら全てを使用してパーソナライズされたモデルキッチンを作成することが可能であり、該モデルキッチン内で設備の選択をシミュレートすることができる。

質問表112は、製品の視覚的属性を取得することが可能である。ユーザによる適当な視覚的属性の選択を支援するために、多数の考え得る選択子をユーザに提示することが可能である。例えば、履き物の場合、これは、靴紐、ソール、ヒール、材料、ストラップ、及びつま先等を含むことが可能である。質問表112はまた、高レベルの案内を提供することが可能であり、これは、例えば、最初に靴のタイプ（例えば、運動用、フォーマル、カジュアル、アウトドア）を要求し、これをサブタイプ（例えば、フォーマルな履き物の場合、男性用及び女性用シューズ、又は業務用及びイブニングウェアのカテゴリ）内に更に絞り込んで、視覚的特徴を予めパラメータ化することにより、実施することが可能である。この予めのパラメータ化は、現在の様式に従って視覚的属性の利用可能性を制限することが可能である。例えば、ベルクロストラップのある女性用のハイヒールのフォーマルシューズ、又はハイヒールを有する男性用のランニングシューズを探すのは極めて異常である。これらの制限は、厳格に強制することが可能であり、又は推奨という形で柔軟に強制することが可能である。視覚的属性は、質問表の範囲内で様々な方法で指定することが可能である。例えば、色は、ユーザのテキスト入力によるテキスト形式で、又はオプションのリストから色を選択することにより、又はカラーパレットから一色もしくは一定範囲の色を選択することにより、指定することが可能である。以下で説明する技術を使用して、ユーザの色選択を、様々な色又はカラースキームに関する慣習的な名称、商品の名称、及び／又は製造供給元の名称に対応する１つ又は２つ以上のキーワードへと変換することが可能である。

質問表はまた、製品の非視覚的属性を取得することが可能である。例えば、自動車サーチでは、エンジン形式及び燃費等の非視覚的属性が、ユーザにとって関連性のあるものである。また、情報によっては視覚的とも非視覚的とも解釈し得ることが理解されよう。例えば、シャツのサイズは、あらゆる製品について一定範囲のサイズを利用することが可能である場合には、非視覚的な情報とみなすことが可能である。一方、シャツのサイズは、ユーザが比較的ルーズフィット又はタイトフィットの衣類を選択しており、違うサイズの視覚的なシミュレーションを受容することを望む場合には、極めて関連性の高い視覚的属性となり得る。

三次元モデルシミュレーション114は、対象物のシミュレーションを、質問表112で提供されたユーザ指定による視覚的属性及び／又はパーソナライズデータと共に、視覚的に表示することが可能である。該シミュレーションは、ユーザが質問表で選択を行うにつれて徐々に更新させることが可能である。該シミュレーションは、例えば、三次元シミュレーション（典型的には（必ずしもそうする必要はないが）従来のコンピュータディスプレイ等に表示するために二次元にレンダリングされる）、二次元シミュレーション、アニメ化されたシミュレーション、聴覚的なシミュレーション、機械的なシミュレーション、照明シミュレーション、又はその他の静止又は時間ベースのシミュレーション、並びに上記の何れかの様々な組み合わせとすることが可能である。対象物の視覚的特徴に関する属性値対に加えて、ユーザは、シミュレーションの生成及び表示のために様々なシミュレーションに固有の特徴を指定することが可能である。例えば、人体上の衣類の物品のアニメ化された三次元のパーソナライズされたシミュレーションの場合、ユーザは、立つ、歩く、走る、及び座るといったシミュレーションのモーションタイプを選択することが可能である。対象物のシミュレーションのために、ユーザは、視点及び照明等を指定することが可能である。

更に、シミュレーションは、任意数のシミュレートされる物理的な対象物を含むことが可能である、ということが理解されよう。例えば、ユーザが衣類の物品を選択する場合に、複数の衣類アイテム（例えばシャツ及び一対のパンツ）を同時にシミュレートすることが可能である。更に、アクセサリ及び他の衣服といった他のアイテムを１つのシミュレーションに含めることが可能である。この場合も、該衣類のシミュレーションを一例として使用して、ユーザは、ソックス、シューズ、防止、ハンドバッグ、ナップザック、ベルト、スカーフ、サングラス、及び宝石類等を選択することが可能である。

一実施形態では、サーチエンジン136からのサーチ結果をシミュレーションに捕捉することが可能である。例えば、製造者又は販売者は、シミュレーションに準拠した製品データを維持することが可能である。このデータが利用可能である場合、サーチ結果をユーザインタフェイス110内に表示し、シミュレーションに準拠した結果をアイコン又はその類と共にサーチ結果内に示すことが可能である。ユーザは、該アイコンを選択して、該サーチ結果の属性をシミュレーションに直接転移させることが可能である。したがって、サーチエンジンにより検索されるコンテンツにシミュレーションに準拠する属性を付与することにより、本書で説明するシステム及び方法を強化することが可能である。この属性は、例えば、アイテムを販売する小売業者により、又は関係する卸売業者又は製造メーカーにより、付与することが可能である。該属性は、追加的に又は代替的に、かかる製品に関して入手することができる情報のコンピュータ化された検査を介して、自動的に生成することが可能である。

三次元シミュレーション114の二次元レンダリングについて以下で図示するが、他の形態のシミュレーションを適宜使用することが可能である、ということが理解されよう。例えば、シミュレーションは、構成要素の床投影面積（並びに該構成要素を取り囲む必要とされる緩衝領域）が重要となる建築上の間取図又は工業的なレイアウトといった二次元シミュレーションを提供することが可能である。同様に、芸術上のレイアウト、垂直方向の棚空間、又は実質的に二次元の制約によって左右される他の設計又は購入の決定を、二次元で有効にシミュレートすることが可能である。同様に、サーチ対象となる事項の何らかの特徴に対応する感覚的なシミュレーションを可能にする聴覚的又は触覚的なシミュレーションといった、非空間的なシミュレーションを採用することも可能である。全てのかかる変形例を本開示の範囲内に含めることが意図されている。

サーチ属性抽出モジュール132は、サーチに関するシミュレーションから属性を抽出することが可能である。一実施態様では、これは、質問表112において選択された視覚的属性といった明示的なユーザによる選択の解析を含むことが可能である。別の実施態様では、これは、シミュレーション結果の視覚的な解析を含むことが可能である。

サーチストリング生成モジュール134は、前記属性を、リモートサーチエンジン134への提示に適したサーチストリングへと変換することが可能である。これは、サーチ属性を、１つ又は２つ以上のサーチエンジンへ提出するための適当な構文へと変換することを含むことが可能である。サーチエンジンは、Google、Yahoo、及びAltaVista等の大規模なパブリックサーチエンジンを含むあらゆるネットワークアクセス可能なサーチエンジンとすることが可能である。サーチエンジンは、追加的に又は代替的に、一般的な小売業者又はブランド製品会社が主催する小売サイトにおける特別なサーチエンジンとすることが可能である。サーチエンジンは、追加的に又は代替的に、オークションウェブサイト、製品選択サイト、製品構成サイト、製品レビューサイト、又はサーチ要求に応答する他の電子商取引サイトを含むことが可能である。サーチエンジンは、追加的に又は代替的に、本書で説明するサーチシステムと共に使用するために作成されたローカルサーチエンジンを含むことが可能である。サーチエンジンは、近接サーチ、文字列照合、語幹サーチ、及びファジーロジックといった、テキストサーチアルゴリズムを含む、当業界で既知のあらゆる適当なアルゴリズムを採用することが可能である。サーチエンジンは、追加的に又は代替的に、例えば、特徴ベクトル、ニューラルネットワーク、及び骨格グラフ技術等を使用して、シミュレーションモデルに基づく空間的サーチを採用することが可能である。

重要な利点として、コンピュータにより生成されるサーチストリングは、対象となる各サーチエンジンのクエリ構文の特徴が既知である限り、該クエリ構文を最大限に活用することが可能である。例えば、異なるサーチエンジンは、ワイルドカード、語幹、活用語尾、ブール演算子、近接サーチ、同義語、及び除外等に関して、異なる文法及び特徴を提供する。人間のユーザは、一般に、特定のサーチエンジンのためにクエリを最適化する方法を知らないが、コンピュータにより生成されるサーチストリングは、各サーチエンジンの特徴及び構文に合わせて作成することが可能である。

特定分野の知識及びコンテンツ120は、本書ではナレッジベース120とも呼ばれ、上述したシステム全体を通して使用することが可能である。例えば、特定分野の知識は、特定の対象分野に関する質問表の作成、シミュレーションの生成、シミュレーションからのサーチ属性の抽出、サーチストリングの生成、及び適当なサーチエンジンの選択に用いることが可能である。幾つかの用途のための１つの有用な形態の特定分野の知識は、視覚的属性のためのキーワードの辞書又は分類である。他の特定分野の知識は、視覚的属性間の関係に関連するものとすることが可能である。これは、質問表112の選択肢をランク付けすることにより実施することが可能であり、例えば、衣料品にとって一定の袖及び襟は通常使用されるものであるがその両方は専ら共に使用されるものではない。これはまた、一定の選択を質問表112から除去することにより実施することが可能であり、例えば、視覚的属性のために１つの値を選択したことにより、他の視覚的属性（例えば、スカートの場合に袖形式）を除外することが可能である。本書で説明するシステムと共に有用に用いることができる幾つかの特定分野の知識は以下の通りである。

本システムは、ルールエンジン及び／又はエキスパートシステム122を用いることが可能であり、それらは、一層詳細な意味を特に提供しない限り、又は文脈から明らかでない限り、互いに置換可能に用いることとする。一般に、エキスパートシステムは、人間の専門家により与えられた対象となる特定の知識又は分析技術を包含し、これは、入力について分析及び決定を行うための一組のルールとして実施することが可能である。該ルールエンジンは、例えばルールをパースし及び関連するナレッジベースを維持するためにPrologを使用して、既知のエキスパートシステムの機能を提供することが可能である。該ルールは、上述したパーソナライズ情報等のコンテキスト、該コンテキスト内の既存のエンティティ／サブエンティティ、並びに視覚的属性、配置、及び構成等の値の現在の選択に基づくものとすることが可能である。ルールは、エキスパートシステムを配備するための有用な基礎の１つではあるが、ニューラルネットワーク、人工知能、推論、ファジーロジック、及び機械学習等の他の技術を追加的に又は代替的に使用することが可能であり、それらの全ては、人間が導き出した専門知識に従って動作するよう同様に適応させることが可能である。一実施態様では、コンテキストは、アイテムのために利用することができるソースを規定することが可能であり、これにより、例えば、一小売業者（例えばHome Dept）からのアイテムを装備したキッチンを、競合する小売業者（例えばLoews）からのアイテムを装備した同じキッチンと比較することが可能となる。本書で説明するシステム及び方法は、視覚的な比較のために２つ又は３つ以上の製品を視覚的にシミュレートするシミュレーションベースの製品比較をサポートすると共に、その他の対象となる判定基準（例えば価格や納期等）の詳細な比較を提供することも可能である、ということが理解されよう。

ナレッジベース120は、一般に、システム内の既知のエンティティ及びサブエンティティに関する記述データを構築し、並びに各サブエンティティの関連する属性及び該サブエンティティ間の関係を格納する。衣料品の場合、これは、物理的な対象物のタイプ（例えば、シャツ、パンツ、ドレス）、視覚的属性（例えば、襟、袖、裾）、及び該視覚的属性の値（例えば、襟の場合には、該値は、Vネック、クルーネック、ポロ等）を含むことが可能である。より一般的には、物理的な対象物は、１つ又は２つ以上の視覚的属性に関して記述することが可能であり、その各視覚的属性は、様々な値を有することが可能であり、各特徴の分類は、ナレッジベース120の記述データ124で表すことが可能である、ということが理解されよう。価格、価格帯、サイズ、及び在庫といった他の記述情報を提供することも可能である。コンテキスト及びパーソナライズ化といった他の情報をナレッジベース120の記述データ124と併せて使用して、例えば、現在の選択、アイテム間の依存関係、非互換性（選択されたアイテムを含むことが可能）、及び一式の依存関係（関連する複数のアイテム）に基づいて、ユーザによる選択プロセスを案内することが可能である。

より詳細なサーチストリングの構築のために意味データ126を提供することが可能である。一般に、意味データ126は、意味内容を引数へと符号化することが可能であり、又はシミュレーションから抽出されたサーチパラメータを抑制することが可能である。例えば、辞書やシソーラス等を使用して、サーチのための関連し又は類似する用語を識別することが可能である。これは、サーチに関する特定分野の知識に基づくものとすることが可能であり、又は一層狭義にサーチキーワードに基づくものとすることが可能である。同様に、サーチパラメータを削除するために、すなわち、関連性のある対象にサーチを制限するために、除外を提供することが可能である。例えば、衣料品の場合における襟（collar）のサーチは、動物用首輪（animal collar）及びオプションカラー（option collar）を除外することが可能である。別の実施態様では、意味データ126は、ネットワークコンテンツのための用語及び関係を記述するために任意の利用可能な規格に従うことが可能である。例えば、「セマンティック・ウェブ」は、ソフトウェアエージェントによる利用及び解釈に従う態様でコンテンツを記述するための、哲学、設計原理、及び様々な実現技術を広範に称するものである。セマンティック・ウェブのための既存の形式仕様は、（とりわけ）リソース・ディスクリプション・フレームワーク（RDF）、RDFスキーマ、及びウェブオントロジー言語を含み、それらの全てが、ナレッジ分野における用語及び関係を形式的に記述しようとする。これらの記述の一部又は全てを意味データ126に組み込むことにより、本システムは、一方では意味サーチエンジンを含む他の意味指向システムと、他方では意味製品情報源（製造業者により使用される意味ラベリングシステム等）と、一層容易に統合させることが可能となる。

一実施態様では、セマンティック・ウェブ原理に合致するラベリングを可能にするツールをメーカーその他の製品情報源に提供することが可能である。該ツールは、例えば、製品説明に関する所定のオントロジーを提供することが可能である。これは、製品に関する階層をなす既存の用語／概念の範囲内でメーカーによる視覚的属性タイプ及び値の選択を案内することが可能である。既存のオントロジーからの概念及び専門用語を製品にタグ付けすることにより、視覚支援型サーチシステムで効率よく使用されるよう予め構成されたメタデータと共に新しいコンテンツをリリースすることが可能である。このため、製品のイメージ及び関連するメタデータをネットワークアクセス可能なロケーションに単に公開することにより、サーチシステム又はその他の任意のセマンティック・ウェブ準拠システムと共に使用されるよう製品をリリースすることが可能である。シミュレーション支援型サーチシステムのメーカーによる利用を更に強化するために、ソフトウェア開発キット及びウェブベースアプリケーションプログラミングインタフェイス等という形で、製品のシミュレーション準拠モデルを用意するためのツールを提供することが可能である。かかるシステムの詳細は、特定の製品、シミュレーションシステム、及びその他の技術的細部に必然的に依存するものとなる。しかし、シミュレーションソフトウェア開発ツールキット（又はウェブベースアプリケーションプログラミングインタフェイス）の配布版の準備は、十分に、関連するプログラミング業界のレベル又は通常の知識の範囲内のものであり、本書で説明するシステム及び方法の範囲内に含まれるものであることが意図されている。

視覚支援型及び／又はシミュレーション支援型サーチでの使用を容易化するために、ネットワークコンテンツに、例えば、（サーチに応答することになる）製品名、製品タイプ又は分類、製品説明、及び製品の視覚的属性等に対応する、記述的なメタデータをタグ付けすることが可能である。タグは、型式、モデル、色、価格、仕上げ、材料、部品番号又は在庫保管単位、サイズ、特徴、特性、及び叙述的な説明といった情報を含むことが可能である。一定の分野内で、タグを一層特別に仕立てることにより、例えば、衣料品は、繊維、色、サイズ、袖タイプ、及び襟ぐりタイプといった、視覚的属性に関する容易に認識できる記述的なタグを有することが可能となる。ブランド、製造年度、店舗の場所、取扱表示、及び小売業者といった購入の決定に関連し得る他の情報を含めることも可能である。更に、スタイル及びアイテムの人気といった主観的な特徴を捉えるために意味指向タグを提供することが可能である。

一実施態様では、小売業者が、サーチシステム100に合わせて、サーチのために共通の語彙を提供することが可能であり、及び、該小売業者に、上述したようなタグ付けツールを提供することが可能である。該タグ付けツールは、本書で説明する視覚支援型及び／又はシミュレーション支援型サーチシステムを用いて生成されるサーチに対応する属性値を在庫に正しくタグ付けすることを支援することが可能である。

タグのソースは重要であり、本システムは、結果をサーチし表示するための１つのパラメータとしてタグソースを認識するタグ付け構造を提供することが可能である。例えば、メーカーは、該メーカーの製品を一意に識別する製品名等を含むメタデータを製品に明示的にタグ付けすることが可能である。メーカーはまた、記述的な内容を提供することも可能である。このタグ付けは、消費者が信頼できるものとして認識するものとも認識しないものともなり得るが、メーカーからの記述的なタグは、明らかに、ユーザがこれらのメーカー由来の記述を受け入れる重みを自主的に判断できるようにするものであると認識することが可能である。小売業者はまた、製品に別個にタグ付けすることが可能であり、この場合も、信頼性に関してユーザによる様々な解釈を受けることになる。主観的な評価を行う者は、異なるタグ付け階層を受け入れる可能性があり、このため、様々な個人又は法人による評価からのメタデータを別個に考察することができる。コンテンツソースの信頼できる判定のための様々な技術（例えばディジタル署名された証明書）が当業界で既知であり、かかる技術を本書で説明するシステムと共に有用に使用して、ソース感応型のタグ及びその他のメタデータの個別操作をサポートすることが可能である。別の実施態様では、タグ付けは、信頼できる第三者により調整しサポートすることが可能であり、この場合、タグのソースの信憑性は、外部の信頼できる情報源に関連して検証し又は検査することが可能である。証明書ベースの認証モデルでは、VeriSignやEntrust等の民間の信頼できる第三者を使用して証明書を管理することが可能である。タグは、追加的に又は代替的に、例えばコンテンツのアドホックなタグ付けを許容するソーシャルネットワーキングサイトを介した、コミュニティベースのものとすることが可能である。潜在的な信頼性に関する問題がもたらされるが、このメタデータのソースは、人気のある視覚的属性を識別し又は大衆文化で現れた新しい記述用語を識別するのに比類無く適したものである。コミュニティベース又はその他の消費者レベルでのタグ付けは、ランキング、写真、説明、コメント、及び評価等を含む、様々な注釈に適応することが可能である。

これらのタグソースのうちの一部または全てを組み合わせて、タグがソースに従って識別されるサーチシステムを提供することが可能である。該ソースは、ソース、タグ内容、及び他の任意の適当な基準に従い、及びサーチ結果の重み付け又はランク付けを行うためのサーチエンジンにより付与される階層構造を用いて、カテゴライズし及び／又は重み付けすることが可能である。例えば、メーカーからのタグに最高の優先順位を与えることが可能である。この優先順位付けは、メーカーが、特定の製品名、在庫保管単位、及び製品コード等に基づき、所望の関連性についてタグを直接指定したという仮定に基づくものである。２番目に高い優先順位等の別のレベルは、モデルから抽出されたサーチストリングと類似し又はそれと厳密に一致するタグを有するサーチ結果に従うものとすることが可能である。小売業者等の正規の組織により作成されたタグに別のレベルを提供することが可能である。これらのタグは、製品のメーカーに特に結びつくものではないが、信頼性の推定を伝え得るものである。別のレベル又は重みは、例えばキーワードや類義語等に基づくサーチストリングと大まかに一致するタグを有するサーチ結果に従うものとすることが可能である。別のレベル又は重みは、個々の消費者又はソーシャルネットワーキングサイトにより作成されたタグに従うものとすることが可能である。別のレベル又は重みは、パターン認識に基づくシミュレーションモデルと一致するイメージ等の他の内容に従うものとすることが可能である。

ナレッジベース120内の情報に基づいて推奨を生成する提案又は推薦エンジン128を配設することが可能である。例えば、推薦エンジンは、調和するアイテムや内容に適した追加の特徴（例えば、オーブンを選択する場合には、フードが必要となり、又は頭上の戸棚を取り外す必要があり、おそらくは電子レンジを追加し又は別の場所から移動するのが適当である可能性がある）を提案することが可能である。この推薦エンジン128は、追加的に又は代替的に、他のユーザの購入履歴に基づいて関連するアイテムを識別することが可能である。多数の他の提案及び推薦技術が当業界で知られており、それらを本書で説明するシステム100のナレッジベース120に適当に組み込むことが可能である。

サーチシステム及びそれをサポートする構成要素（特定分野の知識及びコンテンツ）を、ウェブサーバの動作をサポートするコンピュータ実行可能コードで実施して、本書で説明するシステム100のウェブベースのクライアント・サーバ配置を提供することが可能である、ということが理解されよう。他の配置としては、例えば、ウェブアプリケーション、物理的な小売場所で使用するための閉じられたインストア・システム、第三者によるウェブアプリケーション統合で使用するためのアプリケーションプログラミングインタフェイス（又は複数のAPIの集合体）、及びサービス指向アーキテクチャで使用するための１つ又は２つ以上のサービスが挙げられる。かかる置換の全ては本開示の範囲内に含まれるものである。一般に、上述したシステムは、局所的なもの若しくは分散されたもの又はそれらの組み合わせとすることが可能である。例えば、特定分野のコンテンツ120又はその一部は、クライアント装置上にローカルに配置することが可能であり、又はサーバ若しくはクライアントにより使用するためにリモートのネットワークアクセス可能なロケーションに格納することが可能である。質問表、シミュレーション、及びサーチ属性抽出等の他の特徴もまた同様に、クライアントにローカルに配置することが可能であり、又は本書で説明するシステムで使用するためにリモートアクセスされることが可能である。一般に、１つ又は２つ以上のサーチエンジン136は、（特に第三者のサーチエンジンと共に使用することが意図される用途では）クライアントから離れた場所に位置することになるが、これは厳密に必要とされることではなく、実施形態によっては。サーチエンジン又はその一部は、ユーザインタフェイス110を提供するクライアント装置においてローカルに存在することが可能である。例えば、小売業者が、視覚指向サーチ及びシミュレーションを用いた店内製品セレクタを提供する場合、特定分野のナレッジベース、サーチエンジン、シミュレーション、及びユーザインタフェイスの全てを、単一のスタンドアロン装置（または更新その他を受信するようネットワーク化された装置）上に配置することが可能である。

上述した構成要素と協働し又はそれらと統合させることが可能なシステム100及び更なるサブシステムの構成要素の変形を含む（但しそれらには限定されない）上述した全般的なアーキテクチャを他のシステム及び方法を使用して強化することが可能である。ここで、幾つかの強化について一層詳細に説明する。

本書で説明するシステムは、例えば質問表112に対する提案128又はユーザインタフェイス110内の別ウィンドウ又はポップアップを介してユーザにキーワード提案を提供することにより、改善することが可能である。これは、例えば、システム100内の特定分野の知識120に基づいて又はソーシャルネットワーキングサイトから取得したタグの分析に基づいて、近接する概念又は類義語といったユーザのサーチに適用できると思われるキーワードを提案することが可能である。ユーザは、次いで随意選択的にキーワードを検討し、該ユーザが所望する結果及び提示されたキーワードの理解に基づいて、特定のキーワードを明示的に選択し又は除外することが可能である。一実施態様では、本システムは、該ユーザの選択に基づく一組のサーチ結果における複数の結果の推定値又は実際値を動的に提供することが可能である。これは、ユーザが所望の結果の数に従ってサーチ範囲を調節することを可能にする。より一般的には、本システムは、現在のサーチ属性、現在のシミュレーション、及びそこから導出されるあらゆる考え得るサーチストリングを分析して、更なるパラメータをユーザに推薦することが可能である。例えば、特定分野の知識を適用して、シャツに関するサーチは、ブラウス及びＴシャツといった近接する概念に関するキーワード及びクエリを生成することが可能である。これらの結果は、サーチに含めることが可能であり、又は関連性のあるアイテムの明示的な選択のためにユーザへ提示することが可能である。

このため、製品指向サーチは、製品の分野における専門用語に精通していない個人のための視覚的インタフェイスを提供することにより、及びコンテンツの分野に一層精通している個人のためのサーチ構造の詳細な制御を提供することにより、上述したシステムを使用して改善することが可能である。何れの場合も、本システムは、専門的な分野に基づく知識を適用して、実際のクエリを作成し又は明示的に指定されるユーザクエリを改良することが可能である。

図２は、視覚指向サーチシステムに参加することができるエンティティを示している。本システム200は、クライアント202と複数のサーバ204〜210を相互接続するネットワーク201を含むことが可能である。

該ネットワーク201は、複数のクライアント202及びサーバ204〜210を相互接続することが可能である。一般に、任意数のクライアント202及びサーバ204〜210が、かかるシステム200に参加することが可能である。該システムは、（例えば有線又は無線Ethernetネットワーク等のピア・ネットワーク内の）ハブ又は（例えばクライアント・サーバネットワーク内の）ローカルエリアネットワークサーバを介してクライアント202を相互接続する１つ又は２つ以上のローカルエリアネットワーク（LAN）を更に含むことが可能である。該LANは、該LANにセキュリティを提供すると共に該LANとネットワーク201との間の動作上の互換性を確保するゲートウェイを介して、該ネットワーク201へ接続することが可能である。あらゆるデータネットワークをネットワーク201として使用することが可能である。一実施形態では、ネットワーク201はインターネットであり、ワールドワイドウェブが、通信可能な関係でクライアント202とサーバ204〜210を相互接続するためのシステムを提供する。ネットワーク201は、追加的に又は代替的に、ケーブルネットワークを含むことが可能である（この場合には、クライアント202のうちの少なくとも１つがセットトップボックスやケーブルテレビ対応ゲーム機等となる）。ネットワーク201は、衛星ネットワーク、公衆交換電話網、WiFiネットワーク、WiMaxネットワーク、携帯電話ネットワーク、及びデータ転送のために装置の相互接続に使用することができる他のあらゆる公衆、個人、及び／又は専用ネットワークといった、他のネットワークを含むことが可能である。

実例となるクライアント202は、プロセッサ、メモリ（例えばRAM）、該プロセッサ及びメモリを接続するバス、I/Oコントローラを介して前記プロセッサ及びメモリに接続された大容量記憶装置（例えば磁気ハードディスク又は光学式記憶ディスク）、及び前記プロセッサ及びメモリに接続されたネットワークインタフェイス（例えば、モデム、ディジタル加入者回線（DSL）カード、ケーブルモデム、ネットワークインタフェイスカード、ワイヤレスネットワークカード、又は有線、光ファイバ、若しくは無線データ通信を可能にする他のインタフェイス装置）を含む。かかるクライアント202の一例が、Microsoft Windows XP、UNIX（登録商標）、Linux、Apple Computer の OS Xといったオペレーティングシステム並びにインターネット通信プロトコルのソフトウェアサポートを装備したパーソナルコンピュータである。該コンピュータはまた、ネットワーク201にアクセスするためのユーザインタフェイスを提供するために、Microsoft Internet Explorer、Netscape Navigator、又は FireFoxといったブラウザプログラムを含むことが可能である。パーソナルコンピュータは、１つの考え得るクライアント202であるが、クライアント202は、追加的に又は代替的に、ワークステーション、モバイルコンピュータ、ウェブ電話機、VOIP装置、テレビ用セットトップボックス、対話型キオスク、携帯情報端末（PDA）、無線電子メール装置、又はインターネットを介して通信することができる他のあらゆる装置を含むことが可能である。本書で用いるように、用語「クライアント」は、上記のあらゆるクライアント202、又は本書で説明するシステムと共に使用するのに適した他のあらゆるクライアント装置を指すことを意図したものであり、用語「ブラウザ」は、上記のあらゆるブラウザプログラム、又はインターネット等のネットワークをナビゲートするためのユーザインタフェイスをサポートする他のソフトウェア又はファームウェアを指すことを意図したものである。

実例となるサーバ204は、プロセッサ、メモリ（例えばRAM）、該プロセッサ及びメモリを接続するバス、I/Oコントローラを介して前記プロセッサ及びメモリに接続された大容量記憶装置（例えば磁気ハードディスク又は光ディスク）、及び前記プロセッサ及びメモリに接続されたネットワークインタフェイスを含む。サーバは、より多くのクライアントトラフィックを扱うために共にクラスタ化することが可能であり、及びデータベースサーバ、アプリケーションサーバ、及びウェブプレゼンテーションサーバといった異なる機能のための個別のサーバを含むことが可能である。かかるサーバは、追加の記憶及びデータ完全性のためのディスクファーム又はRAID（Redundant Array of Independent Disk）システムといった１つ又は２つ以上の大容量記憶装置を更に含むことが可能である。CDドライブ及びDVDドライブといった読出専用装置をサーバに接続することも可能である。適当なサーバ及び大容量記憶装置が、例えば、Compaq、IBM、及び Sun Microsystems により製造されている。一般に、サーバ204は、コンテンツ又はサービスのソースとして動作することが可能であり、クライアント202が該サーバ204により提供されるコンテンツ及びサービスの消費者である間に、あらゆる関連するバックエンド処理を提供することが可能である。しかし、上述した装置の多くは、リモート要求に応答する（ひいてはサーバとして動作する）よう構成することが可能であり、及びサーバ204として上述した装置は、リモートデータソース及びサービスのクライアントとして動作することが可能である、ということを理解されたい。現代のピア・ツー・ピアネットワークといったネットワーク及び環境では、クライアントとサーバの違いは不明瞭である。例えば、特定のピア共有技術は、ピア・ツー・ピアネットワーク内でクライアント及びサーバの両者として働く「サーブレット」を採用している。したがって、本書で用いる用語「サーバ」は、一般に、上記のサーバ204の何れか、又はネットワーク環境においてコンテンツ又はサービスを提供するために使用することができる他のあらゆる装置を指すことを意図したものである。

本書で説明するシステムでは、サーバ204は、様々な機能を実行することが可能である。例えば、サーバ204のうちの１つ又は２つ以上が、視覚指向サーチをサポートするための上述の知識ベース及びエキスパートシステムを提供することが可能である。これらのサーバ204は、質問表、シミュレーション、属性抽出、及びサーチストリング形成等を提供するために、サーチプロセス中にクライアント202によりアクセスすることが可能である。別の態様では、サーバ204のうちの１つ又は２つ以上が、本書で説明する広域もしくは専用のサーチエンジンを含むサーチエンジンを提供することが可能である。別の態様では、サーバ204のうちの１つ又は２つ以上は、メーカーからの製品リスト及び情報等のコンテンツを提供することが可能である。別の態様では、サーバ204のうちの１つ又は２つ以上は、製品購入等の金銭上の取引のためのトランザクションエンジンを提供することが可能である。別の態様では、サーバ204のうちの１つ又は２つ以上は、掲示板、オンライン求人広告、オンラインオークション、又はおそらくはサーチに応じて結果を生成することができる他のあらゆるサービスを提供することが可能である。別の態様では、サーバ204のうちの１つ又は２つ以上は、本書で説明するシステムのための関連するメタデータを生成し得る、チャットルーム、個人用ウェブページ、討議グループ、及びブログ等のソーシャルネットワーキングサービスを提供することが可能である。別の態様では、これらサービスの全てをクライアント202のユーザインタフェイス内で組み合わせて、エンド・ツー・エンドサーチ、設定、及び購入経験を提供することが可能である。

ここで、サーチの実行及びサーチ結果の検討に使用することができる幾つかのユーザインタフェイスを提供する。以下の説明では特定のインタフェイス技術について議論しないが、様々なプラットフォーム及び装置のための数多くの適当な技術が存在し、そのうちの任意のものを適当に構成されたクライアント装置で使用して以下のユーザインタフェイスを提示することが可能である、ということが理解されよう：クライアントサイドアプレット、JavaScript（クライアント又はサーバ）、クライアントサイドJava仮想マシン上のJava、ブラウザプラグイン、AJAX、HTML、J2ME、J2SE、J2EE、Flashメディア、ウェブサービス、グラフィクス、オーディオメディア、ビデオメディア、ストリーミングメディア等。更に、これらのインタフェイスの様々な特徴は、クライアントサイド技術、サーバサイド技術、又はそれらの組み合わせを利用することが可能である。本書で説明するインタフェイスと共に使用するのに適したかかる変形例の全ては本開示の範囲内であることが意図されている。

図３は、視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイス300を示している。該インタフェイス300は、ユーザ入力を受容するための、アイコン302、テキストハイパーリンク304、及びボタン等を含むことが可能である。このインタフェイスでは、ユーザは、全般的な主題領域、トピック、製品領域、又は更なる絞り込みのための特定の対象物タイプを選択することが可能である。最初にサーチを製品カテゴリ等に制限することにより、関連するエキスパートシステム及び特定分野の知識を選択して更なるユーザ入力を案内することが可能である。既述のように、考え得る製品カテゴリとしては、室内装飾、電化製品、衣類、芝生と庭園、道具、宝石類、スポーツ、エレクトロニクス、靴、おもちゃ、ベビー、旅行、マタニティ、コンピュータ、アウトドア、小型電化製品、キャンプ、及び健康が挙げられる。もちろん、本書で全般的に説明する主題を含む他の主題領域を選択／絞り込みのために有用に表示させることが可能である。更に、手段選択プロセスは、階層的なものとすることが可能である。すなわち、トップレベルの選択メニューは、例えば、商品、サービス、及びメディアを対象とすることが可能であり、又は、他の一組の高レベルカテゴリを対象とすることが可能である。他の実施形態では、ユーザが適当なサーチ領域に到達するために階層をなす記述的なカテゴリを行き来する必要がなくなるように、フラットな体系が好まれる場合がある。

図４は、視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイス400を示している。図４に示すように、特定のカテゴリが選択されると、該インタフェイスは、該カテゴリ内のサブエンティティ402の提示へと進む。選択は、アイコン、テキストハイパーリンク、テキスト入力フィールド、ドロップダウンリスト、及びチェックボックス等を含むあらゆる適当なユーザインタフェイスツールを使用して受容することが可能である。この場合も、同図の非制限的な例を詳細に参照すると、衣類の選択により、カーコート、ジャケット、シャツ、ベスト、ドレス、スカート、ショートパンツ、及びジーンズ等の衣類タイプを提示することが可能である。該インタフェイス400はまた、シミュレーションモデルをアクティブにするためのコントロール404及び／又は指定された視覚的属性を使用してサーチを実行するためのコントロール406を含むことが可能である。

図５は、視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイス500を示している。図５に示すように、衣類タイプが選択されると、該選択されたタイプについてシミュレーション502を開始して該インタフェイス500のウィンドウ内に表示することが可能である。この例は非制限的なものであり、該シミュレーションは、サーチプロセス中のより早い時点又はより遅い時点で開始させることが可能である、ということが理解されよう。このシミュレーションは、例えば該衣類を選択した個人の詳細を組み込むことによりパーソナライズすることが可能である。これは、体側値、髪の色、性別、及び他の外観上の特徴を含むことが可能である。このシミュレーションは対話型のものとすることが可能であり、これによりユーザがシミュレーションモデルに関する向きや照明を変更することが可能となる。更に、該シミュレーションをアニメ化して、例えば、該シミュレーションが動く対象物（この場合には人）を表示するようにすることが可能である。これは、立つ、座る、歩く、走るといった、所定の又はユーザ定義による動きを含むことが可能である。

該ユーザインタフェイスはまた、袖タイプ504及び襟タイプ506といった複数の視覚的属性を提示することが可能である。各属性は、描画やキーワード等により表される幾つかの考え得る値508を有することが可能である。便宜上、考え得る値508のサブセットを最初に示す。図５は、選択された衣類タイプの様々な視覚的特徴の選択肢を示している。この場合には、ジゴ袖、ビショップスリーブ、半袖、及び着物スリーブを含む複数の袖タイプが提示されている。Ｖネック、ポロネック、スイートハート・トップ、及びボートネックを含む複数の襟タイプも提示されている。本書で説明する他の選択可能な視覚的属性の場合のように、より多くの又は追加のオプションの表示を制御するための「次」オプション又はその他のユーザコントロールを提供することが可能である。

図６は、視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイス600を示している。図６に示すように、衣類に幾つかの複数の視覚的属性が選択され、及び特定の値を指定するよう絞り込まれている。次いで、シミュレーション602（又は該シミュレーションを生成するために使用された選択プロセス）から抽出された属性を使用した、この選択に関するサーチ結果を、サーチ結果ウィンドウ604内に提示することが可能である。このサーチ結果の表示は、例えば、価格情報、視覚的な記述情報、及び製品イメージ等を含むことが可能である。特定のサーチ結果がシミュレーションに準拠するものである場合には、ユーザは、その製品を「試着する」又はその他の適当なコントロールを使用してシミュレーション602に組み込むことが可能である。このため、ユーザは、１つ又は２つ以上のサーチ結果をシミュレーション602においてパーソナライズされたモデルに適用して、その製品を仮想的に試着することが可能である。

本書で説明するインタフェイスに他の特徴を適当に組み込むことが可能である。例えば、インタフェイスは、当業界で知られている適当な技術を用いて購入取引をサポートすることが可能である。これは、複数のアイテムを１回の購入へとひとまとめにするためのショッピングカート等を含むことが可能である。別の態様では、ユーザは、更なるサーチのための基礎として働くように、現在の製品及び関連する視覚的属性（又はその他の属性）を保存することが可能である。このため、例えば、ユーザは、興味のあるアイテムを識別し、該アイテムを、それと類似するアイテムをサーチするための基礎として、直ちに又は後に使用することが可能である。

図７は、視覚指向サーチシステムのためのユーザインタフェイス700を示している。このインタフェイス700は、異なる状況（家庭用家具）で適用される、本書で説明するシステムの別の実施形態を示している。この場合、ユーザは、電化製品及びその様々な特徴を指定することが可能であり、次いでその選択をユーザのキッチンのパーソナライズされたモデル内でシミュレートすることが可能である。より一般的には、家の部屋をシミュレートすることが可能であり、家具、ペイント、カーペット、電気器具、床材、タイル、及び窓といった家財をシミュレーションに組み込んで、所望の製品の視覚的な選択を支援することが可能である。

上記によれば、製品の仕様を提供するためのユーザからの製品に関する複数の視覚的属性の指定を漸進的に受容する第１のウィンドウを含む、視覚的に支援されたサーチのためのユーザインタフェイスが、一般に本書で説明されている。第２のウィンドウは、その指定に従って製品のシミュレーションを表示することが可能であり、ボタン等のコントロールが、複数の視覚的属性を有するアイテムについてのサーチを複数のリモートサーチエンジン間で開始させることが可能である。第３のウィンドウは、該複数のサーチエンジンからのサーチ結果を表示することが可能である。既述のように、質問表その他を使用してユーザ情報を収集することが可能であり、及びユーザインタフェイス又は関連するソフトウェアが、ユーザにより指定されたシミュレーションをリモートサーチエンジンのためのクエリへと変換することが可能である。

上述によれば、視覚的に支援され及び／又はシミュレーションにより支援されたサーチを行うための方法及び該方法を実施するコンピュータプログラム製品もまた本書では開示されている。

図８は、シミュレーション支援サーチのためのプロセス800の高レベルフローチャートを示している。上述したシステムは、様々なウィンドウを有するユーザインタフェイスを含み、その各ウィンドウは、情報を表示し及び／又は受容するために様々な状態となることが可能であり、該状態は、ユーザによる入力及び他のウィンドウの状態によって決まるものとすることが可能である、ということが理解されよう。このため、図８は、１つの考え得る典型的な一連のステップを上記特徴の多くを含むプロセスの一例として示したものであり、本書で説明するシステム及び方法を制限するものと解釈されるべきではない。

プロセス800は、ステップ802に示すように、製品の記述の受容から開始することが可能である。これは、例えば、テキストによる質問表、視覚ベースの質問表、又は上述した他の技術から受容した入力を含むことが可能である。該質問表は、例えば、サイズ、色、形状、及び装飾を識別することにより応答するアイテムを探し出す際に提供することが可能である。特定の分野内で、様々な視覚的特徴を提示し選択させることが可能である。例えば、シャツを探している場合には、ユーザは、様々な長さ、材料、サイズ、カット、袖タイプ、襟タイプ、色、ボタン及び／又はひもから選択を行うことが可能である。その応答は、その対象物に関する幾つかの視覚的属性として捕捉することが可能であり、該視覚的属性は、既述のような属性値対として表すことが可能である。

既述のように更に他の情報を収集することも可能である。質問表は、追加的に又は代替的に、サーチ結果をパーソナライズする際に提供することが可能である。例えば、衣類の例では、ユーザは、体型、寸法、身長、体重、靴サイズ等の情報を提供することが可能である。家庭用家具の場合には、ユーザは、部屋寸法、現在の電化製品、窓の場所、床タイプ等の情報を提供することが可能である。このパーソナライズ情報は、サーチ結果の前後関係を提供するために及びユーザのために描画されたシミュレーションを制御するために使用することが可能である。

ステップ804に示すように、プロセス800は、ユーザにより指定された対象物のシミュレーション（例えば上述したシミュレーションの何れか）を生成し、該シミュレーションを任意の適当な態様でユーザインタフェイスその他に表示させることが可能である。これは、入力により指定された衣類を着た人体モデル、又はユーザ選択に従って家具が配置された部屋といった、三次元シミュレーションを含むことが可能である。該シミュレーションは、ユーザにより提供されたパーソナライズデータ及び視覚的記述データに、既存の三次元サブエンティティ及びエンティティを組み合わせたものに基づくものとすることが可能である。エキスパートシステムは、衣類の着用規則といった特定分野の知識を適用して、ユーザ入力を既存の衣類スタイル、様式、及び特徴に従わせることが可能である。シミュレーションは、表面組織、仕上げ、材料、及び照明等を表現することが可能である。シミュレーションは、アニメ化することが可能であり、例えば、ユーザが選択した衣類を着用した歩行する人をシミュレートすることが可能である。シミュレーションはまた、ユーザが見るためにユーザインタフェイス内に描画することが可能である。

ステップ806に示すように、追加の記述を考慮することが可能である。シミュレーションを見た際に、ユーザは、対話的な様式で（例えば上記ステップを繰り返すことにより）モデルパラメータを調節することが可能である。追加の記述が所望される場合には、プロセス800は、ステップ802に戻って追加の記述を受容する。ユーザは、サーチで使用するための満足のいくモデルが導出されるまで、このようにして対象物を漸進的に記述していくことが可能である。

追加の記述が必要ない場合には、プロセス800は、ステップ808へと進んでサーチエンジンクエリを作成する。本書における特定の記述は、シミュレーションからの視覚的属性の抽出を指すが、この抽出は多数の形態をとることが可能である、ということが理解されよう。例えば、シミュレーションからの視覚的属性の抽出は、該シミュレーションを生成するために使用された選択属性の分析に基づくものとすることが可能であり、若しくは該シミュレーションの直接的な図形的な調査、又はそれらの組み合わせとすることが可能である。ユーザにより指定されたシミュレーションからテキストクエリへの変換は、上記で概説した技術の何れか又は全てを用いることが可能であり、かかる技術には、例えば、エキスパートシステムから導出することができる特定分野の知識、辞書、シソーラス、意味分析、及びオブジェクト定義等の適用が含まれる（但しこれらには限定されない）。それらを得ることができれば、プロセス800は、１つ又は２つ以上のサーチエンジンへの提示に適したサーチクエリに到達することができる。複数のサーチエンジンを使用する場合には、それらに対応する複数のクエリを、該サーチエンジンの構文及び該サーチエンジンにおいて提供される制限又は拡張機能に従って導出することが可能である。既述のように、本システムは、インターネットを介して利用することが可能な１つ又は２つ以上のサーチエンジンと共に使用するように、又はサーチシステムに対してローカルな専用のサーチエンジンと共に使用するように、又はそれらの組み合わせで使用するように、配置することが可能である。一態様では、ユーザは、例えばチェックボックスユーザインタフェイス内のサーチエンジン又はサーチエンジンのカテゴリを選択することにより、クエリを受容するための１つ又は２つ以上のサーチエンジンを明示的に選択することが可能である。クエリは、１つ又は２つ以上のサーチエンジンへ提示することが可能であり、その結果がステップ810に示すようにインタフェイス内に表示される。

ステップ812に示すように、プロセス800は、サーチ結果を現在のシミュレーションにインポートする機会をユーザへ提供することが可能である。このオプションが選択されると、ステップ814に示すようにユーザのために新たなオブジェクトを有するシミュレーションが描画される。一般に上述したように、これは、衣類の仮想的な試着、キッチンのシミュレーションに対する電化製品の追加、又は他の適当なオブジェクトのシミュレーションへのインポートを含むことが可能である。このオプションが選択されなかった場合には、プロセス800はステップ802へ戻って新たなオブジェクトの記述を受容する。これは、現在の記述に対する漸進的な変更、又は全く新しい記述の開始を含むことが可能である。

上記の様々なステップは変更することが可能であり、各ステップの順序は本書で開示する技術の特定の用途に合うように変更することが可能である、ということが理解されよう。全てのかかる変更及び修正を本開示の範囲内に含めることが意図されている。このため、様々なステップに関する順序の叙述及び説明は、特定の用途により必要とされない限り、又は明示的に示さない限り、又は文脈から明らかでない限り、それらステップの特定の実行順序が必要であると解釈されるべきではない。例えば、一実施形態では、ユーザは、サーチ結果を「試着する」ことが可能であり、これは、該サーチ結果からの視覚的属性を有する新たな記述を生み出すために使用することが可能である。別の実施形態では、ユーザは、シミュレーションの前にステップ802でオブジェクトを完全に記述することが可能であり、及びシミュレーションの開始前に最初の結果の表示を要求することが可能である。かかる変更は、本開示の範囲内に含めることが意図されたものである。

上記のシステム及び方法に多数の改良を加えることが可能である。

例えば、クエリを作成するためのユーザインタフェイスは、ディジタル写真、ファクシミリ、オンライン描画ツールを使用してユーザにより作成されたスケッチ、CADモデルその他の三次元モデル、又は他のグラフィカルな又はイメージベースの入力といった形で最初の製品記述を受容することができる、グラフィカル入力を用いて改良することが可能である。このイメージを当業界で既知の技術を使用して解析して視覚的属性を抽出し、該視覚的属性を使用して、サーチを準備すること、又は上記で開示した繰り返しの記述技術のための任意数の選択基準を予め組み込むことが可能である。このため、一実施形態では、ユーザは、衣類等のアイテムの写真を携帯電話のカメラ等の装置を使用して撮影し、該ディジタル写真を上述のシステムにロードして、該ユーザが個人的に使用するために該アイテム又はそれに類似したアイテムを探し出して購入するのを助けることが可能である。より一般的には、ユーザは、シミュレーション支援サーチで使用するために、上述したモデル又はイメージを含むグラフィカルな記述を提供することが可能である。

別の態様では、ソーシャルネットワーキング技術を使用して記述的な語彙を生成し改善することが可能である。高いレベルで、この方法は、ファッション傾向や人気のある表現に従った記述的な専門用語の進化を可能にする。一態様では、既述のように、製品等のオブジェクトにソーシャルネットワーキングサイトから導出したメタデータをタグ付けすることが可能である。このプロセスは、ユーザにより作成されるメタデータのために特別に設計されたWikiその他の使用を介して（おそらく生産的に）僅かに制約を受けるものとなる。視覚的な記述のWikiは、例えば、新しいコンテンツを追加するためのインタフェイスを提供することが可能である。このインタフェイスでは、ユーザは、写真、描画、CAD描画その他の三次元モデル、及び繊維パターン等、並びに新しい特徴を記述する１つ又は２つ以上の視覚的属性及び／又は値を介して、新しい視覚的特徴を追加することが可能である。該インタフェイス自体が、視覚的特徴の入力を行うための１つ又は２つ以上の描画ツールを提供することも可能である。該インタフェイスは、完全な属性記述を明示的に指定できるようにすることが可能であり、又は類似し若しくは関連するアイテムのユーザにより提供された識別を介した半自動的な属性生成をサポートすることが可能である。一態様では、Wikiは、各々の新しい特徴及び／又は記述の使用を監視して、（製品における新しい特徴の使用又は既存の特徴についての新しい記述の使用について）採用や人気等の量的又は質的な評価を提供することが可能である。

視覚的記述用インタフェイスは、全てのユーザに対して利用可能とすることが可能であるが、許可されたユーザが新しい製品を指定することができるセキュアなインタフェイスを提供することが可能である。該ユーザは、例えば、関連分野、メーカー、供給元等における編集委員又は専門アドバイザを含むことが可能である。かかるユーザは、サーチエンジン等により即座に使用するための専門用語及び視覚的仕様を指定することが可能であり、及びそれに対応するキーワード、イメージ、シミュレーションモデル、及びその他の関連するコンテンツを提供することが可能である。かかるユーザはまた、公衆により投稿され又は上述したソーシャルネットワーキング技術により生成されたコンテンツを評価し編集することが可能である。

公衆とも非公衆ともすることが可能な別のインタフェイスが、新しいサーチエンジンの識別を受容することが可能である。このインタフェイスは、新しいサーチエンジンを上述したシステム及び方法に組み込むために使用することができるサーチ構文やコンテンツ等に関する情報を提出できるようにすることも可能である。

別の態様では、上述のユーザインタフェイス110は、様々な機能を用いて強化することが可能である。例えば、該インタフェイスは、クローゼット機能を提供することが可能であり、該クローゼット機能とは、電子的なショッピングカートに類似した、衣類の選択を保存するための視覚的なメタファーであり、ユーザは、該クローゼット内のアイテムを呼び出してシミュレートすることができる。一態様では、この仮想的なクローゼットは、新しい衣類製品のシンジケート化されたデータフィードを提供することが可能である。該データフィードを処理して、クローゼットのアイテムの特徴を有する衣類がデータフィード上で公開された際にコンピュータにより生成された通知をユーザが受信するようにすることが可能である。該通知は、追加的に又は代替的に、新しい製品がクローゼットアイテムのうちの１つ又は２つ以上と類似した一組の特徴を有する際に生成することが可能である。このクローゼットメタファーを使用して、ユーザは、視覚的属性に従って関心のある衣料を指定することが可能であり、及び関連するデータフィードを監視することにより継続的にこれらのアイテムの仮想的なショッピングをすることが可能となる。

上記のシステム及び方法、及びそのステップ及び／又は構成要素は、ハードウェア、ソフトウェア、又は適当な用途に適したそれらの任意の組み合わせで実施することが可能である、ということが理解されよう。そのハードウェアは、汎用コンピュータ及び／又は専用コンピューティング装置を含むことが可能である。そのプロセスは、１つ又は２つ以上のマイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、埋込型マイクロコントローラ、プログラム可能なディジタル信号プロセッサ、又はその他のプログラム可能な装置、並びに内部及び／又は外部メモリで実施することが可能である。前記プロセスは、追加的に又は代替的に、特定用途集積回路、プログラマブルゲートアレイ、プログラマブルアレイロジック、又は電子信号を処理するよう構成することができる他の任意の装置で実施することが可能である。更に、１つ又は２つ以上の前記プロセスは、記憶し、コンパイルし、又はインタープリトして、上記装置のうちの１つで実行させることができる、Ｃ等の構造化プログラミング言語、Ｃ++等のオブジェクト指向プログラミング言語、又は他の任意の高級又は低級プログラミング言語（アセンブリ言語、ハードウェア記述言語、データベースプログラミング言語等を含む）を用いて作成されたコンピュータ実行可能コードとして実施することが可能であり、並びに、異種のプロセッサ、プロセッサアーキテクチャ、又は異なるハードウェア及びソフトウェアの組み合わせとして実施することが可能である、ということが理解されよう。同時に、処理は、複数のコンピュータその他の装置にわたって分散させることが可能であり、又は全機能を１つの専用のスタンドアロンの製品選択又は設定装置に統合させることが可能である。かかる置換及び組み合わせの全てを本開示の範囲内に含めることが意図されている。

特定の実施形態に関して本発明を説明してきたが、他の実施形態は、当業者にとって理解可能なものであって本書に含まれているものである。このため、本開示は、法的に許容される最大限の範囲で解釈されるべきである。

Claims (107)

1. 対象物の１つ又は２つ以上の視覚的属性の選択を受容し、
   該１つ又は２つ以上の視覚的属性を用いて該対象物のシミュレーションを作成し、
   該シミュレーションをユーザへ提示し、
   該シミュレーションに対応するテキストサーチストリングを生成する、
   という各ステップからなる方法。
2. 前記テキストサーチストリングを少なくとも１つのサーチエンジンへ提供するステップを更に含む、請求項１に記載の方法。
3. 前記少なくとも１つのサーチエンジンから１つ又は２つ以上の結果を受容するステップを更に含む、請求項２に記載の方法。
4. 前記１つ又は２つ以上の結果のうちの少なくとも１つに従って前記シミュレーションを修正するステップを更に含む、請求項３に記載の方法。
5. 前記少なくとも１つのサーチエンジンが、インターネット小売サイトを含む、請求項２に記載の方法。
6. 前記少なくとも１つのサーチエンジンが、製品選択サイトを含む、請求項２に記載の方法。
7. 前記テキストサーチストリングを複数のサーチエンジンへ提供してサーチ結果を取得するステップを更に含む、請求項１に記載の方法。
8. 前記サーチ結果をユーザに対して表示するステップを更に含む、請求項７に記載の方法。
9. 前記シミュレーションに対応する複数のサーチストリングを生成するステップを更に含み、該サーチストリングの各々が、１つ又は２つ以上のサーチエンジンに適合する構文を用いたものである、請求項１に記載の方法。
10. １つ又は２つ以上のサーチエンジンの選択を受容して該１つ又は２つ以上のサーチエンジンの各々のためのサーチストリングを生成するステップを更に含む、請求項１に記載の方法。
11. １つ又は２つ以上の視覚的属性の選択を受容する前記ステップが、該１つ又は２つ以上の視覚的属性をディジタルイメージから抽出するステップを含む、請求項１に記載の方法。
12. １つ又は２つ以上の視覚的属性の選択を受容する前記ステップが、該１つ又は２つ以上の視覚的属性をユーザにより作成されたディジタルスケッチから抽出するステップを含む、請求項１に記載の方法。
13. シミュレーションを提示する前記ステップが、パーソナライズデータを受容し、及び該パーソナライズデータに従って前記シミュレーションをパーソナライズするステップを含む、請求項１に記載の方法。
14. 前記パーソナライズデータが、身長、体重、年齢、性別、髪色、髪型、髪の長さ、体型、体測値、肌の色合い、及び頭の形のうちの１つ又は２つ以上に関するものである、請求項１３に記載の方法。
15. 前記対象物が衣料アイテムを含む、請求項１３に記載の方法。
16. 前記対象物が衣服アイテムを含む、請求項１３に記載の方法。
17. 前記対象物が装飾品を含む、請求項１３に記載の方法。
18. 前記対象物が、自動車、家庭用家具アイテム、及び電化製品のうちの１つ又は２つ以上を含む、請求項１に記載の方法。
19. 前記対象物が部屋を含み、前記視覚的属性の少なくとも１つが該部屋内のアイテムを特徴付けるものである、請求項１に記載の方法。
20. 前記部屋がキッチンを含む、請求項１９に記載の方法。
21. 前記シミュレーションが二次元シミュレーションを含む、請求項１に記載の方法。
22. 前記シミュレーションが三次元シミュレーションを含む、請求項１に記載の方法。
23. 前記シミュレーションがアニメ化されたシミュレーションを含む、請求項１に記載の方法。
24. 前記シミュレーションが、衣料品を身に付けた人を含む、請求項２３に記載の方法。
25. 前記シミュレーションが聴覚的なシミュレーションを含む、請求項１に記載の方法。
26. シミュレーションを提示する前記ステップが、該シミュレーションのイメージをウェブクライアントへ送信するステップを含む、請求項１に記載の方法。
27. 前記１つ又は２つ以上の視覚的属性に対する修正を受容して前記シミュレーションの表示を更新するステップを更に含む、請求項１に記載の方法。
28. サーチストリングを生成する前記ステップが、前記１つ又は２つ以上の視覚的属性についての１つ又は２つ以上の同義語を識別するステップを含む、請求項１に記載の方法。
29. サーチストリングを生成する前記ステップが、特定分野の知識を適用するエキスパートシステムを用いて前記サーチストリングを拡張させるステップを含む、請求項１に記載の方法。
30. 該方法がウェブサイトを介して提供される、請求項１に記載の方法。
31. 該方法がアプリケーションプログラミングインタフェイスを介して提供される、請求項１に記載の方法。
32. コンピュータ読出可能媒体で実施されたコンピュータ実行可能コードからなるコンピュータプログラム製品であって、１つ又は２つ以上のコンピューティング装置上で実行された際に、
    対象物の１つ又は２つ以上の視覚的属性の選択を受容し、
    該１つ又は２つ以上の視覚的属性を用いて該対象物のシミュレーションを作成し、
    該シミュレーションをユーザへ提示し、
    該シミュレーションに対応するテキストサーチストリングを生成する、
    という各ステップを実行する、コンピュータプログラム製品。
33. 前記テキストサーチストリングを少なくとも１つのサーチエンジンへ提供するステップを実行するコードを更に含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
34. 前記少なくとも１つのサーチエンジンから１つ又は２つ以上の結果を受容するステップを実行するコードを更に含む、請求項３３に記載のコンピュータプログラム製品。
35. 前記１つ又は２つ以上の結果のうちの少なくとも１つに従って前記シミュレーションを修正するステップを実行するコードを更に含む、請求項３４に記載のコンピュータプログラム製品。
36. 前記少なくとも１つのサーチエンジンがインターネット小売サイトを含む、請求項３３に記載のコンピュータプログラム製品。
37. 前記少なくとも１つのサーチエンジンが製品選択サイトを含む、請求項３３に記載のコンピュータプログラム製品。
38. 前記テキストサーチストリングを複数のサーチエンジンへ提供してサーチ結果を取得するステップを実行するコードを更に含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
39. 前記サーチ結果をユーザに対して表示するステップを実行するコードを更に含む、請求項３８に記載のコンピュータプログラム製品。
40. 前記シミュレーションに対応する複数のサーチストリングを生成するステップを実行するコードを更に含み、該サーチストリングの各々が、１つ又は２つ以上のサーチエンジンに適合する構文を用いたものである、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
41. １つ又は２つ以上のサーチエンジンの選択を受容して該１つ又は２つ以上のサーチエンジンの各々のためのサーチストリングを生成するステップを実行するコードを更に含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
42. １つ又は２つ以上の視覚的属性の選択を受容する前記ステップが、該１つ又は２つ以上の視覚的属性をディジタルイメージから抽出するステップを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
43. １つ又は２つ以上の視覚的属性の選択を受容する前記ステップが、該１つ又は２つ以上の視覚的属性をユーザにより作成されたディジタルスケッチから抽出するステップを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
44. シミュレーションを提示する前記ステップが、パーソナライズデータを受容し、及び該パーソナライズデータに従って前記シミュレーションをパーソナライズするステップを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
45. 前記パーソナライズデータが、身長、体重、年齢、性別、髪色、髪型、髪の長さ、体型、体測値、肌の色合い、及び頭の形のうちの１つ又は２つ以上に関するものである、請求項４４に記載のコンピュータプログラム製品。
46. 前記対象物が衣料アイテムを含む、請求項４４に記載のコンピュータプログラム製品。
47. 前記対象物が衣服アイテムを含む、請求項４４に記載のコンピュータプログラム製品。
48. 前記対象物が装飾品を含む、請求項４４に記載のコンピュータプログラム製品。
49. 前記対象物が、自動車、家庭用家具アイテム、及び電化製品のうちの１つ又は２つ以上を含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
50. 前記対象物が部屋を含み、前記視覚的属性の少なくとも１つが該部屋内のアイテムを特徴付けるものである、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
51. 前記部屋がキッチンを含む、請求項５０に記載のコンピュータプログラム製品。
52. 前記シミュレーションが二次元シミュレーションを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
53. 前記シミュレーションが三次元シミュレーションを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
54. 前記シミュレーションがアニメ化されたシミュレーションを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
55. 前記シミュレーションが、衣料品を身に付けた人を含む、請求項５４に記載のコンピュータプログラム製品。
56. 前記シミュレーションが聴覚的なシミュレーションを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
57. シミュレーションを提示する前記ステップが、該シミュレーションのイメージをウェブクライアントへ送信するステップを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
58. 前記１つ又は２つ以上の視覚的属性に対する修正を受容して前記シミュレーションの表示を更新するステップを実行するコードを更に含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
59. サーチストリングを生成する前記ステップが、前記１つ又は２つ以上の視覚的属性についての１つ又は２つ以上の同義語を識別するステップを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
60. サーチストリングを生成する前記ステップが、特定分野の知識を適用するエキスパートシステムを用いて前記サーチストリングを拡張させるステップを含む、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
61. 前記コンピュータ実行可能コードがウェブサイト上に配置される、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
62. 前記コンピュータ実行可能コードが、ネットワークアクセス可能なアプリケーションプログラミングインタフェイスを介して配置される、請求項３２に記載のコンピュータプログラム製品。
63. 対象物の記述をユーザから受容し、
    該対象物の１つ又は２つ以上の視覚的属性を決定し、
    該１つ又は２つ以上の視覚的属性をテキストサーチストリングへと変換し、
    該テキストサーチストリングを１つ又は２つ以上のサーチエンジンへ送信してサーチ結果を取得し、
    該サーチ結果をユーザに対して表示する、
    という各ステップからなる方法。
64. 前記対象物を前記１つ又は２つ以上の視覚的属性と共に前記ユーザに対して表示する、請求項６３に記載の方法。
65. １つ又は２つ以上の視覚的属性を決定する前記ステップが、１つ又は２つ以上の視覚的属性の明示的な選択をユーザから受容するステップを含む、請求項６３に記載の方法。
66. 記述を受容する前記ステップが、テキスト記述を受容するステップを含む、請求項６３に記載の方法。
67. 前記記述を適用して前記視覚的属性の複数の選択を決定し、該複数の選択をユーザへ提示する、請求項６６に記載の方法。
68. 記述を受容する前記ステップが、ディジタルイメージを受容するステップを含む、請求項６３に記載の方法。
69. １つ又は２つ以上の視覚的属性を決定する前記ステップが、前記ディジタルイメージを処理して１つ又は２つ以上の視覚的属性を導出するステップを含む、請求項６８に記載の方法。
70. １つ又は２つ以上の視覚的属性を決定する前記ステップが、対象物の記述を受容するステップを含み、該受容ステップが、対象物のイメージを受容し該イメージを処理して１つ又は２つ以上の視覚的属性を導出するステップを含む、請求項６３に記載の方法。
71. コンピュータ読出可能媒体で実施された実行可能コードからなるコンピュータプログラム製品であって、１つ又は２つ以上のコンピューティング装置上で実行された際に、
    対象物の記述をユーザから受容し、
    該対象物の１つ又は２つ以上の視覚的属性を決定し、
    該１つ又は２つ以上の視覚的属性をテキストサーチストリングへと変換し、
    該テキストサーチストリングを１つ又は２つ以上のサーチエンジンへ送信してサーチ結果を取得し、
    該サーチ結果をユーザに対して表示する、
    という各ステップを実行する、コンピュータプログラム製品。
72. 前記対象物を前記１つ又は２つ以上の視覚的属性と共に前記ユーザに対して表示する、請求項７１に記載のコンピュータプログラム製品。
73. １つ又は２つ以上の視覚的属性を決定する前記ステップが、１つ又は２つ以上の視覚的属性の明示的な選択をユーザから受容するステップを含む、請求項７１に記載のコンピュータプログラム製品。
74. 記述を受容する前記ステップが、テキスト記述を受容するステップを含む、請求項７１に記載のコンピュータプログラム製品。
75. 前記記述を適用して前記視覚的属性の複数の選択を決定し、該複数の選択をユーザへ提示する、請求項７４に記載のコンピュータプログラム製品。
76. 記述を受容する前記ステップが、ディジタルイメージを受容するステップを含む、請求項７１に記載のコンピュータプログラム製品。
77. １つ又は２つ以上の視覚的属性を決定する前記ステップが、前記ディジタルイメージを処理して１つ又は２つ以上の視覚的属性を導出するステップを含む、請求項７６に記載のコンピュータプログラム製品。
78. １つ又は２つ以上の視覚的属性を決定する前記ステップが、対象物の記述を受容するステップを含み、該受容ステップが、対象物のイメージを受容し該イメージを処理して１つ又は２つ以上の視覚的属性を導出するステップを含む、請求項７１に記載のコンピュータプログラム製品。
79. 物理的な対象物のタイプについて複数の視覚的属性を決定し、
    該物理的な対象物のタイプの一例のイメージを受容し、
    前記複数の視覚的属性のうちの１つについての値を識別し、
    前記タイプ、前記視覚的属性のうちの１つ、及び前記値を前記イメージのメタデータとして格納する、
    という各ステップからなる方法。
80. 前記タイプが衣類である、請求項７９に記載の方法。
81. 前記タイプが家庭用家具である、請求項７９に記載の方法。
82. 前記タイプが電化製品である、請求項７９に記載の方法。
83. 前記複数の視覚的属性が色を含む、請求項７９に記載の方法。
84. 前記複数の視覚的属性が、襟タイプ、ネックラインタイプ、スリーブタイプ、及びカットタイプのうちの１つ又は２つ以上を含む、請求項７９に記載の方法。
85. 前記複数の視覚的属性がサイズを含む、請求項７９に記載の方法。
86. 少なくとも１つのインターネットサーチエンジンへアクセスすることが可能なネットワークロケーションに前記イメージ及び前記メタデータを格納する、請求項７９に記載の方法。
87. 前記複数の視覚的属性のうちの１つの値を識別する前記ステップが、前記イメージ内の対象物の販売業者へネットワークベースのメタデータラベリングツールを提供するステップを含む、請求項７９に記載の方法。
88. 物理的な対象物のタイプについての複数の視覚的属性のうちの１つの値を視覚的にシミュレートするためのシミュレーションモデルを作成するステップを更に含む、請求項７９に記載の方法。
89. コンピュータ読出可能媒体で実施されたコンピュータ実行可能コードからなるコンピュータプログラム製品であって、１つ又は２つ以上のコンピューティング装置上で実行された際に、
    物理的な対象物のタイプについて複数の視覚的属性を決定し、
    該物理的な対象物のタイプの一例のイメージを受容し、
    前記複数の視覚的属性のうちの１つについての値を識別し、
    前記タイプ、前記視覚的属性のうちの１つ、及び前記値を前記イメージのメタデータとして格納する、
    という各ステップを実行する、コンピュータプログラム製品。
90. 前記タイプが衣類である、請求項８９に記載のコンピュータプログラム製品。
91. 前記タイプが家庭用家具である、請求項８９に記載のコンピュータプログラム製品。
92. 前記タイプが電化製品である、請求項８９に記載のコンピュータプログラム製品。
93. 前記複数の視覚的属性が色を含む、請求項８９に記載のコンピュータプログラム製品。
94. 前記複数の視覚的属性が、襟タイプ、ネックラインタイプ、スリーブタイプ、及びカットタイプのうちの１つ又は２つ以上を含む、請求項８９に記載のコンピュータプログラム製品。
95. 前記複数の視覚的属性がサイズを含む、請求項８９に記載のコンピュータプログラム製品。
96. 少なくとも１つのインターネットサーチエンジンへアクセスすることが可能なネットワークロケーションに前記イメージ及び前記メタデータを格納する、請求項８９に記載のコンピュータプログラム製品。
97. 前記複数の視覚的属性のうちの１つの値を識別する前記ステップが、前記イメージ内の対象物の販売業者へネットワークベースのメタデータラベリングツールを提供するステップを含む、請求項８９に記載のコンピュータプログラム製品。
98. 物理的な対象物のタイプについての複数の視覚的属性のうちの１つの値を視覚的にシミュレートするためのシミュレーションモデルを作成するステップを実行するコードを更に含む、請求項８９に記載のコンピュータプログラム製品。
99. 製品の仕様を提供するためのユーザからの製品に関する複数の視覚的属性の指定を漸進的に受容する第１のウィンドウと、
    前記指定に従って前記製品のシミュレーションを表示する第２のウィンドウと、
    前記複数の視覚的属性を有するアイテムについてのサーチを複数のリモートサーチエンジン間で開始させるためのコントロールと
    を含む、ユーザインタフェイス。
100. 前記複数のリモートサーチエンジンからのサーチ結果を表示する第３のウィンドウを更に含む、請求項９９に記載のユーザインタフェイス。
101. 前記第１のウィンドウが質問表を含む、請求項９９に記載のユーザインタフェイス。
102. 前記ユーザインタフェイスが、前記製品の使用をサーチ用のサーチストリングへと変換するソフトウェアである、請求項９９に記載のユーザインタフェイス。
103. 対象物をメタデータでタグ付けするための方法であって、
     製品を表す対象物を提供し、
     該製品の視覚的記述の複数のソースを画定し、
     該製品の視覚的属性の記述を受容し、
     該記述を前記複数のソースのうちの１つに関連づけし、
     該記述及び前記複数のソースのうちの１つを前記製品のメタデータとして格納する、
     という各ステップからなる、対象物をメタデータでタグ付けするための方法。
104. 前記複数のソースが、前記製品の製造業者、前記製品の小売業者、及び前記製品の消費者を含む、請求項１０３に記載の方法。
105. 前記複数のソースのうちの少なくとも１つがソーシャルネットワーキングサイトである、請求項１０３に記載の方法。
106. 前記複数のソースのうちの１つ又は２つ以上について許可されたユーザに対してアクセスを制限するステップを更に含む、請求項１０３に記載の方法。
107. 前記複数のソースのうちの１つに従って前記製品についてのサーチ結果に重み付けを行うステップを更に含む、請求項１０３に記載の方法。

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