JP2009279242A - 超音波撮像装置および超音波撮像システム - Google Patents

Abstract

【課題】使用頻度の低いソフトウェアを、効率的に運用できる超音波撮像装置および超音波撮像システムを実現する。
【解決手段】機能分散型の超音波撮像装置１００において、ソフトウェア管理部５０にソフトウェア判定手段を設け、ソフトウェア判定手段の使用判定手段は、使用頻度の少ないオプション機能のソフトウェアを、少ないライセンス数でもって、必要に応じて操作制御部４１ｂ、表示制御部４１ｅおよび信号処理部４１ｄ等で用いる様にしているので、オプション機能のソフトウェアの使用効率を上昇させると共に、ソフトウェアのライセンス数をオペレータに負担をかけることなく少なくし、さらにソフトウェアを動作させる際に制御部４１にかかる負荷を軽減し、制御部４１の過負荷による機能低下を防止することもでき、超音波撮像装置１００を購入の際の価格または構成の自由度を向上することを実現させる。
【選択図】図１

Description

この発明は、通信手段により相互に接続される機能分散型の超音波撮像装置または通信手段により相互に接続される複数の超音波撮像装置を含む超音波撮像システム（ｓｙｓｔｅｍ）に関する。

近年、超音波撮像装置の普及は著しく、１つの病院内で多数の超音波撮像装置が用いられることも多い。この様な状況下で、超音波撮像装置の運用にかかる諸経費を軽減することは、病院経営の観点から好ましいものである。

また、超音波撮像装置は、機能の高度化に伴い機能分散型の装置も提案されている（例えば、特願２００７−２１８２８２参照）。この装置では、被検体に超音波プローブ（ｐｒｏｂｅ）を接触させて断層画像情報を取得する複数の送受信ユニット（ｕｎｉｔ）、断層画像情報を表示し読影を行う複数の表示ユニット、各種制御の情報を入力する複数の操作ユニットおよび断層画像情報の形成および各種画像処理を行う１つの制御ユニット等が通信手段を介して接続される。そして、この超音波撮像装置では、１つの制御ユニットにより、複数の送受信ユニット、複数の表示ユニットおよび複数の操作ユニットを制御し、実質的に複数の超音波撮像装置と同等の機能を管理、運用することができる。

また、病院内ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）および病院外での高速通信網の普及により、病院内外に存在する複数の超音波撮像装置間でも、容易に画像データ（ｄａｔａ）等の情報が交換されるようになってきている（例えば、特許文献１参照）。
特開２０００−２５９７４７号公報、（第1頁、第１図）

しかしながら、上記背景技術によれば、機能分散型の超音波撮像装置で用いられる、オプション（ｏｐｔｉｏｎ）機能等の使用頻度の低いソフトウェア（ｓｏｆｔｗａｒｅ）が、有効に活用されていない。すなわち、上述した機能分散型の超音波撮像装置では、複数の送受信ユニット、複数の表示ユニットまたは複数の操作ユニットごとに、オプション機能等のソフトウェアがライセンス（ｌｉｃｅｎｓｅ）供与され、必要に応じて用いられる。

この状態では、同様のソフトウェアを、１つの制御ユニット内に複数用意することになる。これらソフトウェアは、常時用いられる際には無駄の無いものとなるが、オプション機能の様に信用頻度の低いソフトウェアは、使用されない状態のものが常時存在する様な場合が生じ、使用効率が悪い。

この発明は、上述した背景技術による課題を解決するためになされたものであり、使用頻度の低いソフトウェアを、効率的に運用できる超音波撮像装置および超音波撮像システムを提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、第１の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、それぞれがプローブコネクタ、送受信部および電源を有する複数の送受信ユニットと、それぞれが画像表示部および電源を有する複数の表示ユニットと、それぞれが操作部および電源を有する複数の操作ユニットと、１つの制御ユニットと、前記送受信ユニット、前記表示ユニットおよび前記操作ユニットを、前記制御ユニットと通信可能に接続する通信手段とを備える超音波撮像装置であって、前記制御ユニットは、前記接続された複数の送受信ユニット、複数の表示ユニットおよび複数の操作ユニットを個別に制御するユニット制御手段と、前記ユニット制御手段で用いられる前記複数の送受信ユニット、前記複数の表示ユニットおよび前記複数の操作ユニットをそれぞれに制御するソフトウェアの使用可否を管理するソフトウェア管理部とを備えることを特徴とする。

この第１の観点による発明では、ユニット制御手段により、接続された送受信ユニット、表示ユニットおよび操作ユニットを制御し、ソフトウェア管理部により、送受信ユニット、表示ユニットおよび操作ユニットで用いられるソフトウェアの使用または不使用を統合的に管理する。

また、第２の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第１の観点に記載の超音波撮像装置において、前記ソフトウェア管理部が、前記ユニット制御手段を介した前記複数の操作ユニットの少なくとも１つからの前記ソフトウェアを選択する選択情報に基づいて、前記選択情報で指定されるソフトウェアの使用可否の判定を行うソフトウェア判定手段を備えることを特徴とする。

この第２の観点の発明では、ソフトウェア判定手段の判定により、ソフトウェアを使用または不使用にする。

また、第３の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第２の観点に記載の超音波撮像装置において、前記ソフトウェアが、前記超音波撮像装置に標準装備されないオプションソフトウェアであることを特徴とする。

この第３の観点の発明では、管理するソフトウェアは、使用頻度が少ないものにする。

また、第４の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第２または３の観点に記載の超音波撮像装置において、前記ソフトウェア判定手段が、前記ソフトウェアが供給元からの使用許諾条件付きの供与であり、前記使用許諾条件において使用される前記ソフトウェアの最大数が指定される際に、前記ソフトウェアの前記ユニット制御手段での使用数を前記最大数以下にする判定を行うことを特徴とする。

この第４の観点の発明では、ソフトウェア判定手段は、使用するソフトウェアの数を、ライセンス数である最大数以下にする。

また、第５の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第４の観点に記載の超音波撮像装置において、前記使用が、前記ソフトウェアの実行を伴わず、複製のみを作成するコピー行為を含むことを特徴とする。

また、第６の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第４または５の観点に記載の超音波撮像装置において、前記ソフトウェア判定手段が、機能の異なるソフトウェアごとに、前記使用された前記ソフトウェアの数を計測するカウンターを備えることを特徴とする。

また、第７の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第６の観点のいずれか１つに記載の超音波撮像装置において、前記ソフトウェア判定手段が、前記判定で使用可となった場合に、前記カウンターの値を＋１だけ加算することを特徴とする。

また、第８の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第３から７の観点のいずれか１項に記載の超音波撮像装置において、前記制御ユニットが、前記最大数未満のソフトウェアの一覧情報を、前記表示ユニットに表示させる表示制御部を備えることを特徴とする。

この第８の観点の発明では、オペレータに使用できるソフトウェアを知らせる。

また、第９の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第８の観点に記載の超音波撮像装置において、前記表示制御部が、前記表示ユニットの画像表示部に前記ソフトウェアを選択する選択キーを表示させることを特徴とする。

また、第１０の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第９の観点に記載の超音波撮像装置において、前記制御ユニットが、前記選択キーの選択動作に基づいて、前記ソフトウェア判定手段に前記選択情報を送信する操作制御部を備えることを特徴とする。

この第１０の観点の発明では、オペレータは、ソフトウェアを、簡易に起動する。

また、第１１の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第１０の観点に記載の超音波撮像装置において、前記操作制御部が、前記選択キーの再選択動作に基づいて、前記ソフトウェア判定手段に終了情報を送信することを特徴とする。

この第１１の観点の発明では、オペレータは、ソフトウェアを、簡易に終了する。

また、第１２の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第２から１１の観点のいずれか１つに記載の超音波撮像装置において、前記ソフトウェア判定手段が、前記判定で使用可となった場合に、前記ソフトウェアを前記複数の送受信ユニット、前記複数の表示ユニットおよび前記複数の操作ユニットのいずれか１つで使用可能とする期間を限定する使用期間限定手段を備えることを特徴とする。

この第１２の観点の発明では、ソフトウェアの使用期間を限定し、放置等の無駄な使用を回避する。

また、第１３の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第２から１２の観点のいずれか１つに記載の超音波撮像装置において、前記ソフトウェア判定手段が、前記判定で使用可となった場合に、前記ソフトウェア管理部に予め保存された前記ソフトウェアを、前記ユニット制御手段にロードし、前記複数の送受信ユニット、前記複数の表示ユニットおよび前記複数の操作ユニットのいずれか１つで使用するローディング手段を備えることを特徴とする。

この第１３の観点の発明では、使用する度に、ソフトウェアをロードする。

また、第１４の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第１３の観点に記載の超音波撮像装置において、前記ローディング手段が、前記終了情報に基づいて、前記ユニット制御手段にロードされた前記ソフトウェアをアンロードすることを特徴とする。

この第１４の観点の発明では、終了する度に、ソフトウェアをアンロードする。

また、第１５の観点の発明にかかる超音波撮像システムは、供給元から供与されるソフトウェアおよび前記ソフトウェアを使用可能にするキーコードを有する第１の超音波撮像装置と、前記ソフトウェアおよび前記キーコードを有しない第２の超音波撮像装置と、前記第１および第２の超音波撮像装置間で相互に情報の通信を行う通信手段と、を備える超音波撮像システムであって、前記第１の超音波撮像装置は、前記通信手段を介して、前記キーコードを使用期間の限定付きで第２の超音波撮像装置に送信するキーコード通信手段を有し、前記第２の超音波撮像装置は、前記キーコードを用いて前記ソフトウェアを使用可能とし、前記ソフトウェアを前記使用期間の間だけ使用する期間限定ソフトウェア使用手段を備えることを特徴とする。

この第１５の観点の発明では、第１の超音波撮像装置は、キーコード通信手段により、キーコードを使用期間の限定付きで第２の超音波撮像装置に貸与し、第２の超音波撮像装置は、期間限定ソフトウェア使用手段により、キーコードを用いてソフトウェアを作動させ、このソフトウェアを期間限定で用いる。

また、第１６の観点の発明にかかる超音波撮像システムは、第１５の観点に記載の超音波撮像システムにおいて、前記第１の超音波撮像装置が、前記キーコードの通信に伴い、通信先の情報を含む通信情報を、前記供給元のサーバーに送信する通信情報送信手段を備えることを特徴とする。

この第１６の観点の発明では、供給元のサーバーに、キーコードの貸与を認知させる。

また、第１７の観点の発明にかかる超音波撮像システムは、第１６の観点に記載の超音波撮像システムにおいて、前記第２の超音波撮像装置が、前記キーコードの受信に伴い、前記供給元または前記第１の超音波撮像装置から前記ソフトウェアを受信するソフトウェア受信手段を備えることを特徴とする。

この第１７の観点の発明では、第２の超音波撮像装置は、自動的にソフトウェアを受信する。

本発明によれば、ソフトウェアのライセンス数を減らし、購入の経費を軽減すると共に、制御部のソフトウェア負荷も軽減し、制御部で集中管理する機能分散型の超音波撮像装置に適したものとすることができる。

また、使用していないソフトウェアをユーザ間で試用し、ソフトウェアのプロモーションを迅速に行うことができる。

以下に添付図面を参照して、この発明にかかる超音波撮像装置および超音波撮像システムを実施するための最良の形態について説明する。なお、これにより本発明が限定されるものではない。
（実施の形態１）

まず、本実施の形態１にかかる超音波撮像装置１００の全体構成について説明する。図１は、実施の形態１にかかる超音波撮像装置１００の構成を示す説明図である。

超音波撮像装置１００は、複数の超音波プローブ１，２，３と、超音波プローブ１，２，３がそれぞれ着脱可能に接続される複数の送受信ユニット１１，１２，１３と、複数の表示ユニット２１，２２，２３，２４と、複数の操作ユニット３１，３２，３３，３４と、１台の制御ユニット４１と、制御ユニット４１に着脱可能に接続される１台のプリンタ（ｐｒｉｎｔｅｒ）５１とを含む。

送受信ユニット１１は、超音波プローブ１を接続するためのプローブコネクタ（ｐｒｏｂｅ ｃｏｎｎｅｃｔｏｒ）１１ａと、超音波プローブ１を駆動して被検体内を超音波ビーム（ｂｅａｍ）で走査する送受信部１１ｂと、電源１１ｃとを有しており、制御ユニット４１に着脱可能に接続される。

送受信ユニット１２，１３も送受信ユニット１１と同様の構成である。

表示ユニット２１は、画像表示部２１ａと、電源２１ｂとを有しており、制御ユニット４１に着脱可能に接続される。

表示ユニット２２，２３，２４も表示ユニット２１と同様の構成である。

操作ユニット３１は、キーボード（ｋｅｙｂｏａｒｄ）やトラックボール（ｔｒａｃｋｂａｌｌ）を含む操作部３１ａと、電源３１ｂとを有しており、制御ユニット４１に着脱可能に接続される。

操作ユニット３２，３３，３４も操作ユニット３１と同様の構成である。

制御ユニット４１は、操作制御部４１ｂ、走査制御部４１ｃおよび表示制御部４１ｅを含むユニット制御手段、通信制御部４１ａ，信号処理部４１ｄ、記録部４１ｆ、電源４１ｇ並びにソフトウェア管理部５０を含む。

制御ユニット４１は、通信制御部４１ａにより、送受信ユニット１１，１２，１３および表示ユニット２１，２２，２３，２４および操作ユニット３１，３２，３３，３４およびプリンタ５１と有線通信を行い、操作制御部４１ｂにより、操作ユニット３１，３２，３３，３４からの操作に応じて対応する処理を行い、走査制御部４１ｃにより、送受信ユニット１１，１２，１３および超音波プローブ１，２，３を用いて被検体内を超音波ビームで走査し、信号処理部４１ｄにより、超音波ビームで走査して得られたデータを基に超音波画像を生成するなどの信号処理を行い、表示制御部４１ｅにより、超音波画像などを対応する表示ユニット２１，２２，２３，２４に表示を行い、記録部４１ｆにより、被検体の個人情報や超音波画像や撮影パラメータなどを記録しその内容をプリンタ５１へ出力する。

図２は、送受信ユニット１１〜１３、表示ユニット２１〜２４、操作ユニット３１〜３４およびプリンタ５１が配置される超音波検査室の様子を、俯瞰した説明図である。第１超音波検査室Ｒ１には、送受信ユニット１１および表示ユニット２１および操作ユニット３１が配置されている。第２超音波検査室Ｒ２には、送受信ユニット１２および表示ユニット２２および操作ユニット３２が配置されている。第３超音波検査室Ｒ３には、送受信ユニット１３および表示ユニット２３および操作ユニット３３が配置されている。制御室Ｒ４には、表示ユニット２４および操作ユニット３４および制御ユニット４１およびプリンタ５１が配置されている。そして、送受信ユニット１１，１２，１３および表示ユニット２１，２２，２３および操作ユニット３１，３２，３３は、通信手段で制御ユニット４１に接続されている。

第１超音波検査室Ｒ１の第１ソノグラファー（ｓｏｎｏｇｒａｐｈｅｒ）は、送受信ユニット１１および表示ユニット２１および操作ユニット３１を用いて第１被検体を走査する。走査により得られたデータは、送受信ユニット１１から制御ユニット４１へ送られる。送られてきたデータを基に制御ユニット４１は、超音波画像などを生成し、表示ユニット２１へ送る。送られてきた超音波画像などは、表示ユニット２１で表示される。

第２超音波検査室Ｒ２の第２ソノグラファーは、送受信ユニット１２および表示ユニット２２および操作ユニット３２を用いて第２被検体を走査する。走査により得られたデータは、送受信ユニット１２から制御ユニット４１へ送られる。送られてきたデータを基に制御ユニット４１は超音波画像などを生成し、表示ユニット２２へ送る。送られてきた超音波画像などは表示ユニット２２で表示される。

第３超音波検査室Ｒ３の第３ソノグラファーは、送受信ユニット１３および表示ユニット２３および操作ユニット３３を用いて第３被検体を走査する。走査により得られたデータは、送受信ユニット１３から制御ユニット４１へ送られる。送られてきたデータを基に制御ユニット４１は超音波画像などを生成し、表示ユニット２３へ送る。送られてきた超音波画像などは表示ユニット２３で表示される。

検査室Ｒ４のドクターが操作ユニット３４で第１超音波検査室Ｒ１を選択する操作を行うと、表示ユニット２１で表示される画像を一部に含む画像が表示ユニット２４で表示される。また、操作ユニット３４から送受信ユニット１１および表示ユニット２１および操作ユニット３１を遠隔操作することもできる。

検査室Ｒ４のドクターが操作ユニット３４で第２超音波検査室Ｒ２を選択する操作を行うと、表示ユニット２２で表示される画像を一部に含む画像が表示ユニット２４で表示される。また、操作ユニット３４から送受信ユニット１２および表示ユニット２２および操作ユニット３２を遠隔操作することもできる。

検査室Ｒ４のドクターが操作ユニット３４で第３超音波検査室Ｒ３を選択する操作を行うと、表示ユニット２３で表示される画像を一部に含む画像が表示ユニット２４で表示される。また、操作ユニット３４から送受信ユニット１３および表示ユニット２３および操作ユニット３３を遠隔操作することもできる。

図３は、制御ユニット４１に存在するソフトウェア管理部５０の構成を示す機能ブロック（ｂｌｏｃｋ）図である。ソフトウェア管理部５０は、ソフトウェア管理手段５１およびソフトウェア判定手段５２を含む。ソフトウェア管理手段５１は、超音波撮像装置１００で使用されているすべてのソフトウェアに関する情報を管理する。ソフトウェア管理手段５１は、例えば、画像表示部２１ａで使用されているソフトウェアの種類、バージョン（ｖｅｒｓｉｏｎ）、インストール（ｉｎｓｔａｌｌ）日時等の関連情報も保存する。

ソフトウェア判定手段５２は、使用判定手段６１、使用数カウンター（ｃｏｕｎｔｅｒ）６２、ローディング（ｌｏａｄｉｎｇ）手段６８、使用期間限定手段６４および一覧情報送信手段６５を含む。

図４は、制御ユニット４１の表示制御部４１ｅおよび操作制御部４１ｂの構成を示す機能ブロック図である。表示制御部４１ｅは、選択キー表示手段６０、一覧情報表示手段５４および一覧情報受信手段６３を含み、操作制御部４１ｂは、ソフトウェア選択手段６６、ソフトウェア終了手段６７および一覧表示指示手段５５を含む。なお、図３に示す使用判定手段６１、使用数カウンター６２、ローディング手段６８、使用期間限定手段６４および一覧情報送信手段６５および図４に示す選択キー表示手段６０、一覧情報受信手段６３、ソフトウェア選択手段６６、ソフトウェア終了手段６７および一覧表示指示手段５５の機能につては、後述する超音波撮像装置１００の起動動作および終了動作のところで説明する。

つぎに、本実施の形態１にかかる超音波撮像装置１００が有するオプション機能のソフトウェアを起動または終了する動作について、図５および図８のフローチャートを用いて説明する。図５は、超音波撮像装置１００が有するオプション機能のソフトウェアを起動する起動処理を示すフローチャート（ｆｌｏｗｃｈａｒｔ）である。

まず、ソフトウェア管理部５０の一覧情報送信手段６５は、電源を立ち上げる際の初期設定の際に、一覧情報送信手段６５により、表示制御部４１ｅに使用可能なオプション機能の一覧情報７１を送信する（ステップＳ５０１）。図６は、使用判定手段６１に保存される一覧情報７１の基になるオプションソフトウェア情報７０を示す説明図である。

オプションソフトウェア情報７０は、使用可能なオプション機能の名称一覧、各オプション機能ごとに供給元から承認された使用のライセンス数および使用されているオプション機能の数の情報を含む。このオプション機能は、供給元から使用許諾条件付きで供与されるソフトウェアにより動作するものであり、この使用許諾条件において、使用されるソフトウェアの最大数であるライセンス数が指定される。なお、ここで言う使用とは、ソフトウェアの実行を伴わないコピー等の行為を含むものとする。

図６では、オプションソフトウェア情報７０に、使用可能なオプション機能としてオプションＡ〜Ｅが存在し、各々のライセンス数が、３，４，２，１，１であり、送信時に使用されているオプション機能が、全く無いことを示している。

一覧情報送信手段６５は、オプションソフトウェア情報７０から、使用数がライセンス数未満であり、使用可能なオプション機能の名称のみを抽出した一覧情報７１を、表示制御部４１ｅに送信する。なお、表示制御部４１ｅの一覧情報受信手段６３は、一覧情報送信手段６５から送信された一覧情報７１を受信し、一覧情報表示手段５４に入力する。

その後、オペレータは、図２に示した様な検査室Ｒ１〜Ｒ４のいずれか１つ、例えば検査室Ｒ１において、制御ユニット４１のオプション機能を利用したい場合に、操作部３１ａの入力キー（ｋｅｙ）等からなる一覧表示指示手段５５の入力を行い、一覧情報表示手段５４に保存されている一覧情報７１およびオプション選択キー７３を、画像表示部２１ａに表示する（ステップＳ５０２）。

図７は、画像表示部２１ａの表示画面に表示される一覧情報７１およびオプション選択キー７３の一例を示す説明図である。画像表示部２１ａの表示画面では、画面右側にオプションソフトウェアの一覧情報７１およびオプション選択キー７３が並べられて、１つの領域内に表示される。この表示画面では、表示される一覧情報７１が有する各オプション機能の名称の横に、このオプションを選択する選択キーが配置される。

その後、図５に戻り、オペレータは、表示された一覧情報７１を参照し、ソフトウェア選択手段６６により、オプション機能を選択する（ステップＳ５０３）。ソフトウェア選択手段６６は、例えば操作部３１ａのマウス（ｍｏｕｓｅ）等を用いて、使用したいオプション機能の名称の左側に位置するオプション選択キー７３にカーソルを移動し、キー入力によりオプション選択キー７３を選択する。ソフトウェア選択手段６６は、選択されたオプション選択キー７３の選択情報を、ソフトウェア判定手段５２の使用判定手段６１に送信する。

その後、ソフトウェア判定手段５２は、使用判定手段６１により、操作部３１ａから送信されたオプション機能の選択情報に基づいて、選択されたオプション機能の使用数が、ライセンス数未満かどうかを判定する（ステップＳ５０４）。ここで、使用数カウンター６２は、オプションＡ〜Ｅごとの使用数を保存している。使用判定手段６１は、使用数カウンター６２を参照し、選択されたオプション機能の使用数がライセンス数未満かどうかを判定する。そして、使用判定手段６１は、選択されたオプション機能の使用数がライセンス数未満でない場合には（ステップＳ５０４否定）、表示制御部４１ｅに、このオプション機能の使用不可情報の送信を行って表示し（ステップＳ５０５）、オペレータにこの旨を認知させる。

また、使用判定手段６１は、選択されたオプション機能の使用数が、ライセンス数未満である場合には（ステップＳ５０４肯定）、ローディング手段６８により、ユニット制御手段である操作制御部４１ｂにこのオプション機能のソフトウェアをロード（ｌｏａｄ）する（ステップＳ５０６）。ローディング手段６８は、使用判定手段６１からのロード指示に基づいて、指示されたオプション機能のソフトウェアを、操作制御部４１ｂにロードし、操作部３１ａを使用するオペレータが、オプション機能を使用可能とする。

その後、使用判定手段６１は、使用するオプション機能に対応した使用数カウンター６２のカウンター値を＋１だけ増加させ、一覧情報送信手段６５は、このカウンター値の増加により新たに使用不可となるオプション機能が存在する場合には、一覧情報７１からこのオプション機能を削除する更新を行い、表示制御部４１ｅに一覧情報を送信し（ステップＳ５０７）、本起動処理を終了する。

図８は、実施の形態１にかかる超音波撮像装置１００のオプション機能の終了動作を示すフローチャートである。まず、オペレータは、操作制御部４１ｂから、オプション機能のソフトウェアが行う動作を停止させ、使用を終了する（ステップＳ８０１）。ここで、オペレータは、操作部３１ａから、画像表示部２１ａに表示されたオプション機能の操作画面上にあるオプション選択キー７３の再選択動作または別途設けられた終了ボタン等の選択動作を行い、オプション機能の終了情報を、ソフトウェア判定手段５２の使用判定手段６１に送信する（ステップＳ８０２）。

その後、使用判定手段６１は、終了情報の入力に同期して、ローディング手段６８を用いて、操作制御部４１ｂにロードしたオプション機能のソフトウェアをアンロード（ｕｎｌｏａｄ）する（ステップＳ８０３）。また、使用判定手段６１は、使用したオプション機能に対応した使用数カウンター６２のカウンター値を−１だけ減少させ、一覧情報送信手段６５は、新たに使用可となるオプション機能が存在する場合には、一覧情報７１にこのオプション機能を追加する更新を行い、更新された一覧情報７１を表示制御部４１ｅに送信し（ステップＳ８０４）、本終了処理を終わる。

上述してきたように、本実施の形態１では、機能分散型の超音波撮像装置１００において、ソフトウェア管理部５０にソフトウェア判定手段５２を設け、ソフトウェア判定手段５２の使用判定手段６１は、使用頻度の少ないオプション機能のソフトウェアを、少ないライセンス数でもって、必要に応じて操作制御部４１ｂ、表示制御部４１ｅおよび信号処理部４１ｄ等で用いる様にしているので、オプション機能のソフトウェアの使用効率を上昇させると共に、ソフトウェアのライセンス数をオペレータに負担をかけることなく少なくしてソフトウェアを低価格にすることができる。さらに、本実施の形態１は、ソフトウェアを動作させる際に、制御ユニット４１にかかる負荷を軽減し、制御ユニット４１の過負荷による機能低下を防止することもでき、ひいては超音波撮像装置１００を購入の際の価格または構成の自由度を向上することもできる。

また、本実施の形態１では、一覧情報７１に、表示時点で使用可能なオプション機能の名称のみを含むこととしたが、制御ユニット４１に搭載されているオプション機能のすべてのソフトウェア、これらソフトウェアのライセンス数および表示時点の使用数等も一覧情報７１に含ませて表示することもできる。これにより、オペレータは、超音波撮像装置１００のオプション機能のソフトウェアが有している使用状況を正確に把握し、このソフトウェアをより効率的に使用することができる。

また、本実施の形態１では、起動されたオプション機能のソフトウェアは、使用の終了と共に操作制御部４１ｂからアンロードされることとしたが、このソフトウェアを操作制御部４１ｂにロードする際に、使用期間限定手段６４を用いて、使用期間を限定させることもできる。使用期間限定手段６４は、ロードするソフトウェアにタイマー（ｔｉｍｅｒ）を設け、操作制御部４１ｂが、ソフトウェアのロードから所定の期間、例えば１日または１週間等の期間を経過した際に、自動的にこのソフトウェアの使用を停止し、図示しない信号線により使用判定手段６１に終了情報を送信する。使用判定手段６１は、この終了情報に基づいて上述した同様の終了処理を行う。これにより、オペレータがこのソフトウェアを使用状態のまま放置する等のことによる、オプション機能の無駄な使用時間を減少させることができる。

また、本実施の形態１では、操作部３１ａで用いるオプション機能のソフトウェアについて述べたが、その他の操作部３２ａ〜３４ａ，送受信部１１ｂ〜１３ｂ、および画像表示部２１ａ〜２４ａで用いられるオプション機能のソフトウェアについても全く同様のことを行うことができる。

また、本実施の形態１では、オプション機能のソフトウェアを用いた場合について述べたが、使用頻度の少ないソフトウェアであれば、オプション機能のソフトウェアに限定せずに用いることができる。

また、本実施の形態１では、通信手段４１ａは、有線通信を行うこととしたが、全く同様に無線通信を用いて行うこともできる。無線通信を行う場合には、通信制御部４１ａおよび各ユニットは、無線の送受信器を備える。
（実施の形態２）

ところで、上記実施の形態１では、機能分散型の超音波撮像装置１００おいて、オプション機能のソフトウェアに対する使用のライセンス数を減少させ、必要に応じて操作制御部および表示制御部等にソフトウェアをロードして、効率的に用いることとしたが、通信ネットワークを介して接続される複数の一体型の超音波撮像装置間においても、使用頻度の少ないオプション機能のソフトウェアを、必要に応じて装置間で移動して有効活用することができる。そこで、本実施の形態２では、ネットワーク接続される複数の超音波撮像装置間で、１つのオプション機能のソフトウェアを、有効活用する場合を示すことにする。

図９は、本実施の形態２にかかる超音波撮像システム８９の構成を示すブロック図である。超音波撮像システム８９は、供給元サーバー（ｓｅｒｖｅｒ）９１、第１の超音波撮像装置９２、第２の超音波撮像装置９３および通信手段９４を含む。

通信手段９４は、有線ケーブル（ｃａｂｌｅ）を用いて、供給元サーバー９１、第１の超音波撮像装置９２および第２の超音波撮像装置９３間で情報の送受信を行う。

供給元サーバー９１は、オプション機能のソフトウェアを製造する製造業者または販売する販売業者の事務所等の供給元に位置するサーバーで、ソフトウェア供給手段９０を含む。ソフトウェア供給手段９０は、第１の超音波撮像装置９２または第２の超音波撮像装置９３等の通信手段９４に接続された超音波撮像装置に、これら超音波撮像装置の管理者からの依頼に応じて、オプションソフトウェアをインストールする。

また、供給元サーバー９１は、後述するオプションソフトウェアを使用可能とするキーコード（ｋｅｙ ｃｏｄｅ）の管理も行う。例えば、供給元サーバー９１は、第１および第２の超音波撮像装置等から送信されるキーコードを管理し、オプションソフトウェアがどの超音波撮像装置で使用されているかを管理する。

第１の超音波撮像装置９２は、病院内に位置しており、オプションソフトウェア９７、キーコード通信手段９５および通信情報送信手段９６を含む。オプションソフトウェア９７は、第１の超音波撮像装置９２の第１の管理者が購入したオプション機能のソフトウェアである。

オプションソフトウェア９７は、使用頻度の少ないソフトウェアで、製造元または供給元から供給されるキーコードの入力により、実行形式のソフトウェアのインストールを開始し、使用可能とする。なお、このキーコードは、暗号化等のことにより複製が出来ないようにされている。

キーコード通信手段９５は、オプションソフトウェア９の第１の管理者からの指示により、オプションソフトウェア９７のキーコードを、通信手段９４に接続された他の超音波撮像装置、例えば第２の超音波撮像装置９３に転送する。

通信情報送信手段９６は、キーコードを他の管理者に転送する際に、同時に供給元サーバー９１に、キーコード転送の情報およびキーコード転送先の情報を送信する。

第２の超音波撮像装置９３は、第１の超音波撮像装置９２が存在する病院とは別の病院内に存在する第２の管理者のものであり、オプションソフトウェア受信手段９９および期間限定ソフトウェア使用手段９８を含む。オプションソフトウェア受信手段９９は、キーコードの受信と共に第１の超音波撮像装置９２または供給元サーバー９１から対応のオプションソフトウェアを読み込む。期間限定ソフトウェア使用手段９８は、入力されたキーコードおよびオプションソフトウェアを、期間限定付きで実行形式に変換して使用可能とする。また、期間限定ソフトウェア使用手段９８は、使用期間満了の際には、オプションソフトウェアを、取得もとである供給元サーバー９１または第１の超音波撮像装置９２に返信し、対応するキーコードを第１の超音波撮像装置９２に返信する。

つぎに、本実施の形態２にかかる超音波撮像システム８９の動作について説明する。まず、第１の管理者は、オプションソフトウェア９７を供給元から購入し、第１の超音波撮像装置９２にインストールして使用する。

第１の管理者は、この使用経験から，オプションソフトウェア９７を使用しない間、同様の第２の超音波撮像装置９３を有する第２の管理者に、オプションソフトウェア９７を実際に使用してもらいたいとする。ここで、第１の管理者は、オプションソフトウェア９７のキーコードを、第１の超音波撮像装置９２から第２の超音波撮像装置９３に送信する。

第２の超音波撮像装置９３は、オプションソフトウェア受信手段９９により、キーコードの入力と同時にオプションソフトウェア９７を供給元サーバー９１または第１の超音波撮像装置９２から読み込む。そして、第２の超音波撮像装置９３は、期間限定ソフトウェア使用手段９８により、期間限定付きでオプションソフトウェア９７を使用可能とする。

第２の管理者は、第２の超音波撮像装置９３を用いて、所定期間の間オプションソフトウェア９７を実際に使用する。

第２の超音波撮像装置９３は、所定期間満了後、オプションソフトウェア９７を削除または取得元に返信し、さらにキーコードを、第１の超音波撮像装置９２に返信して本処理を終了する。なお、第１の管理者は、この間キーコードを有しないので、オプションソフトウェア９７を使用することができない。

上述してきたように、本実施の形態２では、第１の管理者がオプションソフトウェア９７を使用しない時に、第２の管理者にオプションソフトウェア９７を所定期間貸与し、使用可能とするので、第２の管理者は、第２の超音波撮像装置９３を用いてオプションソフトウェア９７を実際に使用し、その有効性を確認することができ、第１の超音波撮像装置９２と同様の装置を使用するユーザー（ｕｓｅｒ）間での製品のプロモーション（ｐｒｏｍｏｔｉｏｎ）を迅速に行うことができる。

また、本実施の形態２では、通信手段９４は、有線ケーブル（ｃａｂｌｅ）を用いた場合を示したが、全く同様に無線装置あるいは無線装置と有線ケーブルが混合したものを用いて行うこともできる。この際、無線を行う装置、例えば第１の超音波撮像装置９２および第２の超音波撮像装置９３間を無線で通信する場合には、第１の超音波撮像装置９２および第２の超音波撮像装置９３に無線の送受信器を備える。

超音波撮像装置の全体構成を示す構成説明図である。 実施の形態１にかかる超音波撮像装置を用いる超音波検査室の一例を示す俯瞰図である。 実施の形態１にかかるソフトウェア管理部の構成を示すブロック図である。 実施の形態１にかかる表示制御部および操作制御部の構成を示すブロック図である。 実施の形態１にかかるソフトウェア管理部の動作を示すフローチャートである（その１）。 実施の形態１にかかるオプションソフトウェア情報の一例を示す説明図である。 実施の形態１にかかる一覧情報の一例を示す説明図である。 実施の形態１にかかるソフトウェア管理部の動作を示すフローチャートである（その２）。 実施の形態２にかかる超音波撮像システムの構成を示すブロック図である。

符号の説明

１，２，３ 超音波プローブ
１１〜１３ 送受信ユニット
１１ａ〜１３ａ プローブコネクタ
１１ｂ〜１３ｂ 送受信部
１１ｃ〜１３ｃ 電源
２１〜２４ 表示ユニット
２１ａ〜２４ａ 画像表示部
２１ｂ〜２４ｂ 電源
３１〜３４ 操作ユニット
３１ａ〜３４ａ 操作部
３１ｂ〜３４ｂ 電源
９ オプションソフトウェア
４１ 制御ユニット
４１ａ 通信制御部
４１ｂ 操作制御部
４１ｃ 走査制御部
４１ｄ 信号処理部
４１ｅ 表示制御部
４１ｆ 記録部
４１ｇ 電源
５０ ソフトウェア管理部
５１ プリンタ
５２ ソフトウェア判定手段
５３ ソフトウェア管理手段
５４ 一覧情報表示手段
５５ 一覧表示指示手段
６０ 選択キー表示手段
６１ 使用判定手段
６２ 使用数カウンター
６３ 一覧情報受信手段
６４ 使用期間限定手段
６５ 一覧情報送信手段
６６ ソフトウェア選択手段
６７ ソフトウェア終了手段
６８ ローディング手段
７０ オプションソフトウェア情報
７１ 一覧情報
７３ オプション選択キー
８９ 超音波撮像システム
９０ ソフトウェア供給手段
９１ 供給元サーバー
９２、９３ 超音波撮像装置
９４ 通信手段
９５ キーコード通信手段
９６ 通信情報送信手段
９７ オプションソフトウェア
９８ 期間限定ソフトウェア使用手段
９９ オプションソフトウェア受信手段
１００ 超音波撮像装置

Claims (17)

1. それぞれがプローブコネクタ、送受信部および電源を有する複数の送受信ユニットと、それぞれが画像表示部および電源を有する複数の表示ユニットと、それぞれが操作部および電源を有する複数の操作ユニットと、１つの制御ユニットと、前記送受信ユニット、前記表示ユニットおよび前記操作ユニットを、前記制御ユニットと通信可能に接続する通信手段とを備える超音波撮像装置であって、
   前記制御ユニットは、前記接続された複数の送受信ユニット、複数の表示ユニットおよび複数の操作ユニットを個別に制御するユニット制御手段と、前記ユニット制御手段で用いられる前記複数の送受信ユニット、前記複数の表示ユニットおよび前記複数の操作ユニットをそれぞれに制御するソフトウェアの使用可否を管理するソフトウェア管理部とを備えることを特徴とする超音波撮像装置。
2. 前記ソフトウェア管理部は、前記ユニット制御手段を介した前記複数の操作ユニットの少なくとも１つからの前記ソフトウェアを選択する選択情報に基づいて、前記選択情報で指定されるソフトウェアの使用可否の判定を行うソフトウェア判定手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の超音波撮像装置。
3. 前記ソフトウェアは、前記超音波撮像装置に標準装備されないオプションソフトウェアであることを特徴とする請求項２に記載の超音波撮像装置。
4. 前記ソフトウェア判定手段は、前記ソフトウェアが供給元からの使用許諾条件付きの供与であり、前記使用許諾条件において使用される前記ソフトウェアの最大数が指定される際に、前記ソフトウェアの前記ユニット制御手段での使用数を前記最大数以下にする判定を行うことを特徴とする請求項２または３に記載の超音波撮像装置。
5. 前記使用は、前記ソフトウェアの実行を伴わず、複製のみを作成するコピー行為を含むことを特徴とする請求項４に記載の超音波撮像装置。
6. 前記ソフトウェア判定手段は、機能の異なるソフトウェアごとに、前記使用された前記ソフトウェアの数を計測するカウンターを備えることを特徴とする請求項４または５に記載の超音波撮像装置。
7. 前記ソフトウェア判定手段は、前記判定で使用可となった場合に、前記カウンターの値を＋１だけ加算することを特徴とする請求項６に記載の超音波撮像装置。
8. 前記制御ユニットは、前記最大数未満のソフトウェアの一覧情報を、前記表示ユニットに表示させる表示制御部を備えることを特徴とする請求項３から７のいずれか１項に記載の超音波撮像装置。
9. 前記表示制御部は、前記表示ユニットの画像表示部に前記ソフトウェアを選択する選択キーを表示させることを特徴とする請求項８に記載の超音波撮像装置。
10. 前記制御ユニットは、前記選択キーの選択動作に基づいて、前記ソフトウェア判定手段に前記選択情報を送信する操作制御部を備えることを特徴とする請求項９に記載の超音波撮像装置。
11. 前記操作制御部は、前記選択キーの再選択動作に基づいて、前記ソフトウェア判定手段に終了情報を送信することを特徴とする請求項１０に記載の超音波撮像装置。
12. 前記ソフトウェア判定手段は、前記判定で使用可となった場合に、前記ソフトウェアを前記複数の送受信ユニット、前記複数の表示ユニットおよび前記複数の操作ユニットのいずれか１つで使用可能とする期間を限定する使用期間限定手段を備えることを特徴とする請求項２から１１のいずれか１項に記載の超音波撮像装置。
13. 前記ソフトウェア判定手段は、前記判定で使用可となった場合に、前記ソフトウェア管理部に予め保存された前記ソフトウェアを、前記ユニット制御手段にロードし、前記複数の送受信ユニット、前記複数の表示ユニットおよび前記複数の操作ユニットのいずれか１つで使用するローディング手段を備えることを特徴とする請求項２から１２のいずれか１項に記載の超音波撮像装置。
14. 前記ローディング手段は、前記終了情報に基づいて、前記ユニット制御手段にロードされた前記ソフトウェアをアンロードすることを特徴とする請求項１３に記載の超音波撮像装置。
15. 供給元から供与されるソフトウェアおよび前記ソフトウェアを使用可能にするキーコードを有する第１の超音波撮像装置と、
    前記ソフトウェアおよび前記キーコードを有しない第２の超音波撮像装置と、
    前記第１および第２の超音波撮像装置間で相互に情報の通信を行う通信手段と、
    を備える超音波撮像システムであって、
    前記第１の超音波撮像装置は、前記通信手段を介して、前記キーコードを使用期間の限定付きで第２の超音波撮像装置に送信するキーコード通信手段を有し、
    前記第２の超音波撮像装置は、前記キーコードを用いて前記ソフトウェアを使用可能とし、前記ソフトウェアを前記使用期間の間だけ使用する期間限定ソフトウェア使用手段を備えることを特徴とする超音波撮像システム。
16. 前記第１の超音波撮像装置は、前記キーコードの通信に伴い、通信先の情報を含む通信情報を、前記供給元のサーバーに送信する通信情報送信手段を備えることを特徴とする請求項１５に記載の超音波撮像システム。
17. 前記第２の超音波撮像装置は、前記キーコードの受信に伴い、前記供給元または前記第１の超音波撮像装置から前記ソフトウェアを受信するソフトウェア受信手段を備えることを特徴とする請求項１６に記載の超音波撮像システム。
    

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