JP2008271231A - 消耗品発注管理装置、消耗品発注管理システム、及び消耗品発注管理プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 １または複数の装置を含む管理単位毎に、消耗品の発注タイミング及び量を制御可能にする。
【解決手段】 発注管理サーバ３０で、受信履歴管理部３４２は、画像形成装置１０からの残量検出通知に含まれる検出種別情報が、通知元装置のグループ識別情報に対応して発注判定情報テーブル３３３に保持される発注判定情報に設定される検出種別に一致する場合、該グループ識別情報に対応する該検出種別の消耗品残量検出通知の受信回数を計数し、発注判定処理部３４４は、該受信回数の計数値が該グループ識別情報に対応する発注判定情報に設定された該検出種別の発注受信数に達しているか否かに応じて消耗品の発注可否を判定し、発注可の場合、発注通知部３４５は該当する消耗品を発注することを発注処理サーバ４０に通知する。
【選択図】 図４

Description

本発明は、消耗品発注管理装置、消耗品発注管理システム、及び消耗品発注管理プログラムに関する。

プリンタや、複合機等の画像形成装置では、交換可能に実装されるトナー等の消耗品の残量を監視し、該残量がなくなった場合には、逐次時、新しい消耗品に交換して運用を続ける。

この種の従来装置における交換用の消耗品の発注処理に関して、例えば、下記特許文献１には、消耗品の残量が所定残量以下になった場合、ユーザによる動作モード（自動発注モード、ユーザによる確認後発注モード、ユーザに対する警告後発注モードの３種類）の設定により、消耗品を自動的に発注する技術が開示されている。

また、下記特許文献２には、トナーニアエンドを検出する回数をカウントし、このカウントした回数が所定回数に達したならば、注文情報を所定の宛先へと所定のネットワークを介して送信する技術が開示されている。

また、下記特許文献３には、画像形成装置の設置されている地域に応じて消耗品の発注時期、残量閾値、使用物質を変更して、納入期間や法律を考慮した発注を行い、消耗品の適切な管理を行う画像形成装置、消耗品リサイクルシステム及び消耗品リサイクル方法が開示されている。

特許文献１，２，３記載の技術は、消耗品の発注の通知タイミングとして、それぞれ、所定残量以下になった時、事象発生件数が所定回数になった時、地域に応じた配送期間を考慮したタイミングを採用しているが、いずれも、消耗品を実装する個別の装置毎にその消耗品の発注を自動的に通知する点で共通している。

一方、個別の装置だけではなく、複数の装置もまとめて管理している場合の消耗品の発注管理処理に関して、下記特許文献４には、プリンタの消耗品の残量を検知し、取得された消耗品残量をもとに、例えば、発注履歴データベースに保存された過去の発注実績に関するデータと、消耗品の使用頻度をもとに自動的に発注量を決めて発注する技術が開示されている。

特許文献４記載の技術によれば、発注が必要な装置について発注量を算出してまとめて発注はできるものの、各装置が属する部署等の単位でまとめて消耗品を発注するものではない。
特開２００２−１２７５７２号公報 特開２００１−２３７９９７号公報 特開２００５−２０２２９５号公報 特開２００１−２９７２３７号公報

本発明は、１または複数の装置を含む管理単位毎に、消耗品の発注タイミング及び量を制御可能な消耗品発注管理装置、消耗品発注管理システム、及び消耗品発注管理プログラムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１記載の消耗品発注管理システムの発明は、それぞれ１または複数の装置を含む複数の装置群と、前記装置群に対応して消耗品の発注を管理する管理装置とを具備し、前記装置は、該装置の消耗品の消耗状態を検出する検出手段と、前記検出手段で検出した前記消耗品の消耗状態を示す状態情報を通知する通知手段とを具備し、前記管理装置は、前記通知手段により通知された前記状態情報を受信する受信手段と、前記装置群に対応して前記状態情報と発注受信数とを設定する設定手段と、前記受信手段により受信した前記状態情報の通知元の前記装置が属する前記装置群に対応して、該状態情報の受信回数を計数する計数手段と、前記計数手段による前記装置群に対応する前記状態情報の受信回数の計数値が、前記設定手段により該装置群に対応し、かつ、該状態情報に対応して設定される前記発注受信数に達すると、該状態情報が検出された消耗品を該装置群に対応して発注する発注手段とを具備する。

請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記設定手段は、前記消耗品の種類別に前記状態情報の発注受信数を設定し、前記計数手段は、前記消耗品の種類別に前記状態情報の受信回数を計数し、前記発注手段は、前記計数手段による前記消耗品の種類別の前記状態情報の受信回数の計数値が、該消耗品の種類別の前記状態情報に対応する前記発注受信数に達すると前記消耗品を発注する。

請求項３記載の発明は、上記請求項１または２記載の発明において、前記発注手段により発注された前記消耗品の累計数である消耗品発注数を、前記装置群に対応して管理する発注数管理手段を更に具備すると共に、前記設定手段は、前記装置群に対応して、所定期間内の消耗品の発注上限数を更に設定し、前記発注手段は、前記発注数管理手段により管理される装置群に対応する前記所定期間内の消耗品の発注数が該装置群に対応して設定される前記発注上限数の範囲内にあるときに前記消耗品を発注する。

請求項４記載の発明は、上記請求項１または２記載の発明において、前記発注手段により発注された前記消耗品の金額を累計した消耗品発注金額を前記装置群に対応して管理する発注金額管理手段を更に具備すると共に、前記設定手段は、前記装置群に対応して、所定期間内の消耗品の発注上限金額を更に設定し、前記発注手段は、前記発注金額管理手段により管理される装置群に対応する前記所定期間内の消耗品の発注金額が該装置群に対応して設定される前記発注上限金額の範囲内にあるときに前記消耗品を発注する。

請求項５記載の消耗品発注管理装置の発明は、それぞれ１または複数の装置を含む複数の装置群に分けて管理される前記装置と通信接続され、消耗品の消耗状態を検出し、該検出された前記消耗品の消耗状態を示す状態情報を通知手段により通知する前記装置から、前記通知手段により通知された前記状態情報を受信する受信手段と、前記装置群に対応して前記状態情報と発注受信数とを設定する設定手段と、前記受信手段により受信した前記状態情報の通知元の前記装置が属する前記装置群に対応して、該状態情報の受信回数を計数する計数手段と、前記計数手段による前記装置群に対応する前記状態情報の受信回数の計数値が、前記設定手段により該装置群に対応し、かつ、該状態情報に対応して設定される前記発注受信数に達すると、該状態情報が検出された消耗品を該装置群に対応して発注する発注手段とを具備する。

請求項６記載の消耗品発注プログラムの発明は、コンピュータを、それぞれ１または複数の装置を含む複数の装置群に分けて管理され、消耗品の消耗状態を検出し、該検出された前記消耗品の消耗状態を示す状態情報を通知手段により通知する前記装置から、前記通知手段により通知された前記状態情報を受信する受信手段、前記装置群に対応して前記状態情報と発注受信数とを設定する設定手段、前記受信手段により受信した前記状態情報の通知元の前記装置が属する前記装置群に対応して、該状態情報の受信回数を計数する計数手段、前記計数手段による前記装置群に対応する前記状態情報の受信回数の計数値が、前記設定手段により該装置群に対応し、かつ、該状態情報に対応して設定される前記発注受信数に達すると、該状態情報が検出された消耗品を該装置群に対応して発注する発注手段として機能させる。

請求項１記載の消耗品発注管理システムの発明によれば、複数の画像形成装置をたとえば部署などのような管理単位毎に管理する環境下では、各管理単位毎に、消耗品の発注タイミングと量を柔軟に制御できる。

請求項２記載の発明によれば、各管理単位毎、あるいは管理単位内での各消耗品の使用頻度が異なる場合でも、各消耗品別の使用頻度に見合ったタイミングでの消耗品発注処理が行える。

請求項３記載の発明によれば、各管理単位毎に消耗品の購入予算等の都合で発注数が制限される環境下で、該各管理単位毎に、発注上限数の範囲内で、消耗品または消耗品種別毎の使用頻度に対応したタイミングでの消耗品の発注が行える。

請求項４記載の発明によれば、各管理単位毎に消耗品の購入予算が決まっているなど、発注上限金額が存在する場合でも、該各管理単位毎に、発注上限金額の範囲内で、消耗品または消耗品種別毎の使用頻度に対応したタイミングでの消耗品の発注が行える。

請求項５記載の消耗品発注管理装置の発明によれば、複数の画像形成装置をたとえば部署などのような管理単位毎に管理する環境下では、該各画像形成装置が属する管理単位に、消耗品の発注タイミングと量を柔軟に制御できる。

請求項６記載の消耗品発注管理プログラムによれば、複数の画像形成装置をたとえば部署などのような管理単位毎に管理する環境下では、各管理単位毎に、消耗品の発注タイミングと量を柔軟に制御できる。

以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明の一例に係わる消耗品発注管理システムの全体構成を示すブロック図である。

この消耗品発注管理システムは、各部署に設置される画像形成装置１０（１０ａ−１，１０ａ−２，１０ｂ−１，１０ｂ−２，１０ｂ−３，１０ｃ−１，…）を発注管理サーバ３０と通信可能に接続すると共に、該発注管理サーバ３０を、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）やＷＡＮ（Ｗｉｄｅ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）等で構成されたネットワーク（ＮＷ）５０を介して発注処理センタ内に設置される発注処理サーバ４０に接続して構成される。

図２は、図１における画像形成装置１０の機能構成を示すブロック図である。

画像形成装置１０は、例えば、原稿読取（スキャン）、複写（コピー）、印刷（プリント）、ＦＡＸ（ファクシミリ通信）等の機能を有する複合機であり、図２に示すように、所定の読取位置に載置される原稿Ｇの画像を読取り、電気的な画像信号（画像データ）に変換する読取部１１、該読取部１１により原稿Ｇを読取走査して得られた画像データや、外部装置〔この例では、ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）２０〕から入力された画像データに対して画像処理を施す画像処理部１２、画像データや動作プログラム等の各種情報を記憶する記憶部１３、画像処理部１２により画像処理された画像信号（印刷データ）に基づき電子写真プロセスを実行して記録媒体（記録用紙）に該印刷データに対応する画像を形成（印刷）する画像形成部１４、タッチパネル機能を有する大型ビットマップディスプレイ等から成る表示／操作部１６、スキャン、コピー、プリント及びＦＡＸ等の各機能に係わる該当各部の動作制御等、装置全体の制御を行なう制御部１７、ＰＣ２０との間の通信インタフェースを司る外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１８、後述する発注管理サーバ３０と通信する際の通信インタフェースを司る通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１９を備えて構成される。

画像形成装置１０において、画像形成部１４は、画像形成プロセスの実行時に使用され、その都度消耗（減耗）する消耗品として、例えば、トナーを用いる。

この例の消耗品であるトナーは、例えば、収容容器であるトナーカートリッジ１５に収められて画像形成部１４に実装され、画像形成プロセス実行時、感光体ドラムに形成された静電潜像を現像するために供給される。

また、消耗品の消耗状態を検出する検出手段として、この例では、画像形成部１４に、トナーカートリッジ１５内のトナーの残量を検出する機構が備わる。

トナー残量の検出機構の一例として、例えば、図２に例示するように、両側壁に光透過窓（不図示）を有するトナーカートリッジ１５を、該光透過窓が発光素子１４１と受光素子１４２間の光通路上に位置するように装着し、受光素子１４２の受光出力が得られない場合は、発光素子１４１との間の光通路よりも上のライン位置に相当する量のトナーが残存しており、受光素子１４２の受光出力が得られる場合は、当該光通路よりも下のライン位置に相当する量までトナーが減耗したこと（ニアエンプティに達したこと）を検出するニアエンプティ検出機構を設けることができる。

更には、実装するトナーカートリッジ１５に関して予め分かっているニアエンプティ相当の残存トナー量で印字可能なピクセル数を設定値に持ち、上記ニアエンプティ検出機構によりニアエンプティが検出された後、印刷が実行される都度、その印刷におけるピクセル数を順次累積加算して累計ピクセル数を求め、該累計ピクセル数が上記設定値に達した場合に、トナーカートリッジ１５の残量がエンプティ（残量なし）の状態になったことを検出する制御機能が併設されている。

上述した受信素子１４２の受光出力に基づくニアエンプティの検出、ニアエンプティ検出後の印刷ピクセル数の算出、算出ピクセル数とニアエンプティトナー量相当のピクセル数との比較に基づくトナーエンプティ検出等に係わる処理は、制御部１７に設けられる残量検出制御部１７１によって行われる。

なお、トナー残量のニアエンプティ，エンプティの検出手段は、ここで例示した構成に限らず、例えば、トナーカートリッジ１５内のトナーの全容量で印刷可能なピクセル数から、印刷済みのピクセル数を減算していきつつ、ニアエンプティ、エンプティ残量を求める処理機能等、種々の形態が考えられる。

画像形成装置１０の制御部１７には、上記残量検出制御部１７１の他、残量検出通知制御部１７２、制御情報設定制御部１７３が設けられる。

残量検出通知制御部１７２は、残量検出制御部１７１により、トナーカートリッジ１５内のトナー残量のニアエンプティまたはエンプティ（検出対象として予め設定された消耗状態）のいずれかが検出された際、該検出された消耗状態を示す状態情報を含む残量検出通知情報を発注管理サーバ３０に送出（通知）する制御を行う。

図３は、残量検出通知制御部１７２が発注管理サーバ３０への残量検出通知に用いる残量検出通知通信フレームの構成例を示す図である。

図３に示すように、残量検出通知通信フレームは、該残量検出通知の通知先（発注管理サーバ３０）を識別する通知先情報の他、該残量検出通知の通知元装置（トナーカートリッジ１５内のトナー残量のニアエンプティ、エンプティを検出した画像形成装置１０）を識別する装置（デバイス）識別情報、該通知元の装置に実装され、トナー残量のニアエンプティ、またはエンプティが検出された消耗品（トナーカートリッジ１５）を識別する消耗品識別情報（トナーカートリッジ１５の形式を示す部品番号等）、該検出された残量の消耗状態を示す状態情報〔この例では、検出されたトナーの消耗状態（エンプティまたはニアエンプティ）の種別を示す検出種別情報〕を含んだ構成を有する。

制御情報設定制御部１７３は、残量検出通知制御部１７２が上記残量検出通知通信フレーム（残量検出通知情報）の生成に用いるデバイス情報１３１（当該画像形成装置１０の装置識別情報、デバイス種別、ＩＰアドレス）、消耗品情報１３２（残量検出されたトナーカートリッジ１５の識別情報）、通知先情報１３３（発注管理サーバ３０のＩＰアドレス、ＵＲＬ、メールアドレス）等の各種制御情報を、例えば、ＰＣ２０からの必要な情報の入力操作に応じて、記憶部１３の該当領域に格納（設定）する制御を行う。

図４は、図１における発注管理サーバ３０の機能構成を示すブロック図である。

発注管理サーバ３０は、例えば、汎用のコンピュータで構成され、図４に示すように、各種情報を表示する表示部３１、キーボードやマウス等の入力デバイスを用いて各種指令や制御情報等の入力操作を行う入力／操作部３２、ハードディスク駆動装置（ＨＤＤ）等によって構成され、動作プログラムや後述する発注管理に用いる各種制御情報等を記憶する記憶部３３、装置全体の制御を行なう制御部３４、画像形成装置１０との通信や、発注処理サーバ４０との間でＮＷ５０を介して通信する際の通信インタフェースを司る通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部３５を備える。

発注管理サーバ３０において、例えば、記憶部３３には、後述する発注判定制御（図８参照）に用いる制御情報であるグループ管理情報、発注判定情報、受信履歴情報をそれぞれ管理するグループ管理情報テーブル３３１、発注判定情報テーブル３３３、受信履歴情報テーブル３３５が設けられる。

図５（ａ）は、グループ管理情報テーブル３３１におけるグループ管理情報の登録例を示す表図であり、図１のシステム構成における各部署Ａ，Ｂ，Ｃをそれぞれのグループとして識別するグループ識別情報（部署Ａ，部署Ｂ，部署Ｃ）に対応して、該各グループに所属する画像形成装置１０のデバイス識別情報〔（ＳＥＲ１，ＳＥＲ２）、（ＳＥＲ３，ＳＥＲ４，ＳＥＲ５）、（ＳＥＲ６）〕が格納されている。

このグループ管理情報は、例えば、管理者により、入力／操作部３２での手動操作により入力された、例えば、図５（ｂ）に示すデバイス情報リスト３３２を元に設定されたものである。

図５（ｂ）に示すように、デバイス情報リスト３３２は、図１のシステム構成における各部署Ａ，Ｂ，Ｃに配置される画像形成装置１０（１０ａ−１，１０ａ−２，１０ａ−３，１０ｂ−１，１０ｂ−２，１０ｃ−１，…）の装置（デバイス）識別情報（ＳＥＲ１，ＳＥＲ２，ＳＥＲ３，ＳＥＲ４，ＳＥＲ５，ＳＥＲ６，…）と、該デバイスの種別情報（ＤＥＶ１，ＤＥＶ２，ＤＥＶ３，ＤＥＶ２，ＤＥＶ３，ＤＥＶ４，…）と、宛先情報（この例では、各ＩＰアドレス）と、該各画像形成装置１０が属するグループ（部署）を識別するグループ識別情報（部署Ａ，Ｂ，Ｃ，…）とを対応付けたものであり、例えば、記憶部３３内の所定領域に格納されている。

なお、図５（ｂ）に示すデバイス情報リスト３３２は、管理者が入力／操作部３２から手動入力して設定するのに限らず、システム内のデバイスを検索する手段を設け、該デバイス検索手段の検索結果をグループ管理情報テーブル３３１内のグループ管理情報の設定に反映させる構成としても良い。

このように、グループ管理情報テーブル３３１は、システム内の各画像形成装置１０が属するグループ（部署）の識別情報に対応して、該グループに属する画像形成装置１０の装置識別情報を設定したグループ管理情報を保持している。

図６は、発注判定情報テーブル３３３における発注判定情報の登録例を示す表図であり、図１のシステム構成中、各部署（グループ）の識別情報（部署Ａ，Ｂ，Ｃ，…）にそれぞれ対応して、該各グループに属する画像形成装置１０からの受信回数を計数する対象とされる、該画像形成装置１０で検出された残量の消耗状態（検出種別）を示す状態情報（受信種別：ニアアンプティまたはエンプティ）と、消耗品の発注を行うか、行わない（発注を控える）かの判定に用いる、上記消耗情報の受信回数（発注受信数）の情報が記憶されている。

このように、発注判定情報テーブル３３３は、システム内の各画像形成装置１０が属するグループ（部署Ａ，Ｂ，Ｃ，…）の識別情報に対応して、消耗品の消耗状態を示す状態情報（残量検出種別：ニアエンプティまたはエンプティ）と、該検出種別の残量検出通知の受信数（発注受信数）とを設定した発注判定情報を保持している。

図７は、受信履歴情報テーブル３３５における受信履歴情報の登録例を示す表図である。

この受信履歴情報テーブル３３５には、グループ管理情報テーブル３３１（及び発注判定情報テーブル３３３）に保持されるグループ識別情報（部署Ａ，Ｂ，Ｃ，…）に対応して、該グループに対応する受信種別（ニアエンプティまたはエンプティ：発注判定情報テーブル３３３に該各グループ識別情報に対応して設定される。）の残量検出通知の受信回数の現時点での計数値（該当する受信種別の残量検出通知が受信する毎に“１”カウントアップされる）を示す受信カウンタと、該計数（カウントアップ）の対象となった各残量検出通知に含まれる、当該受信種別の残量が検出された消耗品（受信カウンタのカウント対象の消耗品）を識別する検出消耗品識別情報とが、受信履歴情報として保持されている。

また、発注管理サーバ３０（図４参照）において、制御部３４には、残量検出通知受信処理部３４１、受信履歴管理部３４２、発注判定処理部３４４、発注通知部３４５、情報管理部３４６及び情報設定部３４７が設けられる。

残量検出通知受信処理部３４１は、各グループに属する画像形成装置１０から、該画像形成装置１０に実装されている消耗品の予め設定した種別の残量が検出される毎に送られてくる残量検出通知（図３参照）を受信し、該残量検出通知に含まれる装置識別情報、消耗品識別情報及び検出種別情報を抽出する処理を行う。

受信履歴管理部３４２は、残量検出通知受信処理部３４１により残量検出通知が受信される毎に、該受信された残量検出通知に含まれる装置識別情報をキーにグループ管理情報テーブル３３１から対応するグループ識別情報を検索して該通知元の画像形成装置１０が属するグループを特定すると共に、該受信した残量検出通知に含まれる検出種別情報が示す検出種別が、上記特定されたグループに対応して発注判定情報テーブル３３３に保持される発注判定情報中における受信種別に一致する場合には、受信履歴情報テーブル３３５における該グループに対応する当該受信種別の受信カウンタを１だけカウントアップすると共に、該カウントアップされた残量検出通知に含まれる消耗品識別情報を、受信履歴情報テーブル３３５における当該グループに対応する検出消耗品識別情報欄の該当するカウント回に対応付けて格納する処理を行う。

また、受信履歴管理部３４２は、受信履歴情報テーブル３３５に保持されるあるグループの受信カウンタの値が、該グループに対応して発注判定情報テーブル３３３に保持される発注受信数の値に達して、当該グループについてそれまでカウントされた残量検出通知に含まれる消耗品が該グループに対応して発注指示された場合（図８のステップＳ２０８参照）に、該受信カウンタを初期値“０”にリセットする処理も行う。

発注判定処理部３４４は、残量検出通知受信処理部３４１が受信した残量検出通知の通知元のグループに対応する該当受信種別の受信カウンタのカウントアップが受信履歴管理部３４２により実施された後、該受信種別の受信カウンタの値と、該グループに対応して発注判定情報テーブル３３３に設定される同じ受信種別の発注受信数とを比較し、当該受信種別の受信カウンタの値が発注受信数の値に達しているか否かにより、該グループに対応する消耗品の発注を行うか否かを判定する。

発注通知処理部３４５は、発注判定処理部３４４により、消耗品の発注を行う旨の判定がなされた場合、該グループに対応して受信履歴情報テーブル３３５の検出消耗品識別情報欄の各カウント回に対応して保持されている消耗品識別情報に基づき、これら消耗品識別情報が示す消耗品（受信カウンタのカウント対象の消耗品）を当該グループに対応してまとめて発注することを発注処理サーバ４０に指示（通知）する。

情報管理部３４６は、発注判定処理部３４４が上記発注管理処理に用いるグループ管理情報、発注判定情報、受信履歴情報等の情報を、それぞれ対応するテーブル３３１、３３３、３３５を用いて管理する。

情報設定部３４７は、例えば、入力／操作部３２での所定の入力操作により、上記グループ管理情報、発注判定情報、受信履歴情報を、それぞれ対応するテーブル３３１、３３３、３３５に設定（格納）する他、消耗品の発注の通知先である発注処理サーバ４０へアクセスするための情報（通知先情報：ＩＰアドレス、ＵＲＬ、メールアドレス等）や、中間サーバとして機能する自装置（当該発注管理サーバ３０）の情報（中間サーバ識別子、ＩＰアドレス、ＵＲＬ等）等を、例えば、記憶部３３の該当領域に設定する処理を行う。

また、発注処理サーバ４０（詳しい構成は図示せず）は、表示部、入力／操作部、記憶部、制御部、通信Ｉ／Ｆ部等を備える汎用のコンピュータから成り、制御部には、発注管理サーバ３０の発注通知部３４５からの消耗品の発注の指示（通知）を通信Ｉ／Ｆ部により受信すると、受注側（画像形成装置の製造メーカや販売代理店等）に設置される受注処理端末との間で、該受信された発注指示に含まれるグループの識別情報と消耗品識別情報に基づき、該消耗品識別情報が示す消耗品を当該グループに対応して発注する処理機能が備わる。

かかる構成を有する消耗品発注管理システムにおいて、発注管理サーバ３０は、各グループに属する画像形成装置１０から上記残量検出通知（図３参照）を受信すると、該残量検出通知の通知元の画像形成装置１０が属するグループ単位に該残量検出通知の受信回数を計数し、該グループ単位の残量検出通知の受信回数が当該グループに対応して設定されている発注判定情報における残量検出通知の受信回数（発注受信数）に達しているか否かに応じて消耗品の発注を行うか否かを選択的に制御する。

以下、本発明の一例に係わる発注管理サーバ３０における消耗品発注管理制御について、更に具体的な各実施例を挙げて詳しく説明する。

実施例１に係わる発注管理サーバ３０は、図４に示す機能構成を有し、グループ管理情報テーブル３３１、発注判定情報テーブル３３３及び受信履歴情報テーブル３３５に、それぞれ、図５、図６及び図７に示す内容のグループ管理情報、発注判定情報及び受信履歴情報を保持しつつ、各部署Ａ，Ｂ，Ｃに設置される画像形成装置１０及び発注処理サーバ４０との間で、以下の消耗品発注管理処理を実行する。

図８は、本実施例の消耗品発注管理システムの消耗品発注管理処理に係わる画像形成装置１０と発注管理サーバ３０間の制御シーケンスを示す図である。

図８に示すように、各部署Ａ，Ｂ，Ｃに配置される画像形成装置１０（１０ａ−１，１０ａ−２，１０ａ−３，…）において、残量検出通知制御部１７２は、実装されたトナーカートリッジ１５内のトナーが予め設定した残量レベル（ニアエンプティまたはエンプティ）まで減耗したことが残量検出制御部１７１により検出されたか否かを監視している（ステップＳ１０１）。

ここで、トナーのニアエンプティまたはエンプティが検出される（ステップＳ１０１ＹＥＳ）と、残量検出通知制御部１７２は、該検出された残量レベルの種別（検出種別：ニアエンプティまたはエンプティ）を判別すると共に、該検出種別の残量検出がなされたトナーカートリッジ１５の識別情報（消耗品識別情報）、当該画像形成装置（自装置）１０のデバイス識別情報、残量検出通知の通知先情報を記憶部１３の該当領域からそれぞれ読出し（ステップＳ１０２）、該読み出した通知先情報、デバイス識別情報及び消耗品識別情報と、上記判別された検出種別を示す検出種別情報を含む残量検出通知情報（図３参照）を生成し、該残量検出通知情報を、該残量検出通知情報内の通知先情報に基づき、通知先である発注管理サーバ３０に送信する（ステップＳ１０３）。

一方、発注管理サーバ３０において、受信履歴管理部３４２は、残量検出通知受信処理部３４１により、各部署Ａ，Ｂ，Ｃの各画像形成装置１０からの残量検出通知が受信されたか否かを監視している（ステップＳ２０１）。

ここで、残量検出通知が受信される（ステップＳ２０１ＹＥＳ）と、該受信した残量検出通知からデバイス識別情報、消耗品識別情報、検出種別情報を抽出する（ステップＳ２０２）。

次いで、発注判定処理部３４４は、該抽出されたデバイス識別情報をキーにグループ管理情報テーブル３３１から該デバイス識別情報に対応するグループ識別情報を検索し（ステップＳ２０３）、更に、該グループ識別情報に対応する発注判定情報を発注判定情報テーブル３３３から検索する（ステップＳ２０４）。

引き続き、発注判定処理部３４４は、ステップＳ２０４で検索した発注判定情報中に、上記ステップＳ２０２で残量検出通知から抽出された検出種別情報と一致する受信種別情報が存在するか否かを判定する（ステップＳ２０５）。

ここで、発注判定情報中に、受信した残量検出通知に含まれる検出種別情報と一致する受信種別情報が存在しない場合（ステップＳ２０５ＮＯ）は、ステップＳ２０１に戻り、残量検出通知の受信の監視を続ける。

これに対し、発注判定情報中に、受信した残量検出通知に含まれる検出種別情報と一致する受信種別情報が存在する場合（ステップＳ２０５ＹＥＳ）、受信履歴管理部３４２は、受信履歴情報テーブル３３５中の、上記ステップＳ２０３で検索したグループ識別情報（残量検出通知の通知元のグループ識別情報）に対応する当該受信種別の受信カウンタを現在の値に対して“１”カウントアップする（ステップＳ２０６）。

なお、ステップＳ２０６で、グループ識別情報に対応する受信種別の受信カウンタをカウントアップした場合、受信履歴管理部３４２は、その都度、受信履歴情報テーブル３３５（図７参照）における該グループ識別情報に対応する検出対象消耗品識別情報欄に、該カウントアップの対象となった当該受信種別の残量検出がなされた消耗品の消耗品識別情報（上記ステップＳ２０２で残量検出通知から抽出された消耗品識別情報）を、該受信カウントのカウント回に対応して格納する処理も合わせて行う。

上記ステップＳ２０６で、上記ステップＳ２０４で抽出されたグループ（ステップＳ２０１で受信した残量検出通知の通知元のグループ）識別情報に対応する発注判定情報中に設定されている受信種別の受信カウンタをカウントアップした後、引き続き、発注判定処理部３４４は、該カウントアップ後の該受信種別の受信カウンタの値と、上記ステップＳ２０４で検索したグループ識別情報に対応して発注判定情報テーブル３３３に保持される発注判定情報中に設定される当該受信種別の発注受信数とを比較し（ステップＳ２０７１）、受信カウンタの値が発注受信数に達しているか否かを判定する（ステップＳ２０７２）。

上記ステップＳ２０７１とＳ２０７２から成る発注可否判定処理（ステップＳ２０７）において、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応する受信種別の受信カウンタの値が、該グループ識別情報に対応する発注判定情報中の該受信種別の発注受信数に達していない場合（ステップＳ２０７２ＮＯ）、消耗品発注不可であると判断し、ステップＳ２０１に戻り、残量検出通知の受信の監視を続ける。

これに対し、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応する受信種別の受信カウンタの値が、該グループ識別情報に対応する発注判定情報中の該受信種別の発注受信数に達している場合（ステップＳ２０７２ＹＥＳ）には、消耗品発注可と判断し、その旨を発注通知部３４５に通知する。

これにより、発注通知部３４５は、該グループ識別情報に対応して受信履歴情報テーブル３３５の検出対象消耗品識別情報欄に記憶されている各カウント回の消耗品識別情報を読み出し、これら消耗品識別情報が示す消耗品を当該グループに対応する発注品リストにまとめ、該発注品リスト中の消耗品を発注する旨を発注処理サーバ３０に通知する（ステップＳ２０８）。

この場合、発注品リストには、発注を希望する消耗品名のみならず、該当する消耗品識別情報を含めても良く、更には、発注元を示す情報として上記グループ識別情報を含めても良い。

上記ステップＳ２０８で、グループに対応して消耗品をまとめて発注する旨の通知を終えると、受信履歴管理部３４２は、受信履歴情報テーブル３３５における、該グループ（発注元のグループ）の識別情報に対応する受信種別の受信カウンタの値を初期値“０”にリセットし（ステップＳ２０９）、その後、ステップＳ２０１に戻って残量検出通知の受信監視を続ける。

なお、受信履歴管理部３４２は、上記ステップＳ２０９で発注元のグループに対応する受信種別の受信カウンタの値をリセットする際、該グループに対応して受信履歴情報テーブル３３５の検出対象消耗品識別情報欄に記憶されている消耗品識別情報のリセット（削除）も行う。

図８に示した消耗品発注管理処理によれば、発注管理サーバ３０は、それぞれ１または複数の装置を含む複数の装置群（グループ：管理単位）に対応して、消耗品（トナーカートリッジ１５）の消耗状態を示す状態情報（エンプティ、ニアエンプティ）と発注受信数とを設定し（図６の発注判定情報テーブル３３３参照）、上記装置群の画像形成装置１０から残量検出通知を受信すると、該残量検出通知に含まれる装置識別情報に基づき通知元の画像形成装置１０が属する装置群を認識し、該装置群に対応して、該残量検出通知に含まれる状態情報の受信回数を計数すると共に、該装置群に対応する状態情報の受信回数の計数値が、該装置群に対応し、かつ、該状態情報に対応して設定される発注受信数に達すると、該状態情報が検出された消耗品を該装置群に対応して発注する消耗品発注管理処理を行なうが、この消耗品発注管理処理を実行するうえで、発注管理サーバ３０においては、各部署（グループ）Ａ，Ｂ，Ｃ毎に、そのグループ全体の消耗品の消費量や在庫状況等を踏まえて上記発注判定情報を設定することが望ましい。

例えば、本実施例で例示した発注判定情報テーブル３３３（図６参照）によれば、部署Ａに対応する発注判定情報として、「受信種別＝ニアエンプティ，発注受信数＝１」を設定するのは、部署Ａや部署Ｃに比べて消耗品の消費が激しく、エンプティ検出に至るまでの期間が短く、その期間内に、消耗品が手元に届くように発注しようという、部署Ａの都合を反映させたものである
また、部署Ｂに対応する発注判定情報として、「受信種別＝ニアエンプティ，発注受信数＝２」を設定するのは、部署Ａに比べて消耗品の消費が小さく、ニアエンプティの検出後に発注しても、エンプティ検出に至るまでの期間内に消耗品が入手できるという、部署Ｂの都合を反映させたものである。

また、部署Ｃに対応する発注判定情報として、「受信種別＝エンプティ，発注受信数＝１」を設定するのは、予備トナーが１セットだけ常備されており、エンプティ検出後に予備トナーに交換した後に新たな予備トナーを発注できるという、部署Ｃの都合を反映させたものである。

図６に示す発注判定情報を保持する発注判定情報テーブル３３３を用いた場合、例えば、部署Ａに属する画像形成装置１０ａ−１，１０ａ−２のいずれかの装置で、実装されるいずれかのトナーのニアエンプティが検出され、受信履歴情報テーブル３３５における該グループ（部署Ａ）に対応する受信種別（＝ニアエンプティ）の受信カウンタが設定数（発注受信数）“１”となったタイミングで、該ニアエンプティが検出されたトナーを当該グループに対応して発注する旨が発注処理サーバ４０へと通知される。

また、部署Ｂに属する画像形成装置１０ｂ−１，１０ｂ−２，１０ｂ−３のいずれかの装置で、実装されるいずれかのトナーのニアエンプティが検出されて、受信履歴情報テーブル３３５における該グループ（部署Ｂ）に対応する受信種別（＝ニアエンプティ）の受信カウンタが“１”となった後、更に、上記いずれかの装置で、実装されるいずれかのトナーのニアエンプティが検出されて、受信履歴情報テーブル３３５における該グループ（部署Ｂ）に対応する受信種別（＝ニアエンプティ）の受信カウンタが設定数（発注受信数）“２”となったタイミングに、上記受信カウンタ＝２における各カウント回でニアエンプティ検出されたトナーを該グループ（部署Ｂ）に対応してまとめて発注する旨が発注処理サーバ４０へと通知される。

また、部署Ｃに属する画像形成装置１０ｃ−１で、実装されているいずれかのトナーのエンプティが検出され、受信履歴情報テーブル３３５における該グループ（部署Ｃ）に対応する受信種別（＝エンプティ）の受信カウンタが設定数（発注受信数）“１”となったタイミングに、該エンプティが検出されたトナーを当該グループに対応して発注する旨が発注処理サーバ４０へと通知される。

このように、本実施例によれば、各グループ（部署Ａ，Ｂ，Ｃ）の消耗品（この例では、トナー）消費動性等の都合を踏まえ、各グループに対応して、受信回数の計数対象となる消耗品の消耗状態（例えば、エンプティ、ニアエンプティ）と発注受信数を設定した発注判定情報を用いることで、各グループの上記都合に合わせて、当該各グループ単位に消耗品の発注のタイミング及び量が制御される。

実施例２に係わる発注管理サーバ（便宜的に、“３０Ｂ”と呼称）は、図４に示す機能構成を有し、図５に示す設定内容のグループ管理情報を保持する点では、実施例１に係わる発注管理サーバ３０と同じである。

但し、本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｂは、実施例１と異なる点として、発注判定情報テーブル（便宜的に、“３３３ｂ”と呼称）及び受信履歴情報テーブル（同、“３３５ｂ”と呼称）に、それぞれ、図９及び図１０に示す内容の発注判定情報及び受信履歴情報を保持している。

図９に示すように、本実施例の発注管理サーバ３０Ｂで用いる発注判定情報テーブル３３３ｂによれば、各グループのグループ識別情報（部署Ａ，Ｂ，Ｃ，…）に対応して、該各グループに属する各画像形成装置１０に実装される消耗品〔（トナーＫ１，Ｙ１，Ｍ１，Ｃ１：ＤＥＶ１の機種に適合）、（トナーＫ２，Ｙ２，Ｍ２，Ｃ２：ＤＥＶ２の機種に適合）、（トナーＫ３，Ｙ３，Ｍ３，Ｃ３：ＤＥＶ３の機種に適合）、（トナーＫ４，Ｙ４，Ｍ４，Ｃ４：ＤＥＶ４の機種に適合）〕の識別情報〔（Ｋ００１，Ｙ００１，Ｍ００１，Ｃ００１），（Ｋ００２，Ｙ００２，Ｍ００２，Ｃ００２），（Ｋ００３，Ｙ００３，Ｍ００３，Ｃ００３），（Ｋ００４，Ｙ００４，Ｍ００４，Ｃ００４）〕毎に、所定の受信種別（ニアエンプティまたはエンプティ）の所定の発注受信数が設定された発注判定情報を保持している。

また、図１０に示すように、本実施例に係わる受信履歴情報テーブル３３５ｂによれば、グループ識別情報（部署Ａ，Ｂ，Ｃ，…）に対応して、該グループに属する画像形成装置１０で用いられる消耗品の識別情報（図９に示す発注判定情報テーブル３３３ｂ参照）毎に、該グループに対応する受信種別（ニアエンプティまたはエンプティ）の残量検出通知の受信回数の現時点での計数値（該当する消耗品について該当する受信種別の残量検出通知が受信する毎に“１”カウントアップされる）を示す受信カウンタが保持、管理されている。

本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｂ（不図示）は、図１に示すシステム構成中、発注管理サーバ３０に代えて設置され、図５に示すグループ管理情報テーブル３３１、図９に示す発注判定情報テーブル３３３ｂ、及び図１０に示す受信履歴情報テーブル３３５ｂを保持しつつ、各部署Ａ，Ｂ，Ｃに設置される画像形成装置１０（図２参照）との間で、図１１に示す制御シーケンスに従った消耗品発注管理処理を実施する。

図１１において、各部署Ａ，Ｂ，Ｃに設置される画像形成装置１０での残量検出通知処理は、図８に示すステップＳ１０１〜Ｓ１０３と同様に行われる。

また、図１１において、各部署Ａ，Ｂ，Ｃの画像形成装置１０から受信した残量検出通知に基づく、発注管理サーバ３０Ｂでの一連の消耗品発注管理処理中、実施例１に係わる発注管理サーバ３０による発注管理処理（図８参照）の各処理ステップと同じ処理ステップには、同一の符号を付している。

すなわち、図１１においては、ステップＳ２０５ｂからＳ２０７ｂの処理が、本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｂに特有の処理である。

本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｂでは、各部署Ａ，Ｂ，Ｃの各画像形成装置１０から残量検出通知が受信される（ステップＳ２０１ＹＥＳ）と、残量検出通知受信処理部３４１が、該受信した残量検出通知からデバイス識別情報、消耗品識別情報、検出種別情報を抽出する（ステップＳ２０２）と共に、該抽出したデバイス識別情報をキーにグループ管理情報テーブル３３１から該デバイス識別情報に対応するグループ識別情報を検索し（ステップＳ２０３）、更に、発注判定情報テーブル３３３ｂ（図９参照）から該グループ識別情報に対応する発注判定情報を検索する（ステップＳ２０４）。

次に、発注判定処理部３４４は、ステップＳ２０４で検索した発注判定情報中に、上記ステップＳ２０２で残量検出通知から抽出された検出種別情報及び消耗品識別情報にそれぞれ対応する受信種別情報及び消耗品識別情報が存在するか否かを判定する（ステップＳ２０５ｂ）。

ここで、発注判定情報中に、受信した残量検出通知から抽出された検出種別情報及び消耗品識別情報にそれぞれ対応する受信種別情報及び消耗品識別情報が存在しない場合（ステップＳ２０５ｂＮＯ）は、ステップＳ２０１に戻り、残量検出通知の受信の監視を続ける。

これに対し、発注判定情報中に、受信した残量検出通知から抽出された検出種別情報及び消耗品識別情報にそれぞれ対応する受信種別情報及び消耗品識別情報が存在する場合（ステップＳ２０５ｂＹＥＳ）、受信履歴管理部３４２は、受信履歴情報テーブル３３５ｂにおける上記ステップＳ２０４で抽出されたグループ識別情報（残量検出通知の通知元のグループ識別情報）に対応して保持される情報中、受信した残量検出通知から抽出された消耗品識別情報が示す消耗品の、同じく抽出された検出種別情報が示す検出種別（受信種別）の受信カウンタを現在の値に対して“１”カウントアップする（ステップＳ２０６ｂ）。

上記ステップＳ２０６ｂで、上記ステップＳ２０４で抽出されたグループ（ステップＳ２０１で受信した残量検出通知の通知元のグループ）識別情報に対応して受信履歴情報管理テーブル３３５ｂに保持される、受信した残量検出通知から抽出された消耗品識別情報が示す消耗品の、同じく抽出された検出種別情報が示す検出種別（受信種別）の受信カウンタをカウントアップした後、引き続き、発注判定処理部３４４は、該カウントアップ後の、該消耗品の当該受信種別の受信カウンタの値と、上記ステップＳ２０４で抽出されたグループ識別情報に対応して発注判定情報テーブル３３３ｂに保持される発注判定情報中に設定される当該消耗品の当該受信種別の発注受信数とを比較し（ステップＳ２０７１ｂ）、受信カウンタの値が発注受信数に達しているか否かを判定する（ステップＳ２０７２ｂ）。

上記ステップＳ２０７１ｂとＳ２０７２ｂから成る発注可否判定処理（ステップＳ２０７ｂ）において、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応して受信履歴情報管理テーブル３３５ｂに保持される、受信した残量検出通知から抽出された消耗品識別情報が示す消耗品の、同じく抽出された検出種別情報が示す検出種別（受信種別）の受信カウンタの値が、該グループ識別情報に対応する発注判定情報中の該消耗品の該受信種別の発注受信数の値に達していない場合（ステップＳ２０７２ｂＮＯ）、消耗品発注不可であると判断し、ステップＳ２０１に戻り、残量検出通知の受信の監視を続ける。

これに対し、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応して受信履歴情報管理テーブル３３５ｂに保持される、受信した残量検出通知から抽出された消耗品識別情報が示す消耗品の、同じく抽出された検出種別情報が示す検出種別（受信種別）の受信カウンタの値が、該グループ識別情報に対応する発注判定情報中の該消耗品の該受信種別の発注受信数の値に達している場合（ステップＳ２０７２ｂＹＥＳ）、消耗品発注可と判断し、その旨を発注通知部３４５に通知する。

これにより、発注通知部３４５は、該グループ識別情報に対応して受信履歴情報テーブル３３５ｂの消耗品識別情報欄に記憶されている消耗品識別情報のうちの、上記ステップＳ２０７２ｂで発注受信数に達したと判定された受信カウンタに対応付けられている消耗品識別情報を読み出し、該消耗品識別情報が示す消耗品を当該グループに対応する発注品リストにまとめ、該発注品リスト中の消耗品を発注する旨を発注処理サーバ３０に通知する（ステップＳ２０８）。

次いで、受信履歴管理部３４２は、上記ステップＳ２０８の処理における発注元のグループのグループ識別情報に対応して受信履歴情報テーブル３３５ｂに保持される消耗品識別情報のうちの、上記ステップＳ２０８で発注対象とされた消耗品識別情報に対応する受信カウンタの値を初期値“０”にリセットし（ステップＳ２０９）、その後、ステップＳ２０１に戻って残量検出通知の受信監視を続ける。

図１１に示すように、本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｂの消耗品発注管理処理によれば、発注判定情報テーブル３３３ｂに、例えば、図９に示す発注判定情報が保持されている時、部署Ａに属する画像形成装置１０ａ−１，１０ａ−２のいずれかの装置で、実装される各トナー（各色のトナー）のいずれかのトナーのニアエンプティが検出され、受信履歴情報テーブル３３５ｂ（図１０参照）における該グループ（部署Ａ）に対応する当該トナーのニアエンプティの受信カウンタが設定数（発注受信数）“１”となったタイミングで、該ニアエンプティが検出されたトナーを当該グループ（部署Ａ）に対応して発注する旨が発注処理サーバ４０へと通知される。

また、部署Ｂに属する画像形成装置１０ｂ−１，１０ｂ−２，１０ｂ−３のいずれかの装置で、実装される各トナーのいずれかのトナーのニアエンプティが検出されて、受信履歴情報テーブル３３５ｂにおける該グループ（部署Ｂ）に対応する当該トナーのニアエンプティの受信カウンタが“１”となった後、更に、同じ装置または同種別の装置で、同種別のトナーのニアエンプティが検出されて、受信履歴情報テーブル３３５ｂにおける該グループ（部署Ｂ）に対応する当該トナーのニアエンプティの受信カウンタが設定数（発注受信数）“２”となったタイミングに、当該トナーを該グループ（部署Ｂ）に対応して発注する旨が発注処理サーバ４０へと通知される。

また、部署Ｃに属する画像形成装置１０ｃ−１で、実装されている各トナーのいずれかのトナーのエンプティが検出され、受信履歴情報テーブル３３５ｂにおける該グループ（部署Ｃ）に対応する当該トナーのエンプティの受信カウンタが設定数（発注受信数）“１”となったタイミングに、該エンプティが検出されたトナーを該グループ（部署Ｃ）に対応して発注する旨が発注処理サーバ４０へと通知される。

このように、本実施例によれば、各グループ（部署Ａ，Ｂ，Ｃ）の消耗品（この例では、トナー）消費動性等の都合を踏まえ、各グループに対応して、消耗品の種類別に、受信回数の計数対象となる消耗状態（例えば、エンプティ、ニアエンプティ）及び発注受信数を設定した発注判定情報を用いることで、各グループの上記都合に合わせて、当該各グループ単位に消耗品毎の発注タイミング及び量が制御される。

本実施例の消耗品発注管理システムは、図１に示すシステム構成中、発注管理サーバ３０に代えて、例えば、図１２に示す機能構成を有する発注管理サーバ３０Ｃを設置して構成される。

図１２に示す発注管理サーバ３０Ｃにおいて、記憶部３３ｃには、発注判定情報テーブル３３３ｃと、発注履歴情報テーブル３３７が設けられる。また、制御部３４ｃには、発注履歴管理部３４３、発注判定処理部３４４ｃが設けられる。

発注管理サーバ３０Ｃにおける上記以外の各機能部は、実施例１に係わる発注管理サーバ３０（図２参照）の対応各機能部（同一符号を付す）と同一の構成から成る。

記憶部３３ｃにおいて、発注判定情報テーブル３３３ｃには、例えば、図１３に示す如く、図１のシステム構成における各グループの識別情報（部署Ａ，Ｂ，Ｃ，…）のそれぞれに対応して、該各グループに属する画像形成装置１０からの受信回数を計数する対象とされる残量検出種別（受信種別：ニアアンプティまたはエンプティ）と、消耗品の発注を行うか、行わない（発注を控える）かの第１の判定基準として用いる受信回数（発注受信数）と、消耗品の発注を行うか、行わないかの第２の判定基準として用いる、所定期間内における消耗品の発注上限数の情報とが保持される。

すなわち、本実施例に係わる発注判定情報テーブル３３３ｃは、実施例１で用いた発注判定情報（図６参照）における各グループのグループ識別情報と所定の受信種別の所定の発注受信数との対応付けの他、更に、該各グループ識別情報と、該当する各グループでの所定期間内における消耗品の発注上限数を対応付けた発注判定情報を保持している。

発注履歴情報テーブル３３７は、例えば、図１４に示す如く、上記各グループ識別情報のそれぞれに対応して、該各グループで上記所定期間内に発注された（発注が通知された）消耗品の数（消耗品発注数）を示す情報が保持される。

また、制御部３４ｃにおいて、発注履歴管理部３４３は、上記所定期間内に、発注判定処理部３４４ｃによる後述の発注管理処理（図１６参照）を経て発注通知される消耗品の数を、上記発注履歴情報テーブル３３７を用いて、各グループ毎に管理する処理を行う。

図１５は、発注履歴管理部３４３における発注履歴管理処理を示すフローチャートである。

図１５に示すように、発注管理サーバ３０Ｃの運用中、発注履歴管理部３４３は、例えば、１ヶ月という上記所定期間がカウント値として設定されたタイマのカウントを開始し（ステップＳ２５１）、このタイマがタイムアウトしたか否かを監視（ステップＳ２５２）しながら、タイムアウトしていない間は（ステップＳ２５２ＮＯ）、発注通知部３４５により消耗品の発注の通知が行われたか否かをチェックする（ステップＳ２５３）。

ここで、消耗品の発注の通知が行われた場合（ステップＳ２５３ＹＥＳ）、この消耗品に対応する発注元のグループを特定し（ステップＳ２５４）、発注履歴情報テーブル３３７における当該グループの消耗品の消耗品発注数に“１”を加算して消耗品発注数の値を更新する（ステップＳ２５５）。

なお、上記ステップＳ２５３でチェック対象とされる、発注通知部３４５ｂによる消耗品の発注通知は、図１６に示すステップＳ２０８で、所定の検出種別の残量検出通知の受信回数が予め設定した発注受信数に達したグループに対応してまとめて実施されるものである。

発注履歴管理部３４３は、上記ステップＳ２５３と、続くＳ２５４において、該発注通知部３４５のステップＳ２０８の処理を通じて、上記消耗品の発注が通知されたか否かを判断すると共に、消耗品の発注が通知された場合の発注元として対応付けられたグループの情報を取得する。

ステップＳ２５５で消耗品発注数を更新した後、発注履歴管理部３４３は、ステップＳ２５２に戻り、上記タイマのタイムアウト前であれば（ステップＳ２５２ＮＯ）、Ｓ２５５までの処理を繰り返し実行し、この間、上記タイマがタイムアウトすると（ステップＳ２５２ＹＥＳ）、タイマをリセットし（ステップＳ２５６）、発注履歴情報テーブル３３７における全てのグループの消耗品発注個数を“０”にリセットし（ステップＳ２５７）、ステップＳ２５１からの処理を続行する。

このように、発注履歴管理部３４３は、図１５に示す一連の処理によって、１または複数の画像形成装置１０を構成メンバとする各グループ毎に所定期間内の消耗品の発注数を発注履歴情報テーブル３３７を用いて管理する。

また、制御部３４ｃにおいて、発注判定処理部３４４ｃは、当該発注管理サーバ３０Ｃにおける図１６に示す消耗品発注管理処理中、ステップＳ２０７ｃにおいて、発注判定情報テーブル３３３ｃに保持される発注判定情報と、発注履歴情報テーブル３３７に保持される発注履歴情報とに基づいて消耗品を発注するか否かを判定する処理を行う。

図１６は、本実施例の消耗品発注管理システムの消耗品発注管理処理に係わる画像形成装置１０と発注管理サーバ３０Ｃ間の制御シーケンスを示す図である。

図１６において、各部署Ａ，Ｂ，Ｃに設置される画像形成装置１０における残量検出通知処理は、図８に示すステップＳ１０１〜Ｓ１０３と同様の処理により行われる。

また、図１６において、上記各画像形成装置１０からの残量検出通知の受信に基づく、本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｃの一連の発注管理処理中、実施例１に係わる発注管理サーバ３０による発注管理処理（図８参照）の各処理ステップと同じ処理ステップには、同一の符号を付している。

図１６においては、ステップＳ２０７ｃにおける消耗品発注可否判定処理が本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｃに特有の処理である。

図１６に示すように、本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｃでは、各部署Ａ，Ｂ，Ｃの各画像形成装置１０からの残量検出通知が受信されると（ステップＳ２０１ＹＥＳ）、残量検出通知受信処理部３４１が、該受信した残量検出通知からデバイス識別情報、消耗品識別情報、検出種別情報を抽出する（ステップＳ２０２）と共に、発注判定処理部３４４ｃが、該抽出されたデバイス識別情報をキーにグループ管理情報テーブル３３１から該デバイス識別情報に対応するグループ識別情報を検索し（ステップＳ２０３）、更に、発注判定情報テーブル３３３ｃ（図１３参照）から該グループ識別情報に対応する発注判定情報を検索する（ステップＳ２０４）。

次いで、発注判定処理部３４４ｃは、ステップＳ２０４で検索した発注判定情報中に、上記ステップＳ２０２で残量検出通知から抽出した検出種別情報と一致する受信種別情報が存在するか否かを判定する（ステップＳ２０５）。

ここで、発注判定情報中に、受信した残量検出通知に含まれる検出種別情報と一致する受信種別情報が存在しない場合（ステップＳ２０５ＮＯ）は、ステップＳ２０１に戻り、残量検出通知の受信の監視を続ける。

これに対し、発注判定情報中に、受信した残量検出通知に含まれる検出種別情報と一致する受信種別情報が存在する場合（ステップＳ２０５ＹＥＳ）は、発注判定処理部３４４ｃは、受信履歴情報テーブル３３５中の、上記ステップＳ２０３で検索したグループ識別情報（残量検出通知の通知元のグループ識別情報）に対応する当該受信種別の受信カウンタを現在の値から“１”だけカウントアップする（ステップＳ２０６）。

なお、ステップＳ２０６で、グループ識別情報に対応する受信種別の受信カウンタをカウントアップした場合、受信履歴管理部３４２は、その都度、受信履歴情報テーブル３３５（図７参照）における該グループ識別情報に対応する検出対象消耗品識別情報欄に、該カウントアップの対象となった当該受信種別の残量検出がなされた消耗品の消耗品識別情報（上記ステップＳ２０２で残量検出通知から抽出された消耗品識別情報）を、該受信カウントのカウント回に対応して格納する処理も合わせて行う。

上記ステップＳ２０６で、上記ステップＳ２０４で抽出されたグループ（ステップＳ２０１で受信した残量検出通知の通知元のグループ）識別情報に対応する発注判定情報中に設定されている受信種別の受信カウンタをカウントアップした後、発注判定処理部３４４は、該カウントアップ後の受信カウンタの値と、上記ステップＳ２０４で検索したグループ識別情報に対応して発注判定情報テーブル３３３ｃに設定される発注判定情報と、発注履歴情報テーブル３３７に保持されている発注履歴情報に基づくステップＳ２０７ｃの発注可否判定処理に移行する。

このステップＳ２０７ｃの発注可否判定処理において、発注判定処理部３４４ｃは、まず、上記ステップＳ２０６でカウントアップした後の該受信種別の受信カウンタの値と、上記ステップＳ２０４で検索したグループ識別情報（残量検出通知の通知元のグループ識別情報）に対応して発注判定情報テーブル３３３ｃに設定される発注判定情報における当該受信種別の発注受信数とを比較し（ステップＳ２０７１）、該受信種別の受信カウンタの値が発注受信数の値に達しているか否かを判定する（ステップＳ２０７２）。

ここで、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応する受信種別の受信カウンタの値が、該グループ識別情報に対応する発注判定情報中の該受信種別の発注受信数に達していない場合（ステップＳ２０７２ＮＯ）、ステップＳ２０１に戻り、残量検出通知の受信の監視を続ける。

これに対して、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応する受信種別の受信カウンタの値が、該グループ識別情報に対応する発注判定情報中の該受信種別の発注受信数に達している場合（ステップＳ２０７２ＹＥＳ）、更に、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応して発注履歴情報テーブル３３７に保持されている消耗品発注数が、該グループ識別情報に対応して発注判定情報テーブル３３３ｃに保持される発注上限数を超えているか否かをチェックする（ステップＳ２０７３）。

ここで、消耗品発注数が発注上限数を超えている場合（ステップＳ２０７３ＮＯ）、消耗品発注不可であると判断し、ステップＳ２０１に戻り、残量検出通知の受信の監視を続ける。

これに対し、消耗品発注数が発注上限数を超えていない場合（ステップＳ２０７３ＹＥＳ）には、消耗品発注可と判断し、その旨を発注通知部３４５に通知する。

これにより、発注通知部３４５は、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応して受信履歴情報テーブル３３５の検出対象消耗品識別情報欄に記憶されている各カウント回の消耗品識別情報を読み出し、これら消耗品識別情報が示す消耗品を当該グループに対応する発注品リストにまとめ、該発注品リスト中の消耗品を発注する旨を発注処理サーバ３０に通知する（ステップＳ２０８）。

該消耗品発注通知処理を終えると、受信履歴管理部３４２は、受信履歴情報テーブル３３５における、該グループ（発注元のグループ）の識別情報に対応する受信種別の受信カウンタの値を初期値“０”にリセットし（ステップＳ２０９）、その後、ステップＳ２０１に戻って残量検出通知の受信監視を続ける。

また、受信履歴管理部３４２は、上記ステップＳ２０９で発注元のグループに対応する受信種別の受信カウンタの値をリセットする際、該グループに対応して受信履歴情報テーブル３３５の検出対象消耗品識別情報欄に記憶されている消耗品識別情報のリセット（削除）も行う。

図１６に示すように、本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｃの消耗品発注管理処理によれば、発注判定情報テーブル３３３ｃに、例えば、図１３に示す設定内容の発注判定情報が保持されている時、例えば、部署Ｂに属する画像形成装置１０ｂ−１，１０ｂ−２，１０ｂ−３のいずれかの装置で、実装される各トナーのいずれかのトナーのニアエンプティが都合２回検出されて、受信履歴情報テーブル３３５における該グループ（部署Ｂ）に対応する当該トナーのニアエンプティの受信カウンタが設定数（発注受信数）“２”となり、かつ、発注履歴情報テーブル３３７における該グループに対応する消耗品発注数が、発注判定情報テーブル３３３ｃに該グループに対応して保持される発注上限数＝５を超えていない場合に、上記受信カウンタ＝２の各カウント回でニアエンプティ検出されたトナーを該グループ（部署Ｂ）に対応してまとめて発注する旨が発注処理サーバ４０へと通知される。

他方、部署Ａに属する画像形成装置１０ａ−１，１０ａ−２のいずれかの装置で、実装される各トナー（各色のトナー）のいずれかのトナーのニアエンプティが検出され、かつ、発注履歴情報テーブル３３７における該グループに対応する消耗品発注数が、発注判定情報テーブル３３３ｃに該グループに対応して保持される発注上限数＝１０を超えていない場合には、該ニアエンプティの検出されたトナーを該グループ（部署Ａ）に対応して発注する旨が通知されると共に、部署Ｃに属する画像形成装置１０ｃ−１で、実装されている各トナーのいずれかのトナーのエンプティが検出され、かつ、発注履歴情報テーブル３３７における該グループに対応する消耗品発注数が、発注判定情報テーブル３３３ｃに該グループに対応して保持される発注上限数＝２を超えていない場合には、該エンプティの検出されたトナーを該グループ（部署Ｃ）に対応して発注する旨が通知される。

このように、本実施例においては、各グループ（部署Ａ，Ｂ，Ｃ）に対応して、実施例１と同等の状態情報と発注受信数の他、更に消耗品発注上限数を対応付けた発注判定情報を設定することで、各グループ毎に設定した消耗品発注上限数の範囲内では、実施例１と同様にして消耗品の発注管理処理を実施し、消耗品発注上限数を超えた場合は、消耗品の発注を抑制するように制御される。

本実施例の消耗品発注管理システムは、図１に示すシステム構成中、発注管理サーバ３０に代えて、図２０に示す消耗品発注管理処理機能を有する発注管理サーバ（便宜的に、“３０Ｄ”と呼称）を設置して構成される。

本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｄ（不図示）は、機能ブロック上、実施例３に係わる発注管理サーバ３０Ｃ（図１２参照）における記憶部３３ｃが、発注判定情報テーブル３３ｃと発注履歴情報テーブル３３７に代えて、それぞれ、発注判定情報テーブル３３ｄと発注履歴情報テーブル３３７ｄを設けた記憶部３３ｄに置き換えられると共に、制御部３４ｃが、発注履歴管理部３４３と発注判定処理部３４４ｃに代えて、それぞれ、発注履歴管理部３４３ｄと発注判定処理部３４４ｄを設けた制御部３４ｄに置き換えられた構成を有する。

それ以外の各機能部の構成は、実施例３に係わる発注管理サーバ３０Ｃと同様である。

この発注管理サーバ３０Ｄにおいて、記憶部３４ｄに設けられる発注判定情報テーブル３３３ｄは、例えば、図１７に示す如く、実施例１で用いた発注判定情報（図６参照）における各グループのグループ識別情報と所定の受信種別の所定の発注受信数との対応付けの他、更に、該各グループ識別情報と、該当する各グループでの所定期間内における消耗品の発注上限金額の情報を対応付けた発注判定情報を保持している。

また、発注履歴情報テーブル３３７ｄは、例えば、図１８に示す如く、上記各グループ識別情報のそれぞれに対応して、該各グループで上記所定期間内に発注された（発注の通知が行われた）消耗品の金額（消耗品発注金額）を示す情報が保持される。

また、制御部３４ｄにおいて、発注履歴管理部３４３ｄは、上記所定期間内に、発注判定処理部３４４ｄによる後述する発注管理処理（図２０参照）を経て発注される消耗品の金額を、上記発注履歴情報テーブル３３７ｄを用いて、各グループ毎に管理する処理を行う。

図１９は、発注履歴管理部３４３ｄにおける発注履歴管理処理を示すフローチャートである。

この発注履歴管理処理中、ステップＳ２５５ｅ、Ｓ２５７ｅ以外の処理は、実施例３における発注履歴管理処理（図１５参照）中の同符号の処理と同じであり、ここでの詳しい処理は割愛する。

図１９において、発注履歴管理部３４３ｄは、所定期間（例えば、１ヶ月）のタイムアウト前（ステップＳ２５２ＮＯ）に、発注通知部３４５により消耗品の発注の通知が行われる（ステップＳ２５３ＹＥＳ）と、発注元にあたるグループを特定し（ステップＳ２５４）、次いで、該発注した消耗品の金額を算出したうえで、発注履歴情報テーブル３３７ｄにおける当該グループの消耗品の消耗品発注金額に、当該算出した発注金額を加算して消耗品発注金額の値を更新する（ステップＳ２５５ｅ）。

また、所定期間（例えば、１ヶ月）がタイムアウトし（ステップＳ２５２ＹＥＳ）、タイマをリセットした（ステップＳ２５６）後、発注履歴情報テーブル３３７ｄにおける全てのグループの消耗品発注金額を“０”にリセットし（ステップＳ２５７）、ステップＳ２５１からの処理を続行する。

なお、発注履歴管理部３４３ｄは、各部署Ａ，Ｂ，Ｃの画像形成装置１０に実装される消耗品毎の金額を登録した消耗品金額マスターを有し、上記ステップＳ２５５ｅにおいては、発注された消耗品に対応する金額をマスターから読み取り、該金額を発注数に乗じて算出した金額を現在の消耗品発注金額に加算してその値を更新する。

このように、発注履歴管理部３４３ｄは、図１９に示す一連の処理によって、１または複数の画像形成装置を構成メンバとする各グループ毎に所定期間内の消耗品の発注金額を発注履歴情報テーブル３３７ｄを用いて管理する。

また、制御部３４ｄにおいて、発注判定処理部３４４ｄは、当該発注管理サーバ３０Ｄにおける図２０に示す消耗品発注管理処理中、ステップＳ２０７ｄにおいて、発注判定情報テーブル３３３ｄに保持される発注判定情報と、発注履歴情報テーブル３３７ｄに保持される発注履歴情報とに基づいて消耗品を発注するか否かを判定する処理を行う。

図２０は、本実施例の消耗品発注管理システムの消耗品発注管理処理に係わる画像形成装置１０と発注管理サーバ３０Ｄ間の制御シーケンスを示す図である。

図２０における一連の消耗品発注管理処理中、ステップＳ２０７ｄ以外の処理は、実施例３における消耗品発注管理処理（図１６参照）中の同符号の処理と同じであり、ここでは本実施例特有のステップＳ２０７ｄの処理を主体に詳しく説明する。

図２０に示すように、本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｄでは、各部署Ａ，Ｂ，Ｃの各画像形成装置１０から残量検出通知を受信する（ステップＳ２０１ＹＥＳ）と、残量検出通知受信処理部３４１が、該受信した残量検出通知からデバイス識別情報、消耗品識別情報、検出種別情報を抽出し（ステップＳ２０２）、発注判定処理部３４４ｄは、該抽出されたデバイス識別情報に対応するグループ識別情報を検索し（ステップＳ２０３）、更に、該グループ識別情報に対応する発注判定情報を検索（ステップＳ２０４）した後、該発注判定情報中に、受信した残量検出通知から抽出した検出種別情報と一致する受信種別情報が存在すれば（ステップＳ２０５ＹＥＳ）、受信履歴情報テーブル３３５中の、上記検索したグループ識別情報に対応する当該受信種別の受信カウンタをカウントアップする処理（ステップＳ２０６）を行う。

上記ステップＳ２０６で、上記ステップＳ２０４で抽出されたグループ（ステップＳ２０１で受信した残量検出通知の通知元のグループ）識別情報に対応する発注判定情報中に設定されている受信種別の受信カウンタをカウントアップした後、発注判定処理部３４４ｄは、該カウントアップ後の受信カウンタの値と、上記ステップＳ２０４で検索したグループ識別情報に対応して発注判定情報テーブル３３３ｄに設定される発注判定情報と、発注履歴情報テーブル３３７ｄに保持されている発注履歴情報に基づくステップＳ２０７ｄの発注可否判定処理に移行する。

このステップＳ２０７ｄの発注可否判定処理において、発注判定処理部３４４ｄは、まず、上記ステップＳ２０６でカウントアップした後の該受信種別の受信カウンタの値と、上記ステップＳ２０４で検索したグループ識別情報（残量検出通知の通知元のグループ識別情報）に対応して発注判定情報テーブル３３３ｄに設定される発注判定情報における当該受信種別の発注受信数とを比較し（ステップＳ２０７１）、該受信種別の受信カウンタの値が発注受信数の値に達しているか否かを判定する（ステップＳ２０７２）。

ここで、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応する受信種別の受信カウンタの値が、該グループ識別情報に対応する発注判定情報中の該受信種別の発注受信数に達していない場合（ステップＳ２０７２ＮＯ）、ステップＳ２０１に戻り、残量検出通知の受信の監視を続ける。

これに対して、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応する受信種別の受信カウンタの値が、該グループ識別情報に対応する発注判定情報中の該受信種別の発注受信数に達している場合（ステップＳ２０７２ＹＥＳ）、更に、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応して発注履歴情報テーブル３３７ｄに保持されている消耗品発注金額が、該グループ識別情報に対応して発注判定情報テーブル３３３ｄに保持される発注上限金額を超えているか否かをチェックする（ステップＳ２０７３ｄ）。

ここで、消耗品発注金額が発注上限金額を超えている場合（ステップＳ２０７３ｄＮＯ）、消耗品発注不可であると判断し、ステップＳ２０１に戻り、残量検出通知の受信の監視を続ける。

これに対し、消耗品発注金額が発注上限金額を超えていない場合（ステップＳ２０７３ｄＹＥＳ）には、消耗品発注可と判断し、その旨を発注通知部３４５に通知する。

これにより、発注通知部３４５は、残量検出通知の通知元のグループ識別情報に対応して受信履歴情報テーブル３３５の検出対象消耗品識別情報欄に記憶されている各カウント回の消耗品識別情報を読み出し、これら消耗品識別情報が示す消耗品を当該グループに対応する発注品リストにまとめ、該発注品リスト中の消耗品を発注する旨を発注処理サーバ３０に通知する（ステップＳ２０８）。

該消耗品発注通知処理を終えると、受信履歴管理部３４２は、受信履歴情報テーブル３３５における、該グループ（発注元のグループ）の識別情報に対応する受信種別の受信カウンタの値を初期値“０”にリセットし（ステップＳ２０９）、併せて、該グループに対応して受信履歴情報テーブル３３５の検出対象消耗品識別情報欄に記憶されている消耗品識別情報のリセット（削除）した後、ステップＳ２０１に戻って残量検出通知の受信監視を続ける。

図２０に示すように、本実施例に係わる発注管理サーバ３０Ｄの消耗品発注管理処理によれば、発注判定情報テーブル３３３ｄに、例えば、図１７に示す設定内容の発注判定情報が保持されている時、例えば、部署Ｂに属する画像形成装置１０ｂ−１，１０ｂ−２，１０ｂ−３のいずれかの装置で、実装される各トナーのいずれかのトナーのニアエンプティが都合２回検出されて、受信履歴情報テーブル３３５における該グループ（部署Ｂ）に対応する当該トナーのニアエンプティの受信カウンタが設定数（発注受信数）“２”となり、この時に、発注履歴情報テーブル３３７ｄにおける該グループに対応する消耗品発注金額が、発注判定情報テーブル３３３ｄに該グループに対応して保持される発注上限金額＝６，０００円を超えていない場合に、上記受信カウンタ＝２の各カウント回でニアエンプティ検出されたトナーを該グループ（部署Ｂ）に対応してまとめて発注する旨が発注処理サーバ４０へと通知される。

他方、部署Ａに属する画像形成装置１０ａ−１，１０ａ−２のいずれかの装置で、実装される各トナー（各色のトナー）のいずれかのトナーのニアエンプティが検出され、かつ、発注履歴情報テーブル３３７ｄにおける該グループに対応する消耗品発注金額が、発注判定情報テーブル３３３ｄに該グループに対応して保持される発注上限金額＝１０，０００円を超えていない場合には、該ニアエンプティの検出されたトナーを該グループ（部署Ａ）に対応して発注する旨が通知されると共に、部署Ｃに属する画像形成装置１０ｃ−１で、実装されている各トナーのいずれかのトナーのエンプティが検出され、かつ、発注履歴情報テーブル３３７ｄにおける該グループに対応する消耗品発注金額が、発注判定情報テーブル３３３ｄに該グループに対応して保持される発注上限金額＝３，０００円を超えていない場合には、該エンプティの検出されたトナーを該グループ（部署Ｃ）に対応して発注する旨の通知が行われる。

このように、本実施例においては、各グループ（部署Ａ，Ｂ，Ｃ）に対応して、実施例１と同等の状態情報と発注受信数の他、更に消耗品発注上限金額を対応付けた発注判定情報を設定することで、各グループ毎に設定した消耗品発注上限金額の範囲内では、実施例１と同様にして消耗品の発注管理処理を実施し、消耗品発注上限金額を超えた場合は、消耗品の発注を抑制するように制御される。

なお、上記実施例３及び４に関しては、各部署の消耗品の発注数または発注金額が各部署に対応して設定された上限値（発注上限数／発注上限金額）を超える場合に、発注を行わない（控える）ように制御する他、１回（今回）だけ発注を許可する、上限値を超える値の範囲が予め設定した値の範囲内であれば発注を許可する等の変形例も考えられる。

また、実施例３及び４において、ユーザ（Ａ社）全体での消耗品購入予算が決まっているような場合に、該予算を各部署Ａ，Ｂ，Ｃに消耗品の使用頻度に応じて割り振り、各部署毎にその部署への割り当て予算に対応する発注上限数または発注上限金額をそれぞれ設定することで、消耗品の使用頻度が高い部署ほど優先的に消耗品の発注を行える構成としても良い。

この他、本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。

例えば、上記各実施例では、画像形成装置１０で用いる消耗品の例としてトナーカートリッジを挙げているが、これに限らず、感光体ドラムや、感光体ドラム上に残存し、掻き落とされた残留トナーを溜めるトナーボックス等、他の消耗品を対象に本発明に係わる消耗品発注管理処理を適用しても同様の効果が期待できる。

また、上記各実施例において、グループ毎に設定された発注判定情報に基づき発注可と判定されて消耗品が発注された場合、その旨を、該発注された消耗品の残量検出を通知してきた残量検出通知元の画像形成装置１０に通知するようにしても良い。

また、上記実施例では、発注管理サーバ３０が、上述した発注判定処理（図８のＳ２０７、図１１のＳ２０７ｂ、図１６のＳ２０７ｃ、図２０のＳ２０７ｄ参照）により発注可と判定した場合に、該当する消耗品を発注する旨を発注処理サーバ４０に通知し（図８，図１１，図１６及び図２０のＳ２０８参照）、発注処理サーバ４０がその通知に基づいて消耗品を発注する構成としているが、本発明はこれに限らず、発注管理サーバ３０が発注処理機能も有し、上記発注判定処理により発注可と判定した場合に、該当する消耗品を直接発注する構成にも適用できる。

また、上記実施例では、残量検出通知が受信される毎に、通知元のグループに対応する消耗品残量検出通知の受信回数をカウントアップし、該カウントアップ後の受信回数が、通知元のグループに対応する発注判定条件（消耗品残量検出通知の受信回数）を満足するか否かに応じて、消耗品の発注の可否を判定する処理機能を発注管理サーバ３０に備える構成例を挙げたが、これに限らず、例えば、画像形成装置１０に発注管理サーバ３０と同等の消耗品発注管理処理機能を設け、該画像形成装置１０が、各部署の他の画像形成装置１０と通信接続されて、上記消耗品発注管理処理を実行する構成としても良い。

また、上記実施例では、発注管理サーバ３０（コンピュータ）に消耗品発注管理プログラムを実装し、該プログラムに基づき、該コンピュータを、それぞれ１または複数の装置を含む複数の装置群に分けて管理され、消耗品の消耗状態を検出し、該検出された前記消耗品の消耗状態を示す状態情報を通知手段により通知する前記装置から、前記通知手段により通知された前記状態情報を受信する受信手段、前記記装置群に対応して前記状態情報と発注受信数とを設定する設定手段、前記受信手段により受信した前記状態情報の通知元の前記装置が属する前記装置群に対応して、該状態情報の受信回数を計数する計数手段、前記計数手段による前記装置群に対応する前記状態情報の受信回数の計数値が、前記設定手段により該装置群に対応し、かつ、該状態情報に対応して設定される前記発注受信数に達すると、該状態情報が検出された消耗品を該装置群に対応して発注する発注手段として機能させるようにしているが、当該消耗品発注管理プログラムをＣＤＲＯＭ等の記憶媒体に格納して提供するようにしても良い。

本発明は、部署などの各管理単位に管理される画像形成装置から通知される消耗品の消耗状態を示す状態情報を基に各管理単位毎に消耗品の発注タイミング及び量を制御する発注管理サーバや画像形成装置等の発注管理装置、該発注管理装置を含む消耗品発注管理システム、及び該発注管理装置に実装する消耗品発注管理プログラムに適用できる。

本発明に係わる消耗品発注管理システムの全体構成を示すブロック図。 図１における画像形成装置の機能構成を示すブロック図。 残量検出通知通信フレームの構成例を示す図。 図１における発注管理サーバの機能構成を示すブロック図。 グループ管理情報の登録例を示す表図。 発注判定情報の登録例を示す表図。 受信履歴情報の保持例を示す表図。 実施例１に係わるシステムの消耗品発注管理処理の制御シーケンスを示す図。 実施例２に係わる発注判定情報の登録例を示す表図。 実施例２に係わる受信履歴情報の保持例を示す表図。 実施例２に係わるシステムの消耗品発注管理処理の制御シーケンスを示す図。 実施例３に係わる発注管理サーバの機能構成を示すブロック図。 実施例３に係わる発注判定情報の登録例を示す表図。 実施例３に係わる発注履歴情報の保持例を示す表図。 実施例３の発注管理サーバでの発注履歴管理処理を示すフローチャート。 実施例３に係わるシステムの消耗品発注管理処理の制御シーケンスを示す図。 実施例４に係わる発注判定情報の登録例を示す表図。 実施例４に係わる発注履歴情報の保持例を示す表図。 実施例４の発注管理サーバでの発注履歴管理処理を示すフローチャート。 実施例４に係わるシステムの消耗品発注管理処理の制御シーケンスを示す図。

符号の説明

１０，１０ａ−１，１０ａ−２，１０ｂ−１，１０ｂ−２，１０ｂ−３，１０ｃ−１…画像形成装置、１１…読取部、１２…画像処理部、１３…記憶部、１３１…デバイス情報、１３２…消耗品情報、１３３…通知先情報、１４…画像形成部、１４１…発光素子、１４２…受光素子、１５…消耗品（トナーカートリッジ）、１６…表示／操作部、１７…制御部、１７１…残量検出制御部、１７２…残量検出通知制御部、１７２ａ…残量検出通知通信フレーム、１７３…制御情報設定制御部、１８…外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、１９…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、２０…パーソナル・コンピュータ（ＰＣ）、３０，３０Ｃ…発注管理サーバ、３１…表示部、３２…入力／操作部、３３，３３ｃ…記憶部、３３１…グループ管理情報テーブル、３３３，３３３ｂ、３３３ｃ、３３３ｄ…発注判定情報テーブル、３３５，３３５ｂ…受信履歴情報テーブル、３３７，３３７ｄ…発注履歴情報テーブル、３４，３４ｃ…制御部、３４１…残量検出通知受信処理部、３４２…受信履歴管理部、３４３…発注履歴管理部、３４４，３４４ｃ…発注判定処理部、３４５…発注通知部、３４６…情報管理部、３４７…情報設定部、３５…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、４０…発注処理サーバ、５０…ネットワーク（ＮＷ）

Claims (6)

1. それぞれ１または複数の装置を含む複数の装置群と、
   前記装置群に対応して消耗品の発注を管理する管理装置と
   を具備し、
   前記装置は、
   該装置の消耗品の消耗状態を検出する検出手段と、
   前記検出手段で検出した前記消耗品の消耗状態を示す状態情報を通知する通知手段と
   を具備し、
   前記管理装置は、
   前記通知手段により通知された前記状態情報を受信する受信手段と、
   前記装置群に対応して前記状態情報と発注受信数とを設定する設定手段と、
   前記受信手段により受信した前記状態情報の通知元の前記装置が属する前記装置群に対応して、該状態情報の受信回数を計数する計数手段と、
   前記計数手段による前記装置群に対応する前記状態情報の受信回数の計数値が、前記設定手段により該装置群に対応し、かつ、該状態情報に対応して設定される前記発注受信数に達すると、該状態情報が検出された消耗品を該装置群に対応して発注する発注手段と
   を具備する消耗品発注管理システム。
2. 前記設定手段は、
   前記消耗品の種類別に前記状態情報の発注受信数を設定し、
   前記計数手段は、
   前記消耗品の種類別に前記状態情報の受信回数を計数し、
   前記発注手段は、
   前記計数手段による前記消耗品の種類別の前記状態情報の受信回数の計数値が、該消耗品の種類別の前記状態情報に対応する前記発注受信数に達すると前記消耗品を発注する
   請求項１記載の消耗品発注管理システム。
3. 前記発注手段により発注された前記消耗品の累計数である消耗品発注数を、前記装置群に対応して管理する発注数管理手段
   を更に具備すると共に、
   前記設定手段は、
   前記装置群に対応して、所定期間内の消耗品の発注上限数を更に設定し、
   前記発注手段は、
   前記発注数管理手段により管理される装置群に対応する前記所定期間内の消耗品の発注数が該装置群に対応して設定される前記発注上限数の範囲内にあるときに前記消耗品を発注する
   請求項１または２記載の消耗品発注管理システム。
4. 前記発注手段により発注された前記消耗品の金額を累計した消耗品発注金額を前記装置群に対応して管理する発注金額管理手段
   を更に具備すると共に、
   前記設定手段は、
   前記装置群に対応して、所定期間内の消耗品の発注上限金額を更に設定し、
   前記発注手段は、
   前記発注金額管理手段により管理される装置群に対応する前記所定期間内の消耗品の発注金額が該装置群に対応して設定される前記発注上限金額の範囲内にあるときに前記消耗品を発注する
   請求項１または２記載の消耗品発注管理システム。
5. それぞれ１または複数の装置を含む複数の装置群に分けて管理される前記装置と通信接続され、
   消耗品の消耗状態を検出し、該検出された前記消耗品の消耗状態を示す状態情報を通知手段により通知する前記装置から、前記通知手段により通知された前記状態情報を受信する受信手段と、
   前記装置群に対応して前記状態情報と発注受信数とを設定する設定手段と、
   前記受信手段により受信した前記状態情報の通知元の前記装置が属する前記装置群に対応して、該状態情報の受信回数を計数する計数手段と、
   前記計数手段による前記装置群に対応する前記状態情報の受信回数の計数値が、前記設定手段により該装置群に対応し、かつ、該状態情報に対応して設定される前記発注受信数に達すると、該状態情報が検出された消耗品を該装置群に対応して発注する発注手段と
   を具備する消耗品発注管理装置。
6. コンピュータを、
   それぞれ１または複数の装置を含む複数の装置群に分けて管理され、消耗品の消耗状態を検出し、該検出された前記消耗品の消耗状態を示す状態情報を通知手段により通知する前記装置から、前記通知手段により通知された前記状態情報を受信する受信手段、
   前記装置群に対応して前記状態情報と発注受信数とを設定する設定手段、
   前記受信手段により受信した前記状態情報の通知元の前記装置が属する前記装置群に対応して、該状態情報の受信回数を計数する計数手段、
   前記計数手段による前記装置群に対応する前記状態情報の受信回数の計数値が、前記設定手段により該装置群に対応し、かつ、該状態情報に対応して設定される前記発注受信数に達すると、該状態情報が検出された消耗品を該装置群に対応して発注する発注手段
   として機能させる消耗品発注管理プログラム。

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