JP2007021865A - 画像形成装置及び画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】 認証データと通常の印刷データとをともに印刷媒体に印刷する場合であっても、ユーザが印刷媒体の認証可否を判断することができるように、認証データの印刷形状を適切なものとすることができる画像形成装置を提供する。
【解決手段】 画像形成装置１０は、ホスト装置２０によって生成された認証データとストレージ１６に格納されている認証データ原本１６ａとを比較し、この比較の結果、認証データと認証データ原本１６ａとが一致する場合には、通常印刷データと認証データとに対してそれぞれ別個に最適な処理を施す。これにより、画像形成装置１０は、印刷媒体上での通常印刷データの品質を維持したまま認証データの形状を変化させないようにすることができる。
【選択図】 図１

Description

本発明は、所定の媒体に対して画像形成を行う画像形成装置及び画像形成システムに関する。

近年、ドキュメントの電子化が進み、電子化されたドキュメントにも認証データが付与される場面が増えている。かかる状況において、印刷媒体には、認証データと、通常の印刷データである被認証データとがともに印刷されることになる。

印刷媒体には、通常、配色や階調値がデバイスに最適となるように画像処理が施されている。ここで、印刷媒体に印刷された認証データは、その視認性を維持するために、印刷形状が変化しないことが望ましい。しかしながら、従来の画像形成装置においては、例えば特許文献１に記載された印刷データが認証データである場合等に、認証データと通常の印刷データとに対して同様の処理を施した場合には、印刷媒体に印刷された認証データの形状が変化してしまうことがある。具体的には、従来の画像形成装置においては、例えばドットゲインによって印刷目標濃度よりも高くなる印刷媒体上の濃度を抑える階調補正処理等を、認証データと通常の印刷データとに対して同様に施した場合に、認証データの形状変化が生じることになる。

特開２００４−２４９６２５号公報

ここで、図２２乃至図２４を用いて、上述した認証データの形状変化について具体的に説明する。図２２には、認証データ５００の例を示している。認証データ５００は、ディジタル化された印鑑のデータ等であり、ドットの集合で表現される。

かかる認証データ５００に対して、ドットゲインによって印刷目標濃度よりも高くなる印刷媒体上の濃度を抑える階調補正処理を施すことを考える。認証データ５００は、図２３(ａ)に示すように、６×６ドットから構成され、各ドットが階調値０〜２５５で表現されているものとする。このような認証データ５００に対応する印刷媒体上の望ましい形状は、図２４に示すように、階調値が２５５，１６０，１２８である１４個のドットが黒で表現され且つ残りのドットが白で表現されたビットマップデータ６００である。

従来の画像形成装置は、このような認証データ５００に対して、ドットゲインによって印刷目標濃度よりも高くなる印刷媒体上の濃度を抑える階調補正処理を施す際に、図２３(ｂ)に示すように、通常の印刷データに対して適用する階調特性曲線５１０を用いた場合には、同図(ｃ)に示すように、０よりも大きい階調値を有する各ドットの階調値が、当該階調特性曲線５１０に基づいて抑制された認証中間データ５２０を生成する。続いて、画像形成装置は、認証中間データ５２０をビットマップ化するために、同図(ｄ)に示すような閾値データ５３０と認証中間データ５２０とを比較する。ここで、閾値データ５３０は、全てのドットに対して閾値"１００"が与えられたものとする。すなわち、画像形成装置は、認証中間データ５２０を構成するドットのうち、その階調値が閾値"１００"を超えているものについては黒とし、その階調値が閾値"１００"を超えていないものについては白とする。この結果、画像形成装置は、同図(ｅ)に示すような階調補正処理後のビットマップデータ５４０を生成し、印刷媒体に印刷することになる。

ここで、階調補正処理後のビットマップデータ５４０は、先に図２４に示した望ましい形状からなるビットマップデータ６００とは異なる形状に変化してしまっている。このように、従来の画像形成装置においては、通常の印刷データに対して施す処理と同様の処理を認証データに対して施すことにより、当該認証データの形状変化を生じてしまい、ユーザが印刷媒体の認証可否を判断することができなくなる事態を招来するという問題があった。

本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであり、認証データと通常の印刷データとをともに印刷媒体に印刷する場合であっても、ユーザが印刷媒体の認証可否を判断することができるように、認証データの印刷形状を適切なものとすることができる画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。

上述した目的を達成する本発明にかかる画像形成装置は、上位装置によって被認証データとともに生成される認証データの原本を格納する格納手段と、前記上位装置によって生成された前記認証データと前記格納手段に格納されている前記認証データの原本とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較の結果、前記認証データと前記認証データの原本とが一致する場合には、前記被認証データに対して第１の画像処理を施す被認証データ処理手段、及び前記認証データに対して第２の画像処理を施す認証データ処理手段と、前記被認証データ処理手段及び前記認証データ処理手段のそれぞれによって処理された前記認証データ及び前記被認証データを合成する合成手段とを備えることを特徴としている。

このような本発明にかかる画像形成装置においては、認証データと認証データの原本とを比較手段によって比較し、これらが一致する場合には、被認証データ処理手段及び認証データ処理手段を用いて被認証データと認証データとに対してそれぞれ別個に最適な処理を施すことから、画像形成された媒体上での被認証データの品質を維持したまま認証データの形状を変化させないようにすることができる。

また、上述した目的を達成する本発明にかかる画像形成システムは、被認証データ及び認証データを生成する上位装置と、前記上位装置から受信した前記被認証データ及び前記認証データに対して処理を施して画像形成を行う画像形成装置とを備え、前記画像形成装置は、前記認証データの原本を格納する格納手段と、前記上位装置によって生成された前記認証データと前記格納手段に格納されている前記認証データの原本とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較の結果、前記認証データと前記認証データの原本とが一致する場合には、前記被認証データに対して第１の画像処理を施す被認証データ処理手段、及び前記認証データに対して第２の画像処理を施す認証データ処理手段と、前記被認証データ処理手段及び前記認証データ処理手段のそれぞれによって処理された前記認証データ及び前記被認証データを合成する合成手段とを有することを特徴としている。

このような本発明にかかる画像形成システムにおいては、認証データと認証データの原本とを画像形成装置によって比較し、これらが一致する場合には、被認証データと認証データとに対してそれぞれ別個に最適な処理を施すことから、画像形成された媒体上での被認証データの品質を維持したまま認証データの形状を変化させないようにすることができる。

本発明においては、画像形成された媒体上での被認証データの品質を維持したまま認証データの形状を変化させないようにすることができることから、当該認証データの視認性の低下を防止して、ユーザに媒体の認証可否を判断させることができる。

以下、本発明を適用した具体的な実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。

この実施の形態は、所定の印刷媒体に対して画像形成を行う画像形成システムである。特に、この画像形成システムは、認証データと被認証データである通常印刷データとに対して別個に処理を施すことにより、認証データの印刷形状を変化させないようにすることができるものである。

まず、第１の実施の形態として示す画像形成システムについて説明する。

画像形成システムは、図１に示すように、画像形成装置１０と上位装置であるホスト装置２０とが所定のネットワークケーブルを介して接続されて構成される。

画像形成装置１０は、ホスト装置２０から送信された印刷ジョブを受信する受信部１１と、各部を統括的に制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）１２と、メモリ１３と、ビットマップデータを印刷媒体に印刷する印刷部１４と、各種プログラムを記憶するプログラムＲＯＭ（Read Only Memory）１５と、認証データ原本１６ａや後述する仮認証データ１６ｂを格納するストレージ１６とを備える。

受信部１１は、ホスト装置２０からネットワークケーブルを介して送信された印刷ジョブを受信する。ここで、印刷ジョブは、ページ記述言語のコマンドから構成される。具体的には、図２に示すように、印刷ジョブ３０は、その先頭側から順次、通常の描画データが記述される通常印刷データ３１、認証データ３３を識別するための認証データ識別コマンド３２、及び認証処理に必要な認証データ３３が並べられて構成される。受信部１１によって受信された印刷ジョブ３０は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、メモリ１３における受信バッファ１３ａに蓄積される。

ＣＰＵ１２は、プログラムＲＯＭ１５に記憶されている印刷制御プログラム１５ａに基づいて、各部を統括的に制御する。

メモリ１３は、受信部１１によって受信した印刷ジョブ３０を蓄積する受信バッファ１３ａと、印刷ジョブ３０に含まれる通常印刷データ３１を解析して得られたビットマップデータを蓄積するページバッファ１３ｂとを有する。受信バッファ１３ａに蓄積された印刷ジョブ３０は、ＣＰＵ１２によって読み出される。また、ページバッファ１３ｂに蓄積されたビットマップデータは、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷部１４によって読み出される。

印刷部１４は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、ページバッファ１３ｂに蓄積されたビットマップデータを読み出し、印刷媒体に印刷する。

プログラムＲＯＭ１５は、ＣＰＵ１２によって実行される各種プログラムを記憶する。具体的には、プログラムＲＯＭ１５は、ＣＰＵ１２を制御するための印刷制御プログラム１５ａと、コマンド単位で印刷ジョブ３０を解析するための印刷ジョブ解析プログラム１５ｂと、印刷ジョブ３０に含まれる通常印刷データ３１に対して所定の画像処理を施すための通常印刷データ処理プログラム１５ｃと、印刷ジョブ３０に含まれる認証データ３３に対して所定の画像処理を施すための認証データ処理プログラム１５ｄと、ストレージ１６に格納されている認証データ原本１６ａと印刷ジョブ３０に含まれる認証データ３３とを比較するための認証データ比較プログラム１５ｅとを記憶する。

ストレージ１６は、例えば不揮発性メモリ等から構成され、認証データ原本１６ａや仮認証データ１６ｂを格納する。ここで、認証データ３３や仮認証データ１６ｂは、ともにビットマップデータとして構成され、例えば図３に示すように、ドットの集合で表現される。このうち、仮認証データ１６ｂは、印刷ジョブ３０に含まれる認証データ３３が認証データ原本１６ａと一致しない場合に、当該認証データ３３の代わりに用いられるものである。また、認証データ原本１６ａも、認証データ３３と同一形式のデータとして構成される。これら認証データ原本１６ａや仮認証データ１６ｂは、ＣＰＵ１２によって読み出される。

このような各部から構成される画像形成装置１０は、ホスト装置２０から送信された印刷ジョブ３０を受信し、その印刷ジョブ３０に対して処理を施すことにより、印刷媒体に対する画像形成を行う。

一方、ホスト装置２０は、例えばパーソナルコンピュータ等から構成され、画像形成装置１０に対して印刷ジョブ３０を送信する送信部２１と、各種プログラムを記憶するプログラムＲＯＭ２２とを備える。

送信部２１は、図示しないＣＰＵの制御のもとに生成された印刷ジョブ３０を、ネットワークケーブルを介して画像形成装置１０に対して送信する。

プログラムＲＯＭ２２は、図示しないＣＰＵによって実行される各種プログラムを記憶する。具体的には、プログラムＲＯＭ２２は、印刷ジョブ３０を生成するドライバプログラム２２ａと、画像データや文書データ等のアプリケーションデータを扱うアプリケーションプログラム２２ｂと、認証データ３３を印刷ジョブ３０に付加する認証データ付加プログラム２２ｃとを記憶する。

このようなホスト装置２０は、図示しないＣＰＵによって実行されるアプリケーションプログラム２２ｂによって印刷すべきデータを生成し、生成したデータに基づいて、当該ＣＰＵによって実行されるドライバプログラム２２ａによって印刷ジョブ３０を生成する。また、ホスト装置２０は、認証データ３３がある場合には、図示しないＣＰＵによって認証データ付加プログラム２２ｃを実行し、その認証データ３３を印刷ジョブ３０に付加する。そして、ホスト装置２０は、生成した印刷ジョブ３０を画像形成装置１０に対して送信する。

さて、画像形成装置１０は、例えば図４に示すような一連の手順にしたがって、印刷媒体に対する画像形成を行う。

まず、画像形成装置１０は、同図に示すように、ステップＳ１において、ホスト装置２０から印刷ジョブ３０を受信すると、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂによって印刷ジョブ３０から通常印刷データ３１を取得するとともに、ステップＳ２において、当該印刷ジョブ３０から認証データ３３を取得する。

続いて、画像形成装置１０は、ステップＳ３において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、ストレージ１６に格納されている認証データ原本１６ａを認証データ比較プログラム１５ｅによって取得し、ステップＳ４において、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するか否かを判定する。具体的には、画像形成装置１０は、例えば図５(ａ)又は図５(ｂ)に示すように、６×６ドットのビットマップデータから構成される認証データ３３のドット分布と認証データ原本１６ａのドット分布とを比較する。

ここで、画像形成装置１０は、図５(ａ)に示すように、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するものと判定した場合には、ステップＳ５において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対して別個に処理を施す。すなわち、画像形成装置１０は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ処理プログラム１５ｃによって通常印刷データ３１を解析してビットマップデータに変換する処理を行うとともに、認証データ処理プログラム１５ｄによって認証データ３３を解析してビットマップデータに変換する処理を行う。

そして、画像形成装置１０は、ステップＳ６において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１のビットマップデータと認証データ３３のビットマップデータとを合成し、ステップＳ７において、得られたビットマップデータを印刷部１４によって印刷媒体に印刷し、一連の処理を終了する。

すなわち、画像形成装置１０は、図６(ａ)に示すように、ホスト装置２０のプログラムＲＯＭ２２に記憶されているアプリケーションプログラム２２ｂによって作成されたアプリケーションデータとしての印刷ジョブ３０に、認証データ付加プログラム２２ｃによって認証データ３３が付加された場合に、その認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致する場合には、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対して別個に処理を施し、得られたビットマップデータを合成した上で、印刷部１４によって印刷媒体に印刷する。

一方、画像形成装置１０は、ステップＳ４において、図５(ｂ)に示すように、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致しないものと判定した場合には、ステップＳ８において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、ストレージ１６に格納されている仮認証データ１６ｂを認証データ比較プログラム１５ｅによって取得し、ステップＳ９において、認証データ処理プログラム１５ｄによって仮認証データ１６ｂを解析してビットマップデータに変換する処理を行う。

そして、画像形成装置１０は、ステップＳ１０において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１のビットマップデータと仮認証データ１６ｂのビットマップデータとを合成し、ステップＳ７において、得られたビットマップデータを印刷部１４によって印刷媒体に印刷し、一連の処理を終了する。

すなわち、画像形成装置１０は、図６(ｂ)に示すように、ホスト装置２０のプログラムＲＯＭ２２に記憶されているアプリケーションプログラム２２ｂによって作成されたアプリケーションデータとしての印刷ジョブ３０に、認証データ付加プログラム２２ｃによって認証データ３３が付加された場合に、その認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致しない場合には、仮認証データ１６ｂを取得し、通常印刷データ３１と仮認証データ１６ｂとに対して別個に処理を施し、得られたビットマップデータを合成した上で、印刷部１４によって印刷媒体に印刷する。

このように、画像形成装置１０は、通常印刷データ３１と認証データ３３又は仮認証データ１６ｂとに対して別個に処理を施し、得られたビットマップデータに基づく画像形成を行う。

ここで、画像形成装置１０は、例えば図７に示すような一連の手順にしたがって、図４中ステップＳ５における通常印刷データ３１に対する最適な処理を行う。

すなわち、画像形成装置１０は、同図に示すように、ステップＳ２１において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１に含まれる色成分を当該画像形成装置１０の出力色成分に変換し、ステップＳ２２において、得られた出力色成分に基づいて所定の多値論理演算を行って黒成分を生成し、下色を除去する。

続いて、画像形成装置１０は、ステップＳ２３において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１に対する所定の画像処理を行う。例えば、画像形成装置１０は、階調補正処理を行う場合には、ＣＰＵ１２の制御のもとに、入力階調値に対する出力階調値を定義した通常印刷データ用階調特性曲線を取得し、この通常印刷データ用階調特性曲線に基づいて階調補正処理を行う。ここで、通常印刷データ用階調特性曲線は、例えば図８(ａ)に示すように、入力階調値に対して出力階調値が所定の二次曲線に沿って変化するように定義される。画像形成装置１０は、かかる通常印刷データ用階調特性曲線に基づいて、通常印刷データ３１に対して最適な画像処理を行う。

そして、画像形成装置１０は、ステップＳ２４において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、当該画像形成装置１０の出力に適した通常印刷データ３１のビットマップデータを生成する。具体的には、画像形成装置１０は、例えば図９(ａ)に示すように、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ用階調特性曲線４１に基づいて、通常印刷データ３１に対して階調補正処理を行うことにより、各ドットの階調値が当該通常印刷データ用階調特性曲線４１に基づいて抑制された通常印刷中間データ４２を生成すると、この通常印刷中間データ４２をビットマップ化するために、所定の閾値データ４３と通常印刷中間データ４２とを比較する。なお、ここでは、閾値データ４３は、全てのドットに対して閾値"１００"が与えられたものとしている。そして、画像形成装置１０は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷中間データ４２を構成するドットのうち、その階調値が閾値を超えているものについては黒とし、その階調値が閾値を超えていないものについては白とすることにより、階調補正処理後のビットマップデータ４４を生成する。画像形成装置１０は、このようにしてビットマップデータ４４を生成すると、図４中ステップＳ６へと処理を移行する。

画像形成装置１０は、このような一連の手順にしたがって、通常印刷データ３１に対する最適な処理を行うことができる。

また、画像形成装置１０は、例えば図１０に示すような一連の手順にしたがって、図４中ステップＳ５における認証データ３３に対する最適な処理を行う。

すなわち、画像形成装置１０は、同図に示すように、ステップＳ３１において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、認証データ３３に含まれる色成分を当該画像形成装置１０の出力色成分に変換し、ステップＳ３２において、得られた出力色成分に基づいて所定の多値論理演算を行って黒成分を生成し、下色を除去する。

続いて、画像形成装置１０は、ステップＳ３３において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、認証データ３３に対する所定の画像処理を行う。例えば、画像形成装置１０は、階調補正処理を行う場合には、入力階調値に対する出力階調値を定義した認証データ用階調特性曲線を取得し、この認証データ用階調特性曲線に基づいて階調補正処理を行う。ここで、認証データ用階調特性曲線は、例えば図８(ｂ)に示すように、入力階調値に対して出力階調値が変化しないように定義される。画像形成装置１０は、かかる認証データ用階調特性曲線に基づいて、認証データ３３に対して最適な画像処理を行う。

そして、画像形成装置１０は、ステップＳ３４において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、出力色成分が総厚制限閾値を超過しているか否かを判定する。ここで、総厚制限閾値とは、当該画像形成装置１０が正常に出力可能とする限界値を示すものであり、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、及び黒の４色を出力する場合であって、１色あたり０％〜１００％のレンジを有する場合には、０％〜４００％で表現される。

画像形成装置１０は、出力色成分が総厚制限閾値を超過しているものと判定した場合には、ステップＳ３５へと処理を移行し、ＣＰＵ１２の制御のもとに、総厚制限閾値を変更し、ステップＳ３４からの処理を繰り返す。なお、総厚制限閾値の変更とは、閾値の基本値に対して値を増加させることである。この総厚制限閾値は、ユーザによって任意に調整可能とされる。

そして、画像形成装置１０は、出力色成分が総厚制限閾値を超過していないものと判定した場合には、ステップＳ３６において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、当該画像形成装置１０の出力に適した認証データ３３のビットマップデータを生成する。具体的には、画像形成装置１０は、例えば図９(ｂ)に示すように、ＣＰＵ１２の制御のもとに、認証データ用階調特性曲線５１に基づいて、認証データ３３に対して階調補正処理を行うことにより、各ドットの階調値が当該認証データ用階調特性曲線５１に基づいて抑制された認証中間データ５２を生成すると、この認証中間データ５２をビットマップ化するために、所定の閾値データ５３と認証中間データ５２とを比較する。なお、ここでは、閾値データ５３は、全てのドットに対して閾値"１００"が与えられたものとしている。そして、画像形成装置１０は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、認証中間データ５２を構成するドットのうち、その階調値が閾値を超えているものについては黒とし、その階調値が閾値を超えていないものについては白とすることにより、階調補正処理後のビットマップデータ５４を生成する。画像形成装置１０は、このようにしてビットマップデータ５４を生成すると、図４中ステップＳ６へと処理を移行する。

画像形成装置１０は、このような一連の手順にしたがって、認証データ３３に対する最適な処理を行うことができる。

ここで、図９(ａ)に示すビットマップデータ４４と図９(ｂ)に示すビットマップデータ５４とを比較してわかるように、画像形成装置１０においては、通常印刷データ３１と認証データ３３とが同じドット分布からなる場合であっても、階調特性曲線が異なるのに起因して、異なるドット分布からなるビットマップデータ４４，５４が得られる。すなわち、画像形成装置１０は、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対して、それぞれ、最適な処理を別個に行うことにより、認証データ３３の印刷形状を変化させないようにすることができる。

以上説明したように、本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、画像形成装置１０は、認証データ３３が含まれる印刷ジョブ３０を受信した場合には、当該印刷ジョブ３０から通常印刷データ３１と認証データ３３とを取得するとともに、認証データ３３と認証データ原本１６ａとを比較し、これらが一致する場合には、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対してそれぞれ別個に最適な処理を施すことにより、通常印刷データ３１の印刷品質を維持したまま認証データ３３の印刷形状を変化させないようにすることができ、当該認証データ３３の視認性の低下を防止して、ユーザに印刷媒体の認証可否を判断させることができる。

なお、画像形成装置１０は、図９(ａ)及び図９(ｂ)に示したように、閾値データ４３，５３については、ともに、全てのドットに対して閾値"１００"が与えられたものを用いる一方で、通常印刷データ用階調特性曲線４１と認証データ用階調特性曲線５１とを異なる曲線とすることにより、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対してそれぞれ別個に最適な処理を施している。しかしながら、画像形成装置１０は、例えば、閾値データ４３，５３を互いに異なる閾値からなるものとし、通常印刷データ用階調特性曲線４１と認証データ用階調特性曲線５１とを同じ曲線とした場合にも、通常印刷データ３１の印刷品質を維持したまま認証データ３３の印刷形状を変化させないようにすることができ、また、通常印刷データ用階調特性曲線４１と認証データ用階調特性曲線５１とを互いに異なる曲線とするとともに、閾値データ４３，５３についても互いに異なるものとしてもよい。すなわち、画像形成装置１０は、通常印刷データ３１の印刷品質を維持したまま認証データ３３の印刷形状を変化させないように、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対してそれぞれ別個に最適な処理を施すのであれば、いかなる処理を行ってもよい。

つぎに、第２の実施の形態として示す画像形成システムについて説明する。

第１の実施の形態として示した画像形成システムは、画像形成装置がホスト装置から受信した全ての印刷ジョブについて、当該印刷ジョブに含まれる認証データを取得して認証データ原本と比較したのに対して、この第２の実施の形態として示す画像形成システムは、認証データの比較の前に、認証データを画像形成する印刷媒体に関する条件と、画像形成装置が画像形成可能な印刷媒体に関する条件とを比較するものである。したがって、この第２の実施の形態の説明においては、第１の実施の形態の説明と同様の構成については同一符号を付し、その詳細な説明を省略するものとする。

画像形成システムは、図１１に示すように、画像形成装置１００とホスト装置１３０とが所定のネットワークケーブルを介して接続されて構成される。

画像形成装置１００は、上述した受信部１１、ＣＰＵ１２、メモリ１３、印刷部１４、プログラムＲＯＭ１５、及びストレージ１６の他に、当該画像形成装置１００が画像形成可能な印刷媒体に関する条件である媒体条件を取得する印刷媒体条件取得部１０１を備える。

印刷媒体条件取得部１０１は、特に図示しないが、ＣＰＵ１２の制御のもとに、例えばストレージ１６等に格納されている媒体条件を取得する。具体的には、図１２に示すように、媒体条件１１０は、印刷媒体としての用紙の種別を示す用紙種別１１１と、当該用紙の厚さを示す用紙厚１１２と、当該用紙の属性を示す媒体属性情報１１３とから構成される。印刷媒体条件取得部１０１によって取得された媒体条件１１０は、ＣＰＵ１２に供給される。

一方、ホスト装置１３０は、プログラムＲＯＭ２２に、上述したドライバプログラム２２ａ、アプリケーションプログラム２２ｂ、及び認証データ付加プログラム２２ｃの他に、認証データ３３を画像形成する印刷媒体に関する条件である媒体条件を印刷ジョブに付加する認証データ媒体条件付加プログラム２２ｄを記憶する。

このようなホスト装置１３０は、認証データ３３の媒体条件がある場合には、図示しないＣＰＵによって認証データ媒体条件付加プログラム２２ｄを実行し、その媒体条件を印刷ジョブに付加する。この結果、ホスト装置１３０は、図１３に示すように、その先頭側から順次、通常印刷データ３１、認証データ識別コマンド３２、認証データ３３、この認証データ３３の媒体条件を識別するための認証データ媒体条件識別コマンド１２１、及び認証データ３３の媒体条件からなるデータである認証データ媒体条件データ１２２が並べられて構成された印刷ジョブ１２０を生成する。

さて、このような画像形成システムにおいて、画像形成装置１００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとの比較の前に、認証データ媒体条件データ１２２と当該画像形成装置１００が画像形成可能な媒体条件１１０とを比較する。具体的には、画像形成装置１００は、例えば図１４に示すような一連の手順にしたがって、印刷媒体に対する画像形成を行う。

まず、画像形成装置１００は、同図に示すように、ステップＳ５１において、ホスト装置１３０から印刷ジョブ１２０を受信すると、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂによって印刷ジョブ３０から通常印刷データ３１を取得する。また、画像形成装置１００は、ステップＳ５２において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂによって印刷ジョブ１２０から認証データ媒体条件データ１２２を取得する。

続いて、画像形成装置１００は、ステップＳ５３において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、ストレージ１６等に格納されている当該画像形成装置１００の媒体条件１１０を印刷媒体条件取得部１０１によって取得し、ステップＳ５４において、認証データ媒体条件データ１２２と媒体条件１１０とが一致するか否かを判定する。

ここで、画像形成装置１００は、認証データ媒体条件データ１２２と媒体条件１１０とが一致しないものと判定した場合には、ステップＳ６１へと処理を移行する。一方、画像形成装置１００は、認証データ媒体条件データ１２２と媒体条件１１０とが一致するものと判定した場合には、ステップＳ５５において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂによって印刷ジョブ３０から認証データ３３を取得するとともに、ステップＳ５６において、ストレージ１６に格納されている認証データ原本１６ａを認証データ比較プログラム１５ｅによって取得し、ステップＳ５７において、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するか否かを判定する。

画像形成装置１００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するものと判定した場合には、ステップＳ５８において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、先に図７及び図１０に示した処理を行うことにより、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対して別個に処理を施してビットマップデータを生成する。そして、画像形成装置１００は、ステップＳ５９において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１のビットマップデータと認証データ３３のビットマップデータとを合成し、ステップＳ６０において、得られたビットマップデータを印刷部１４によって印刷媒体に印刷し、一連の処理を終了する。

一方、画像形成装置１００は、ステップＳ５４において、認証データ媒体条件データ１２２と媒体条件１１０とが一致しないものと判定した場合、又は、ステップＳ５７において、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致しないものと判定した場合には、ステップＳ６１において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、ストレージ１６に格納されている仮認証データ１６ｂを認証データ比較プログラム１５ｅによって取得し、ステップＳ６２において、認証データ処理プログラム１５ｄによって仮認証データ１６ｂを解析してビットマップデータに変換する処理を行う。

そして、画像形成装置１００は、ステップＳ６３において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１のビットマップデータと仮認証データ１６ｂのビットマップデータとを合成し、ステップＳ６０において、得られたビットマップデータを印刷部１４によって印刷媒体に印刷し、一連の処理を終了する。

このように、画像形成装置１００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとを比較するのに先立って、認証データ媒体条件データ１２２と当該画像形成装置１００が画像形成可能な媒体条件１１０とを比較し、これらが一致する場合にのみ認証データ３３を取得し、通常印刷データ３１と認証データ３３又は仮認証データ１６ｂとに対して別個に処理を施し、得られたビットマップデータに基づく画像形成を行うことができる。

以上説明したように、本発明の第２の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、画像形成装置１００は、認証データ３３が含まれる印刷ジョブ１２０を受信した場合には、当該印刷ジョブ１２０から認証データ媒体条件データ１２２を取得し、この認証データ媒体条件データ１２２と当該画像形成装置１００の媒体条件１１０とを比較し、これらが一致する場合には、認証データ３３を取得して認証データ原本１６ａとを比較する。すなわち、画像形成装置１００は、認証データ３３を取得するのに先立って、当該認証データ３３を印刷することができるものであるか否かを判断することから、当該認証データ３３についての無駄な解析処理を回避することができ、処理の高速化を図ることができる。そして、画像形成装置１００は、認証データ媒体条件データ１２２と媒体条件１１０とが一致する場合には、認証データ３３を取得して認証データ原本１６ａを比較し、これらが一致する場合には、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対してそれぞれ別個に最適な処理を施すことにより、通常印刷データ３１の印刷品質を維持したまま認証データ３３の印刷形状を変化させないようにすることができ、当該認証データ３３の視認性の低下を防止して、ユーザに印刷媒体の認証可否を判断させることができる。

つぎに、第３の実施の形態として示す画像形成システムについて説明する。

第１の実施の形態として示した画像形成システムは、画像形成装置がホスト装置から受信した全ての印刷ジョブについて、当該印刷ジョブに含まれる認証データを取得して認証データ原本と比較したのに対して、この第３の実施の形態として示す画像形成システムは、認証データの比較の前に、当該画像形成装置の状態を検知して認証データの印刷の可否を判断した上で、認証データの印刷が可能な場合に当該認証データを含む印刷ジョブに基づく画像形成を行うものである。したがって、この第３の実施の形態の説明においては、第１の実施の形態の説明と同様の構成については同一符号を付し、その詳細な説明を省略するものとする。

画像形成システムは、図１５に示すように、画像形成装置２００とホスト装置２０とが所定のネットワークケーブルを介して接続されて構成される。

画像形成装置２００は、上述した受信部１１、ＣＰＵ１２、メモリ１３、印刷部１４、プログラムＲＯＭ１５、及びストレージ１６の他に、当該画像形成装置１００の状態を検知する状態検知部２０１を備える。また、画像形成装置２００は、プログラムＲＯＭ１５に、上述した印刷制御プログラム１５ａ、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂ、通常印刷データ処理プログラム１５ｃ、認証データ処理プログラム１５ｄ、及び認証データ比較プログラム１５ｅの他に、認証データ３３の印刷の可否を判断する認証印刷可否判断プログラム１５ｆを記憶する。

状態検知部２０１は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、当該画像形成装置２００の状態を検知する。ここで、画像形成装置２００においては、認証データ３３の印刷を行うにあたって、印刷媒体上での当該認証データ３３の視認性が重要とされる。したがって、画像形成装置２００においては、印刷擦れ等の印刷不良は極力避けるべきであり、最良の印刷品質が求められる。そこで、状態検知部２０１は、かかる印刷品質に関係する要素を検知する。具体的には、状態検知部２０１は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷品質に関係する要素として、トナー濃度値を検知する。状態検知部２０１によって検知されたトナー濃度値は、ＣＰＵ１２に供給される。

画像形成装置２００は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、状態検知部２０１によって検知されたトナー濃度値に基づいて、認証印刷可否判断プログラム１５ｆによって認証データ３３の印刷の可否を判断する。具体的には、画像形成装置２００は、例えば図１６に示すように、ＣＰＵ１２の制御のもとに、ストレージ１６等に格納されている認証印刷可能条件２１０を認証印刷可否判断プログラム１５ｆによって参照する。この認証印刷可能条件２１０は、認証データ３３の印刷を行うことが可能なトナー濃度値の正常範囲２１１を規定したものである。画像形成装置２００は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、状態検知部２０１によって検知されたトナー濃度値が、認証印刷可能条件２１０によって規定されている下限濃度値ｍｉｎよりも大きく、且つ、上限濃度値ｍａｘよりも小さいものと認証印刷可否判断プログラム１５ｆによって判断された場合には、認証データ３３の印刷を行うことができるものと判断する。

さて、このような画像形成システムにおいて、画像形成装置２００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとの比較の前に、当該画像形成装置２００の状態を検知して認証データ３３の印刷の可否を判断する。具体的には、画像形成装置２００は、例えば図１７に示すような一連の手順にしたがって、印刷媒体に対する画像形成を行う。

まず、画像形成装置２００は、同図に示すように、ステップＳ１０１において、ホスト装置２０から印刷ジョブ３０を受信すると、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂによって印刷ジョブ３０から通常印刷データ３１を取得する。また、画像形成装置２００は、ステップＳ１０２において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、状態検知部２０１によって当該画像形成装置２００の状態、すなわち、トナー濃度値を検知する。

続いて、画像形成装置２００は、ステップＳ１０３において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、認証印刷可否判断プログラム１５ｆによってストレージ１６等に格納されている認証印刷可能条件２１０を参照し、状態検知部２０１によって検知されたトナー濃度値が、認証印刷可能条件２１０によって規定されている下限濃度値ｍｉｎよりも大きく、且つ、上限濃度値ｍａｘよりも小さいか否かを判断する。

ここで、画像形成装置２００は、状態検知部２０１によって検知されたトナー濃度値が、認証印刷可能条件２１０によって規定されている下限濃度値ｍｉｎよりも大きく、且つ、上限濃度値ｍａｘよりも小さくないものと判断した場合には、認証データ３３の印刷を行うことができないものと判断し、そのまま一連の処理を終了する。

一方、画像形成装置２００は、状態検知部２０１によって検知されたトナー濃度値が、認証印刷可能条件２１０によって規定されている下限濃度値ｍｉｎよりも大きく、且つ、上限濃度値ｍａｘよりも小さいものと判断した場合には、認証データ３３の印刷を行うことができるものと判断し、ステップＳ１０４において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂによって印刷ジョブ３０から認証データ３３を取得するとともに、ステップＳ１０５において、ストレージ１６に格納されている認証データ原本１６ａを認証データ比較プログラム１５ｅによって取得し、ステップＳ１０６において、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するか否かを判定する。

画像形成装置２００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するものと判定した場合には、ステップＳ１０７において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、先に図７及び図１０に示した処理を行うことにより、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対して別個に処理を施してビットマップデータを生成する。そして、画像形成装置２００は、ステップＳ１０８において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１のビットマップデータと認証データ３３のビットマップデータとを合成し、ステップＳ１０９において、得られたビットマップデータを印刷部１４によって印刷媒体に印刷し、一連の処理を終了する。

一方、画像形成装置２００は、ステップＳ１０６において、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致しないものと判定した場合には、ステップＳ１１０において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、ストレージ１６に格納されている仮認証データ１６ｂを認証データ比較プログラム１５ｅによって取得し、ステップＳ１１１において、認証データ処理プログラム１５ｄによって仮認証データ１６ｂを解析してビットマップデータに変換する処理を行う。

そして、画像形成装置２００は、ステップＳ１１２において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１のビットマップデータと仮認証データ１６ｂのビットマップデータとを合成し、ステップＳ１０９において、得られたビットマップデータを印刷部１４によって印刷媒体に印刷し、一連の処理を終了する。

このように、画像形成装置２００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとを比較するのに先立って、当該画像形成装置２００の状態を検知して認証データ３３の印刷の可否を判断し、認証データ３３の印刷が可能であるものと判断した場合にのみ当該認証データ３３を取得し、通常印刷データ３１と認証データ３３又は仮認証データ１６ｂとに対して別個に処理を施し、得られたビットマップデータに基づく画像形成を行うことができる。

以上説明したように、本発明の第３の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、画像形成装置２００は、認証データ３３が含まれる印刷ジョブ３０を受信した場合には、当該画像形成装置２００の状態を検知して認証データ３３の印刷の可否を判断し、認証データ３３の印刷が可能であるものと判断した場合には、当該認証データ３３を取得して認証データ原本１６ａとを比較する。すなわち、画像形成装置２００は、認証データ３３を取得するのに先立って、当該画像形成装置２００の状態が認証印刷可能条件２１０を満たす状態であるか否かを判断することから、当該認証データ３３についての無駄な解析処理を回避することができ、処理の高速化を図ることができる。そして、画像形成装置２００は、認証印刷可能条件２１０を満たすものと判断した場合には、当該認証データ３３を取得して認証データ原本１６ａを比較し、これらが一致する場合には、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対してそれぞれ別個に最適な処理を施すことにより、通常印刷データ３１の印刷品質を維持したまま認証データ３３の印刷形状を変化させないようにすることができ、当該認証データ３３の視認性の低下を防止して、ユーザに印刷媒体の認証可否を判断させることができる。

最後に、第４の実施の形態として示す画像形成システムについて説明する。

第３の実施の形態として示した画像形成システムは、画像形成装置の状態が認証印刷可能条件を満たさない場合には、画像形成を行わず処理を終了するものとして説明したが、この第４の実施の形態として示す画像形成システムは、画像形成装置の状態が認証印刷可能条件を満たさない場合には、他の画像形成装置による代替印刷を行うものである。したがって、この第４の実施の形態の説明においては、第３の実施の形態の説明と同様の構成については同一符号を付し、その詳細な説明を省略するものとする。

画像形成システムは、図１８に示すように、画像形成装置３００とホスト装置３１０とが所定のネットワークケーブルを介して接続されるとともに、代替印刷を行う代替画像形成装置３２０も所定のネットワークケーブルを介して接続されて構成される。

画像形成装置３００は、上述した受信部１１、ＣＰＵ１２、メモリ１３、印刷部１４、プログラムＲＯＭ１５、ストレージ１６、及び状態検知部２０１の他に、代替画像形成装置３２０に対して転送用印刷ジョブを送信する送信部３０１を備える。また、画像形成装置３００は、プログラムＲＯＭ１５に、上述した印刷制御プログラム１５ａ、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂ、通常印刷データ処理プログラム１５ｃ、認証データ処理プログラム１５ｄ、認証データ比較プログラム１５ｅ、及び認証印刷可否判断プログラム１５ｆの他に、代替印刷を行うことができる代替画像形成装置を検索する画像形成装置検索プログラム１５ｇと、この画像形成装置検索プログラム１５ｇによって検索した代替画像形成装置に対して転送用印刷ジョブを転送する印刷ジョブ転送プログラム１５ｈとを記憶する。さらに、画像形成装置３００は、ストレージ１６に、上述した認証データ原本１６ａ及び仮認証データ１６ｂの他に、認証データ３３の代わりとなる押印データ１６ｃを格納する。

このような画像形成装置３００は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、状態検知部２０１によって当該画像形成装置３００の状態を検知し、当該画像形成装置３００の状態が認証印刷可能条件２１０を満たさないものと判断した場合には、ネットワークに接続された画像形成装置の中から、代替印刷を行うことができる代替画像形成装置を画像形成装置検索プログラム１５ｇによって検索する。具体的には、画像形成装置３００は、画像形成装置検索プログラム１５ｇを実行し、ネットワークに接続された画像形成装置に対してその状態を問い合わせ、その状態が認証印刷可能条件２１０を満たすものと判断した場合には、当該画像形成装置を代替画像形成装置３２０として認定する。

そして、画像形成装置３００は、ユーザに代替印刷の実行の可否を求め、代替印刷の実行が許可された場合には、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ転送プログラム１５ｈによって送信部３０１を介して転送用印刷ジョブを代替画像形成装置３２０に対して転送する。このとき、画像形成装置３００は、認証データ３３の代わりに、ストレージ１６に格納されている押印データ１６ｃを用いて転送用印刷ジョブを生成する。ここで、押印データ１６ｃは、例えば図１９に示すように、印鑑等を用いた手動の認証作業を促すために、当該印鑑等を押印する場所に印刷される目印となるものである。すなわち、画像形成システムにおいては、ユーザが画像形成装置３００による認証データ３３の印刷を希望している場合に、当該画像形成装置３００の状態が認証印刷可能条件２１０を満たさない場合に代替画像形成装置３２０による代替印刷を行うが、認証データ３３を照合する機能を有していない代替画像形成装置３２０による代替印刷を行う必要がある場合を想定し、当該認証データ３３の代わりに押印データ１６ｃを用いる。具体的には、画像形成装置３００は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、図２０に示すように、その先頭側から順次、通常印刷データ３１、認証データ識別コマンド３２、及び押印データ１６ｃが並べられて構成された転送用印刷ジョブ３５０を印刷ジョブ転送プログラム１５ｈによって生成し、送信部３０１を介して転送する。

また、ホスト装置３１０は、プログラムＲＯＭ２２に、上述したドライバプログラム２２ａ、アプリケーションプログラム２２ｂ、及び認証データ付加プログラム２２ｃの他に、代替画像形成装置３２０による代替印刷の実行を許可する代替印刷実行許可プログラム２２ｅを記憶する。

このようなホスト装置３１０は、画像形成装置３００から代替画像形成装置３２０による代替印刷の実行の可否が求められるのに応じて、図示しないＣＰＵの制御のもとに、代替印刷実行許可プログラム２２ｅによってユーザに代替印刷の実行の可否を問い合わせ、代替印刷の実行を行う旨の入力操作が図示しない操作部を介して行われるのに応じて、送信部２１を介してその旨を画像形成装置３００に対して送信する。

さらに、代替画像形成装置３２０は、画像形成装置３００から送信された転送用印刷ジョブ３５０を受信する受信部３２１と、各部を統括的に制御するＣＰＵ３２２と、メモリ３２３と、ビットマップデータを印刷媒体に印刷する印刷部３２４と、当該代替画像形成装置３２０の状態を検知する状態検知部３２５と、各種プログラムを記憶するプログラムＲＯＭ３２６とを備える。

受信部３２１は、画像形成装置３００からネットワークケーブルを介して送信された転送用印刷ジョブ３５０を受信する。この受信部３２１によって受信された転送用印刷ジョブ３５０は、ＣＰＵ３２２の制御のもとに、メモリ３２３における受信バッファ３２３ａに蓄積される。

ＣＰＵ３２２は、プログラムＲＯＭ３２６に記憶されている印刷制御プログラム３２６ａに基づいて、各部を統括的に制御する。

メモリ３２３は、受信部３２１によって受信した転送用印刷ジョブ３５０を蓄積する受信バッファ３２３ａと、転送用印刷ジョブ３５０に含まれる通常印刷データ３１を解析して得られたビットマップデータを蓄積するページバッファ３２３ｂとを有する。受信バッファ３２３ａに蓄積された転送用印刷ジョブ３５０は、ＣＰＵ３２２によって読み出される。また、ページバッファ３２３ｂに蓄積されたビットマップデータは、ＣＰＵ３２２の制御のもとに、印刷部３２４によって読み出される。

印刷部３２４は、ＣＰＵ３２２の制御のもとに、ページバッファ３２３ｂに蓄積されたビットマップデータを読み出し、印刷媒体に印刷する。

状態検知部３２５は、ＣＰＵ３２２の制御のもとに、当該画像形成装置３２０の状態を検知する。具体的には、状態検知部３２５は、ＣＰＵ３２２の制御のもとに、印刷品質に関係する要素として、トナー濃度値を検知する。状態検知部３２５によって検知されたトナー濃度値は、ＣＰＵ３２２の制御のもとに、画像形成装置３００に対して送信される。

プログラムＲＯＭ３２６は、ＣＰＵ３２２によって実行される各種プログラムを記憶する。具体的には、プログラムＲＯＭ３２６は、ＣＰＵ３２２を制御するための印刷制御プログラム３２６ａと、コマンド単位で転送用印刷ジョブ３５０を解析するための印刷ジョブ解析プログラム３２６ｂと、転送用印刷ジョブ３５０に含まれる通常印刷データ３１に対して所定の画像処理を施すための通常印刷データ処理プログラム３２６ｃとを記憶する。

このような各部から構成される代替画像形成装置３２０は、画像形成装置３００から送信された転送用印刷ジョブ３５０を受信し、その転送用印刷ジョブ３５０に対して処理を施すことにより、印刷媒体に対する画像形成を行う。

さて、このような画像形成システムにおいては、例えば図２１に示すような一連の手順にしたがって、印刷媒体に対する画像形成を行う。

まず、画像形成装置３００は、同図に示すように、ステップＳ２０１において、ホスト装置３１０から印刷ジョブ３０を受信すると、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂによって印刷ジョブ３０から通常印刷データ３１を取得する。また、画像形成装置３００は、ステップＳ２０２において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、状態検知部２０１によって当該画像形成装置３００の状態、すなわち、トナー濃度値を検知する。

続いて、画像形成装置３００は、ステップＳ２０３において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、認証印刷可否判断プログラム１５ｆによってストレージ１６等に格納されている認証印刷可能条件２１０を参照し、状態検知部２０１によって検知されたトナー濃度値が、認証印刷可能条件２１０によって規定されている下限濃度値ｍｉｎよりも大きく、且つ、上限濃度値ｍａｘよりも小さいか否かを判断する。

ここで、画像形成装置３００は、状態検知部２０１によって検知されたトナー濃度値が、認証印刷可能条件２１０によって規定されている下限濃度値ｍｉｎよりも大きく、且つ、上限濃度値ｍａｘよりも小さいものと判断した場合には、認証データ３３の印刷を行うことができるものと判断し、ステップＳ２０４において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂによって印刷ジョブ３０から認証データ３３を取得するとともに、ステップＳ２０５において、ストレージ１６に格納されている認証データ原本１６ａを認証データ比較プログラム１５ｅによって取得し、ステップＳ２０６において、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するか否かを判定する。

画像形成装置３００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するものと判定した場合には、ステップＳ２０７において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、先に図７及び図１０に示した処理を行うことにより、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対して別個に処理を施してビットマップデータを生成する。そして、画像形成装置３００は、ステップＳ２０８において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１のビットマップデータと認証データ３３のビットマップデータとを合成し、ステップＳ２０９において、得られたビットマップデータを印刷部１４によって印刷媒体に印刷し、一連の処理を終了する。

一方、画像形成装置３００は、ステップＳ２０６において、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致しないものと判定した場合には、ステップＳ２１０において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、ストレージ１６に格納されている仮認証データ１６ｂを認証データ比較プログラム１５ｅによって取得し、ステップＳ２１１において、認証データ処理プログラム１５ｄによって仮認証データ１６ｂを解析してビットマップデータに変換する処理を行う。

そして、画像形成装置３００は、ステップＳ２１２において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、通常印刷データ３１のビットマップデータと仮認証データ１６ｂのビットマップデータとを合成し、ステップＳ２０９において、得られたビットマップデータを印刷部１４によって印刷媒体に印刷し、一連の処理を終了する。

また、画像形成装置３００は、ステップＳ２０３において、状態検知部２０１によって検知されたトナー濃度値が、認証印刷可能条件２１０によって規定されている下限濃度値ｍｉｎよりも大きく、且つ、上限濃度値ｍａｘよりも小さくないものと判断した場合には、代替画像形成装置３２０による代替印刷を行うべく、ステップＳ２１３へと処理を移行する。

すなわち、画像形成装置３００は、ステップＳ２１３において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、ネットワークに接続された画像形成装置の中から、認証印刷可能条件２１０を満たす代替画像形成装置３２０を画像形成装置検索プログラム１５ｇによって検索し、かかる代替画像形成装置３２０があるか否かを判定する。具体的には、画像形成装置３００は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、画像形成装置検索プログラム１５ｇを実行し、ネットワークに接続された画像形成装置に対してその状態を問い合わせ、当該画像形成装置における状態検知部３２５によって検知された状態を取得する。そして、画像形成装置３００は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、問い合わせた画像形成装置の状態が認証印刷可能条件２１０を満たすか否かを判断する。すなわち、画像形成装置３００は、ＣＰＵ１２の制御のもとに、認証印刷可否判断プログラム１５ｆによってストレージ１６等に格納されている認証印刷可能条件２１０を参照し、問い合わせた画像形成装置のトナー濃度値が、認証印刷可能条件２１０によって規定されている下限濃度値ｍｉｎよりも大きく、且つ、上限濃度値ｍａｘよりも小さいか否かを判断する。画像形成装置３００は、このような処理を行い、代替画像形成装置３２０があるか否かを判定する。

ここで、画像形成装置３００は、代替画像形成装置３２０がないものと判定した場合には、代替印刷を行うことができないことから、そのまま一連の処理を終了する。一方、画像形成装置３００は、代替画像形成装置３２０があるものと判定した場合には、ステップＳ２１４において、その代替画像形成装置３２０による代替印刷の実行の可否をホスト装置３１０を介してユーザに問い合わせる。そして、画像形成装置３００は、代替画像形成装置３２０による代替印刷の実行がユーザによって許可されなかった場合には、そのまま一連の処理を終了する。

一方、画像形成装置３００は、代替画像形成装置３２０による代替印刷の実行がユーザによって許可された場合には、ステップＳ２１５において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ解析プログラム１５ｂによって印刷ジョブ３０から認証データ３３を取得するとともに、ステップＳ２１６において、ストレージ１６に格納されている認証データ原本１６ａを認証データ比較プログラム１５ｅによって取得し、ステップＳ２１７において、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するか否かを判定する。

ここで、画像形成装置３００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致しないものと判定した場合には、代替印刷を行わずにそのまま一連の処理を終了する。一方、画像形成装置３００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとが一致するものと判定した場合には、ステップＳ２１８において、ＣＰＵ１２の制御のもとに、印刷ジョブ転送プログラム１５ｈによって印刷ジョブ３０に含まれる認証データ３３をストレージ１６に格納されている押印データ１６ｃに置換して転送用印刷ジョブ３５０を生成し、ステップＳ２１９において、生成した転送用印刷ジョブ３５０を、送信部３０１を介して代替画像形成装置３２０に対して転送する。

これに応じて、代替画像形成装置３２０は、ステップＳ２２０において、ＣＰＵ３２２の制御のもとに、通常印刷データ処理プログラム３２６ｃによって転送用印刷ジョブ３５０を解析してビットマップデータに変換する処理を行い、ステップＳ２２１において、得られたビットマップデータを印刷部３２４によって印刷媒体に印刷し、一連の処理を終了する。

このように、画像形成装置３００は、認証データ３３と認証データ原本１６ａとを比較するのに先立って、当該画像形成装置３００の状態を検知して認証データ３３の印刷の可否を判断し、認証データ３３の印刷が可能でないものと判断した場合には、代替画像形成装置３２０による代替印刷を行わせることができる。

以上説明したように、本発明の第４の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、画像形成装置３００は、認証データ３３が含まれる印刷ジョブ３０を受信した場合には、当該画像形成装置３００の状態を検知して認証データ３３の印刷の可否を判断し、認証データ３３の印刷が可能でないものと判断した場合には、認証印刷可能条件２１０を満たす代替画像形成装置３２０を検索する。そして、画像形成装置３００は、当該代替画像形成装置３２０が存在し且つユーザの許可が得られた場合には、当該認証データ３３を取得して認証データ原本１６ａとを比較し、これらが一致する場合には、転送用印刷ジョブ３５０を生成して当該代替画像形成装置３２０に対して転送することから、認証データ３３が手動の認証作業を促す押印データ１６ｃに置換された印刷媒体を当該代替画像形成装置３２０を介してユーザに取得させることができる。

また、画像形成装置３００は、認証データ３３の印刷が可能であるものと判断した場合には、当該認証データ３３を取得して認証データ原本１６ａとを比較し、これらが一致する場合には、通常印刷データ３１と認証データ３３とに対してそれぞれ別個に最適な処理を施すことにより、当該認証データ３３についての無駄な解析処理を回避することができ、処理の高速化を図ることができるとともに、通常印刷データ３１の印刷品質を維持したまま認証データ３３の印刷形状を変化させないようにすることができ、当該認証データ３３の視認性の低下を防止して、ユーザに印刷媒体の認証可否を判断させることができる。

なお、本発明は、上述した実施の形態に限定されるものではない。例えば、上述した第４の実施の形態では、認証データから押印データに置換された転送用印刷ジョブを画像形成装置から代替画像形成装置に対して転送するものとして説明したが、本発明は、代替画像形成装置が認証データを照合する機能を有している場合には、押印データに置換することなく印刷ジョブをそのまま当該代替画像形成装置に対して転送するようにしてもよい。

また、上述した実施の形態では、印刷媒体に対する印刷を行うプリンタに適用した例を用いて説明したが、本発明は、例えば、ファクシミリ装置、プリンタとスキャナ装置とを複合したＭＦＰ（Multi Function Printer）や複写装置等、画像形成を行う装置であればいかなるものであっても容易に適用することができ、さらには、出力を印刷媒体に対する画像形成とせずに表示画面に対する表示とすることにより、かかる表示画面を備えたモニタにも適用することができる。

さらに、上述した実施の形態では、各種プログラムが画像形成装置が備えるプログラムＲＯＭに記憶されており、これらプログラムを当該画像形成装置が備えるＣＰＵによって実行するものとして説明したが、本発明は、ネットワークを介して画像形成装置を制御可能なホスト装置をはじめとするコンピュータ等が備えるプログラムＲＯＭに各種プログラムを記憶し、これらプログラムを当該コンピュータ等が備えるＣＰＵによって実行するようにしてもよい。

このように、本発明は、その趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能であることはいうまでもない。

本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムの構成を説明するブロック図である。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにて処理される印刷ジョブの構成を説明する図である。 認証データ及び仮認証データの具体例を説明する図である。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、印刷媒体に対する画像形成を行う際の一連の処理を説明するフローチャートである。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、認証データと認証データ原本とを比較する様子を説明するための図であり、認証データと認証データ原本とが一致する場合について説明する図である。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、認証データと認証データ原本とを比較する様子を説明するための図であり、認証データと認証データ原本とが一致しない場合について説明する図である。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、認証データと認証データ原本とが一致する場合の処理の具体例を説明するための図である。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、認証データと認証データ原本とが一致しない場合の処理の具体例を説明するための図である。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、通常印刷データに対して施す一連の処理を説明するフローチャートである。 通常印刷データ用階調特性曲線の具体例を説明する図である。 認証データ用階調特性曲線の具体例を説明する図である。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、通常印刷データに対して施す一連の処理の具体例を説明するための図である。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、認証データに対して施す一連の処理の具体例を説明するための図である。 本発明の第１の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、認証データに対して施す一連の処理を説明するフローチャートである。 本発明の第２の実施の形態として示す画像形成システムの構成を説明するブロック図である。 本発明の第２の実施の形態として示す画像形成システムにて用いる媒体条件の構成を説明する図である。 本発明の第２の実施の形態として示す画像形成システムにて処理される印刷ジョブの構成を説明する図である。 本発明の第２の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、印刷媒体に対する画像形成を行う際の一連の処理を説明するフローチャートである。 本発明の第３の実施の形態として示す画像形成システムの構成を説明するブロック図である。 本発明の第３の実施の形態として示す画像形成システムにて用いる認証印刷可能条件の構成を説明する図である。 本発明の第３の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、印刷媒体に対する画像形成を行う際の一連の処理を説明するフローチャートである。 本発明の第４の実施の形態として示す画像形成システムの構成を説明するブロック図である。 押印データの具体例を説明する図である。 本発明の第４の実施の形態として示す画像形成システムにて処理される転送用印刷ジョブの構成を説明する図である。 本発明の第４の実施の形態として示す画像形成システムにおいて、印刷媒体に対する画像形成を行う際の一連の処理を説明するフローチャートである。 認証データの具体例を説明する図である。 従来の画像形成装置において、認証データに対して施す一連の処理の具体例を説明するための図であり、(ａ)は、認証データのドット分布を示し、(ｂ)は、階調特性曲線の具体例を示し、(ｃ)は、認証中間データのドット分布を示し、(ｄ)は、閾値データのドット分布を示し、(ｅ)は、階調補正処理後のビットマップデータのドット分布を示す図である。 図２３(ａ)に示す認証データに対応する印刷媒体上の望ましい形状を説明する図である。

符号の説明

１０，１００，２００，３００ 画像形成装置
１１，３２１ 受信部
１２，３２２ ＣＰＵ
１３，３２３ メモリ
１３ａ，３２３ａ 受信バッファ
１３ｂ，３２３ｂ ページバッファ
１４，３２４ 印刷部
１５，２２，３２６ プログラムＲＯＭ
１５ａ，３２６ａ 印刷制御プログラム
１５ｂ，３２６ｂ 印刷ジョブ解析プログラム
１５ｃ，３２６ｃ 通常印刷データ処理プログラム
１５ｄ 認証データ処理プログラム
１５ｅ 認証データ比較プログラム
１５ｆ 認証印刷可否判断プログラム
１５ｇ 画像形成装置検索プログラム
１５ｈ 印刷ジョブ転送プログラム
１６ ストレージ
１６ａ 認証データ原本
１６ｂ 仮認証データ
１６ｃ 押印データ
２０，１３０，３１０ ホスト装置
２１，３０１ 送信部
２２ａ ドライバプログラム
２２ｂ アプリケーションプログラム
２２ｃ 認証データ付加プログラム
２２ｄ 認証データ媒体条件付加プログラム
２２ｅ 代替印刷実行許可プログラム
３０，１２０ 印刷ジョブ
３１ 通常印刷データ
３２ 認証データ識別コマンド
３３ 認証データ
４１ 通常印刷データ用階調特性曲線
４２ 通常印刷中間データ
４３，５３ 閾値データ
４４，５４ ビットマップデータ
５１ 認証データ用階調特性曲線
５２ 認証中間データ
１０１ 印刷媒体条件取得部
１１０ 媒体条件
１１１ 用紙種別
１１２ 用紙厚
１１３ 媒体属性情報
１２１ 認証データ媒体条件識別コマンド
１２２ 認証データ媒体条件データ
２０１，３２５ 状態検知部
２１０ 認証印刷可能条件
２１１ トナー濃度値の正常範囲
３２０ 代替画像形成装置
３５０ 転送用印刷ジョブ

Claims (7)

1. 上位装置によって被認証データとともに生成される認証データの原本を格納する格納手段と、
   前記上位装置によって生成された前記認証データと前記格納手段に格納されている前記認証データの原本とを比較する比較手段と、
   前記比較手段による比較の結果、前記認証データと前記認証データの原本とが一致する場合には、前記被認証データに対して第１の画像処理を施す被認証データ処理手段、及び前記認証データに対して第２の画像処理を施す認証データ処理手段と、
   前記被認証データ処理手段及び前記認証データ処理手段のそれぞれによって処理された前記認証データ及び前記被認証データを合成する合成手段とを備えること
   を特徴とする画像形成装置。
2. 当該画像形成装置が画像形成可能な媒体に関する条件である媒体条件を取得する媒体条件取得手段と、
   前記媒体条件取得手段によって取得した前記媒体条件と、前記認証データに付加された当該認証データを画像形成する媒体に関する条件である認証データ媒体条件とを比較する条件比較手段とを備え、
   前記比較手段は、前記条件比較手段による比較の結果、前記認証データ媒体条件と前記媒体条件とが一致する場合には、前記認証データと前記格納手段に格納されている前記認証データの原本とを比較すること
   を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 当該画像形成装置の状態を検知する状態検知手段と、
   前記状態検知手段によって検知された状態が所定の条件を満たしているか否かに基づいて、前記認証データの画像形成の可否を判断する判断手段とを備え、
   前記比較手段は、前記判断手段による判断の結果、前記状態検知手段によって検知された当該画像形成装置の状態が前記所定の条件を満たしている場合には、前記認証データと前記格納手段に格納されている前記認証データの原本とを比較すること
   を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
4. 前記判断手段による判断の結果、前記状態検知手段によって検知された当該画像形成装置の状態が前記所定の条件を満たしていない場合に、代替画像形成を行う代替画像形成装置を検索する検索手段と、
   前記検索手段によって検索された代替画像形成装置に対して前記被認証データを含むデータを転送する転送手段とを備え、
   前記比較手段は、前記検索手段によって前記代替画像形成装置が検索された場合には、前記認証データと前記格納手段に格納されている前記認証データの原本とを比較し、
   前記転送手段は、前記比較手段による比較の結果、前記認証データと前記認証データの原本とが一致する場合には、前記代替画像形成装置に対して前記被認証データを含むデータを転送すること
   を特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記転送手段は、前記認証データの代わりに、前記格納手段に格納されているデータを前記被認証データとともに前記代替画像形成装置に対して転送すること
   を特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記認証データ処理手段は、前記比較手段による比較の結果、前記認証データと前記認証データの原本とが一致しない場合には、前記格納手段に格納されている仮認証データに対して前記第２の画像処理を施し、
   前記合成手段は、前記被認証データ処理手段によって処理された前記被認証データと前記認証データ処理手段によって処理された前記仮認証データとを合成すること
   を特徴とする請求項１乃至請求項４のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
7. 被認証データ及び認証データを生成する上位装置と、
   前記上位装置から受信した前記被認証データ及び前記認証データに対して処理を施して画像形成を行う画像形成装置とを備え、
   前記画像形成装置は、
   前記認証データの原本を格納する格納手段と、
   前記上位装置によって生成された前記認証データと前記格納手段に格納されている前記認証データの原本とを比較する比較手段と、
   前記比較手段による比較の結果、前記認証データと前記認証データの原本とが一致する場合には、前記被認証データに対して第１の画像処理を施す被認証データ処理手段、及び前記認証データに対して第２の画像処理を施す認証データ処理手段と、
   前記被認証データ処理手段及び前記認証データ処理手段のそれぞれによって処理された前記認証データ及び前記被認証データを合成する合成手段とを有すること
   を特徴とする画像形成システム。