JP2006517497A - 輸送用コンテナと、その利用方法 - Google Patents

Abstract

コンテナの状態を遠隔地から検出するか、あるいは、輸送用コンテナの付近で他の輸送用コンテナの状態を感知するための輸送用コンテナが開示されている。この輸送用コンテナは、このコンテナ内の複数のセンサとやり取りする搭載マイクロサーバーを含むことがある。このマイクロサーバーは、輸送用コンテナ内で感知された状態を、インターネットを介してリモート・コンピューティング装置に伝達できるようにするインターネット・ノードとして役立つことがある。この輸送用コンテナはまた、導電性グリッド（ｃｏｎｄｕｃｔｉｖｅ ｇｒｉｄ）などのいたずら防止機器を組み込んでいて、このコンテナへのどんないたずらも、かならず、導電性グリッドの電気パラメータに影響を及ぼし、次に、この電気パラメータの変化を検出して、警報器（アラーム）、または他の補正処置を講じさせるようにする。

Description

本願は、２００３年１月１４日に出願された米国仮特許出願第６０／３１９，８６８号と、２００３年３月１２日に出願された米国仮特許出願第６０／３２０，００４号のもとに、米国特許法第１１９（ｅ）の優先的な恩恵を請求する非仮特許出願であって、２００１年１２月３日に出願された米国仮特許出願第６０／３３７，９２６号と、２００２年５月２２日に出願された米国特許出願第１０／１５５，５９３号（これらはすべて、参照によって、本明細書中に組み入れられている）に関係する。

この開示内容は、一般に輸送用コンテナに関し、詳細には、搭載した電子機器を有する輸送用コンテナに関する。

輸送業界では、貨物、または貨物を運ぶコンテナが損害を受けたり、盗まれたり、いたずらされなどして不利益な改変を受けるときに、多大な費用をこうむる。航空機エンジンなどの高価な装置、および／または、食品などの腐りやすい商品を輸送する場合、ただ１つのコンテナの貨物に損害（紛失）があっても、多大な金銭上の損失が発生することもある。このような損失は、故障した冷凍ユニット、盗み、いたずら、事故などから発生することもある。しかしながら、その当時の輸送用のコンテナの位置によっては、何時間も、あるいは、何日もたってから、このような損害に気づく場合がある。例えば、このコンテナは、貨物船または貨物列車に載せられている何百ものコンテナの１つであるかもしれない。このような輸送機関が、一度に何日も、海にいるか、あるいは路線上にいることが多いので、この貨物の状態は、長期間の間、検査しない状態になることがある。貨物がその目的地に着いたときには、遅すぎて、この貨物を保全するか、あるいは、このような災難を効果的に調査することができないかもしれない。

前述の用途では、無線アーキテクチャ手法を用いる様々な全地球無線移動資産追跡手法が開示されている。簡単に言えば、この手法は、インターネットへの無線リンクに、搭載した分散形コンピューティング手法を使用して、地球上のどこからでも、双方向の遠隔対話を実現する。この手法は、搭載したインターネット・マイクロサーバー（例えば、この製品データバスに差込み接続された安価なパームサイズのＬＩＮＵＸベースのワークステーションであって、インターネットに無線接続する複数の手段を持つウェブ・サーバーとしてフォーマットされている）およびインターネット・ポータルを中心としている。このような安価なハードウェア・アーキテクチャ手法は、世界中に展開されている移動製品をそれぞれ、インターネット上の完全機能ノードに転換させる。この手法は、設計して新規のＯＥＭ機器を作るか、あるいは、旧来の製品上に付け加えることができる。このようなマイクロサーバー手法は、既存のセル、衛星、および有線インターネット通信インフラを大きく活用して、任意のユーザと任意の移動資産とを、いつでも、どこでもリンクする。人々と資産を互いに結び付けるものは、強力で、ユーザフレンドリで、かつ容易に適応できるインターネット・ポータルである。このポータルは、区分化されたコミュニティに細分されて、完成した情報「製品」への知る必要のある（ｎｅｅｄ−ｔｏ−ｋｎｏｗ）安全なアクセス、および、それぞれの資産に関するツールを、すべてインターネットを介して提供することができる。

輸送用コンテナに関連して、いたずらおよび盗みに関して、コンテナの遠隔監視を可能にするシステムを提供するとしたら、都合がよいであろう。このようなシステムが提供されるとしたら、マイクロサーバーは、インターネットを介して、直ちに遠隔地に知らせて、ある種の警報器を作動させるか、あるいは少なくとも、補正処置が取られるように、進行中の侵入をコンテナの輸送車（輸送船）に知らせることになろう。

この開示内容の一面により、少なくとも１つの製品を収容するための囲い、状態を検出できる上記囲い上のセンサ、このセンサとやり取りする上記囲い上のサーバー、および、サーバーと遠隔地との間でやり取りできるようにする手段を含む輸送用コンテナが開示されている。

この開示内容の他の面により、囲い、センサ、サーバー、および、このサーバーと遠隔地との間でやり取りできるようにする手段を持つ輸送用コンテナを提供するステップ、上記センサを介して状態を検出するステップ、および、検出されている状態に応答して、サーバーと遠隔地との間でやり取りするステップを含む、輸送用コンテナを監視する方法が開示されている。このような状態は、出発点と目的地との間の輸送中に、あるいは目的地にて検出されることがある。そこで、次に、この状態を分析すれば、その状態が受け入れられない状態であるかどうか判定できる。

この開示内容の他の面により、輸送用コンテナを提供するステップ、輸送用コンテナ内の少なくとも１つの製品に関する情報を輸送用コンテナ上のサーバーに供給するステップ、この情報に応答して、サーバーと遠隔地との間でやり取りするステップ、および、その情報に応答して、輸送用コンテナの取り扱い方を決定するステップを含む、出発点から目的地へのコンテナの輸送を容易ならしめる方法が開示されている。このやり取りするステップは、出発点と目的地との間の輸送中に、あるいは目的地で実行できる。

この開示内容の他の面により、囲い、他の輸送用コンテナの状態を検出するための上記囲い上のセンサ、このセンサとやり取りする上記囲い上のサーバー、および、このサーバーと遠隔地との間でやり取りできるようにする手段を含む他の輸送用コンテナの状態を検出するための輸送用コンテナが開示されている。

この開示内容の他の面により、少なくとも１つの製品を収容するための囲い、この囲いに動作可能に結合された導電性グリッド、この導電性グリッドに接続されて、かつ、この導電性グリッドを付勢するようにした電源、この導電性グリッドに関連する状態を監視するようにした上記囲い上のセンサ、並びに、このセンサおよび上記囲いから遠く離れた場所とやり取りするようにした上記囲い上のサーバーを含むことがある輸送用コンテナが開示されている。

この開示内容のさらに他の面により、囲いの中に設けられた導電性グリッドに電圧を加えるステップ、この導電性グリッドに関連する状態を感知するステップ、この感知された状態を、上記囲いに結合されたサーバーに伝えるステップ、および、この感知された状態を、このサーバーから遠隔地に無線で送るステップを含む、輸送用コンテナを監視する方法が開示されている。

この開示内容のさらに他の面により、少なくとも１つの製品を収容するようにした囲い、その囲いに動作可能に結合された導電性グリッド、この導電性グリッドに接続されて、かつ、この導電性グリッドに電圧を加えるようにした電源、この導電性グリッドに関連する状態を監視するようにした上記囲い上のセンサ、このセンサとやり取りし、かつ、上記囲いの周りに無線システム（ｗｉｒｅｌｅｓｓ ｓｙｓｔｅｍ）を生成するようにした上記囲い上のサーバー、および、インターネットを介して、サーバーと無線でやり取りするようにしたリモート・コンピューティング装置を含む、輸送用コンテナへの侵入を検出するシステムが開示されている。

この開示内容の上記および他の面は、添付図面といっしょに、以下の詳細な説明を読めば、さらに分かりやすくなるであろう。

この開示内容は、様々な変更および代替構築ができるが、その一部の例示実施形態が図面に示されており、これが、以下で詳細に説明される。しかしながら、この開示内容を、開示された特定の形態に限定するつもりはなく、それどころか、その目的として、併記の特許請求の範囲で定められるこの開示内容の精神および範囲に入るすべての変更、代替構築、およびそれらと同等なものをカバーするものとする。

図１は、本開示の教示により構築された輸送用コンテナ１１の一実施形態を示している。好ましくは、ガスタービン・エンジン１２用のコンテナであるとはいえ、この輸送用コンテナは、どのようなタイプの製品でも、あるいは、どのような個数の製品でも収容できよう。実際、「輸送用コンテナ」という語は、鉄道有蓋貨車、海運コンテナ、または長距離トレーラを含む任意の貨物コンテナ（ただし、それらには限定されない）をさすこともある。

輸送用コンテナ１１は、監視システム１３を含む。監視システム１３は、内部に設けられるものとして図示されているが、コンテナ１１上の適切な場所であれば、どこにでも設置できよう。図２は、監視システム１３の詳細な図を与えている。

監視システム１３は、サーバー１５を含む。サーバー１５は、輸送用コンテナ１１内または輸送用コンテナ１１付近の状態を監視し、かつ／または、輸送用コンテナ１１内の製品に関するデータを集めることがある。このような作業に役立つように、サーバー１５は、１つまたは複数のセンサと通信することがある。図２に示されるように、適切なセンサの例として、カメラ１７（ビデオカメラまたはスチルカメラ）、環境センサ（例えば、温度センサ、湿度センサ）、化学センサ、放射線センサ、ロケーション（所在）センサ（例えば、ＧＰＳ）、加速度計、煙探知器、および、コンテナ１１へのいたずらを検出するセンサ（例えば、いつコンテナ１１が開放されたのかを示すコンタクト・スイッチ１９、動き検出器など）がある。これらのセンサは、サーバー１５に導線でつながれるか、着脱自在にサーバー１５に接続されるか（例えば、ＵＳＢポートを介して）、あるいは、無線でサーバーに接続されることもある。

サーバーは、これらのセンサを監視し、かつ／または、コンテナ１１内の製品に関するデータを集めるために、適切な言語であれば、どのような言語でもプログラミングされてもよい。例えば、サーバー１５は、コンテナ１１に関する情報、またはコンテナ１１内の製品に関する情報を提供するウェブ・ページをホストするために使用されてもよい。その情報は、任意の適切なフォーマットまたはやり方で、サーバー１５上で編成されることもある。サーバー１５はまた、診断ルーチンを可能にし、またソフトウェアの更新／アップグレードを可能にするプログラミングも含むこともある。

サーバー１５はまた、好ましくは、コンテナ１１から遠く離れた場所において個人で使用されるとはいえ、ローカルな個人が、任意の所望の装置（例えば、ラップトップ）を用いて、通信ポート２１への直結により、サーバー１５と通信することを可能にする。別法として、ローカルな個人は、無線周波数（ＲＦ）通信または光学リンクを用いて、間接的にサーバー１５と対話するために無線装置（例えば、携帯情報端末（ＰＤＡ）またはパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）タブレット）を使用することができる。

サーバー１５は、公知の任意のコンピュータまたは処理装置であることもある。しかしながら、好ましくは、サーバー１５は、Ｌｉｎｕｘベースのオペレーティングシステムを用いるハンドヘルド・マイクロサーバーである。さらに、サーバー１５は、それ自体のウェブ・アドレス、ファイアウォール、セキュリティ・プロトコルを持つことがある。

サーバー１５は、好ましくは、サーバーと、インターネットまたはｗｏｒｌｄ ｗｉｄｅ ｗｅｂとの間でやり取りできるようにするために、アンテナ２３などの装置を含む。アンテナ２３により、サーバー１５とインターネットとの間で、セルラー通信、衛星通信、または無線通信が可能となることもある。これにより、サーバー１５は、センサから得られた情報に関して、定期的にインターネットとやり取りすることができる。これはまた、図３にもっともよく示されるように、ＰＣワークステーション２５、無線装置２７、またはネットワーク２９などの様々な装置を用いて、インターネットを通じて、サーバー１５にアクセスできるようにする。

別法として、この開示内容は、ポータル（図示されてない）を使用させて、サーバー１５、あるいはサーバー上の或る情報にアクセスできるようにすることもある。外部サーバーは、好ましくは、このポータルをホストすることになろう。この外部サーバーは、サーバー１５へのアクセス、またサーバー１５によるアクセスを可能にするのに適した通信ギア（ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ ｇｅａｒ）を持つ任意の適切なタイプのサーバーであることもある。

それぞれのサーバー１５は、好ましくは、別々にインターネットとやり取りするが、隣り合ったサーバー１５（貨物船により輸送されているものなど）は、無線ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）を生成することもある。これにより、サーバー１５は、要望があれば、或るサーバー１５を通じて、伝達情報を送ることができる。別法として、サーバー１５は、コンテナ１１を輸送する貨物船の衛星ギア（ｓａｔｅｌｌｉｔｅ ｇｅａｒ）などの他の使えるアウトレットを利用して、インターネットとやり取りすることもある。

本発明の可能な用途の１つが、以下に説明される。ガスタービンエンジン１２を輸送用コンテナ１１に載せている間、サーバー１５は、エンジン１２に関する情報を受け取る。この情報は、例えば、輸送物の請求書、顧客の名前、目的地、輸送用事務書類を含むこともある。このような情報は、無線周波数（ＲＦ）の使用を通じて、貨物に付けられた識別表示、または貨物に埋め込まれた識別表示として、無線で受け取られることもある。関連センサのスキャニング・ゾーン内でＲＦＩＤタグが移動すると、このセンサが、その製品情報を検索することになる。バーコード・リーダ、ＰＤＡ、ＰＣタブレット、ラップトップなどの他の無線装置も可能となる。検索すべき情報のタイプに応じて、このような情報は、前述のカメラ、温度センサ、湿度センサ、化学センサ、放射線センサ、ロケーション（所在）センサ、加速度計、煙探知器、いたずら証拠センサなどのセンサを介して、サーバー１５により受け取られることもある。これらのセンサはすべて、サーバー１５に、導線でつながれるか、あるいは無線で接続されることもある。サーバー１５は、ＴＣＰ／ＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ ｐｒｏｔｏｃｏｌ上のｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ ｃｏｔｒｏｌ ｐｒｏｔｏｃｏｌ）ネットワークを介して、公知のファイル転送プロトコルを用いて、この情報を受け取ることがある。他のプロトコルには、ＨＴＴＰ、ＦＴＰ、ＳＭＴＰ、ＵＤＰ、ＥＣＨＯ、ＳＳＨ、ＴＥＬＮＥＴ、ＮＡＭＥＳＥＲＶＥＲ、ＢＯＯＴ ＰＳ、ＢＯＯＴ ＰＣ、ＴＦＴＰ、ＫＥＲＢＥＲＯＳ、ＰＯＰ３、ＮＮＴＰ、ＩＭＡＰ、ＳＮＭＰ、ＢＧＰ、ＩＭＡＰ３、ＬＤＡＰ、ＨＴＴＰＳがあるが、ただし、それらには限定されない。

出発点から目的地へのコンテナ１１の輸送中に、これらのセンサは、定期的に動作して、状態を検出することもある。例えば、このセンサは、輸送用コンテナ１１内の温度を測定することもある。本発明はまた、サーバー１５を起動させた状態にあるとして述べられている（すなわち、サーバー１５が、クライアント／サーバー関係において、クライアントの働きをする）が、本発明により、遠隔地にいる個人が、サーバー１５に、センサを用いて、状態を測定するように命じることができる（すなわち、サーバー１５が、クライアント／サーバー関係において、サーバーの働きをする）。例えば、個人は、カメラ１７のスイッチを入れて、いつでも輸送用コンテナ１１の内部を見ることができよう。

サーバー１５を起動させると（例えば、定期的に、または、目的地に到着したときに）、あるいは、遠隔地から個人がサーバー１５を起動させると、サーバー１５は、センサによって得られたどんな情報でもインターネットに提供する。コンテンナ１１付近にいる個人は、通信ポート２１または無線アクセス（例えば、アンテナ２３）を用いて、このような情報を、サーバー１５から直接に（インターネットではない）得ることもある。

得られるやり方に関係なく、海運業者は、サーバー１５によって提供された情報を調べて、輸送用コンテナ１１の取り扱い方を決定することができる。一例として、海運業者は、この情報から、コンテナ１１内に、不適切な状態（例えば、過度の湿度）があることが示された場合には、エンジンに、詳細な検査を受けさせることもある。同様に、海運業者は、この情報から、何ら不適切な状態が示されなかった場合には、このエンジンに、基本的な目視検査を受けさせることもある。

この開示内容の可能な別の用途が、以下に説明される。今度は、輸送用コンテナ１１は、どのようなタイプの製品でも、あるいは、どのような個数の製品でも収容できる。出発点において、サーバー１５は、コンテナ内の製品に関する情報を受け取る。この情報は、例えば、船荷証券、関税事務書類、および他の輸送文書を含むこともある。このような情報は、無線周波数（ＲＦ）の使用を通じて、貨物に付けられた識別表示、または貨物に埋め込まれた識別表示として、無線で受け取られることもある。関連センサのスキャニング・ゾーン内でＲＦＩＤタグが移動すると、このセンサが、その製品情報を検索することになる。バーコード・リーダなどの他の無線センサも可能となる。検索すべき情報のタイプに応じて、このような情報は、前述のカメラ、温度センサ、湿度センサ、化学センサ、放射線センサ、ロケーション（所在）センサ、加速度計、煙探知器、いたずら証拠センサなどのセンサを介して、サーバー１５により受け取られることもある。これらのセンサはすべて、サーバー１５に、導線でつながれるか、あるいは無線で接続されることもある。サーバー１５は、ＴＣＰ／ＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ ｐｒｏｔｏｃｏｌ上のｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ ｃｏｔｒｏｌ ｐｒｏｔｏｃｏｌ）ネットワークを介して、公知のファイル転送プロトコルを用いて、この情報を受け取ることがある。他のプロトコルは、ＨＴＴＰ、ＦＴＰ、ＳＭＴＰ、ＵＤＰ、ＥＣＨＯ、ＳＳＨ、ＴＥＬＮＥＴ、ＮＡＭＥＳＥＲＶＥＲ、ＢＯＯＴ ＰＳ、ＢＯＯＴ ＰＣ、ＴＦＴＰ、ＫＥＲＢＥＲＯＳ、ＰＯＰ３、ＮＮＴＰ、ＩＭＡＰ、ＳＮＭＰ、ＢＧＰ、ＩＭＡＰ３、ＬＤＡＰ、ＨＴＴＰＳを含むが、ただし、それらには限定されない。

税関職員などの指名された個人が、出発点において、コンテナ１１に検印を施して、サーバー１５を装備する。輸送中、これらのセンサは、好ましくは定期的に動作して、状態を検出する。別法として、センサは受動的であることもあり、所与の条件でサーバー１５に通知するだけである。例えば、これらのセンサは、コンテナ１１へのいたずら（例えば、コンテナのドアを開く）か、あるいは、コンテナ１１内の状態（例えば、移動）を検出することもある。この開示内容はまた、サーバー１５を起動させた状態にあるとして述べられているが、この開示内容により、遠隔地にいる個人は、サーバー１５に、センサを用いて、これらの状態を測定するように命じることができる。例えば、個人は、カメラ１７のスイッチを入れて、輸送用コンテナ１１の内部を見ることもある。

サーバー１５を起動させると（例えば、定期的に、または、目的地に到着したときに）、あるいは、遠隔地から個人がサーバー１５を起動させると、サーバー１５は、センサによって得られたどんな情報でもインターネットに提供する。コンテンナ１１付近にいる個人は、通信ポート２１または無線アクセス（例えば、アンテナ２３）を用いて、このような情報を、サーバー１５から直接に得ることもある（インターネットではない）。

得られるやり方に関係なく、税関職員は、サーバー１５によって提供された情報をよく調べて、輸送用コンテナ１１の取り扱い方を決定することができる。一例として、税関職員は、この情報から、コンテナ１１に対して、不適切な状態（例えば、いたずら）があることが示された場合には、コンテナ１１に、詳細な検査を受けさせることもある。同様に、税関職員は、この情報から、何ら不適切な状態が示されなかった場合には、検査せずに、コンテナ１１を合格とすることもある。さらに、税関職員は、輸送用コンテナ１１内に収められているものとして、サーバー１５が識別した製品のタイプまたは数量に基づいて、検査レベルを決定することもある。サーバー１５が、インターネットを介して、遠隔地に接続されているときに、上記のような検査、またはテスト、診断なども、その遠隔地から起動することができる。

図４は、輸送用コンテナ５０の他の実施形態を示している。輸送用コンテナ５０は、どのようなタイプの製品でも、あるいは、どのような個数の製品でも収容できる移動資産である。実際、「輸送用コンテナ」という語は、鉄道有蓋貨車、海運コンテナ、または長距離トレーラなどの貨物コンテナをさすこともある。

輸送用コンテナ５０は、監視システム５２を含む。監視システム５２は、内部に設置されるものとして図４に示されているが、コンテナ５０上の適切な場所であれば、どこにでも設置できよう。監視システム５２は、コンピュータ・サーバー５４を含む。サーバー５４は、公知の任意のコンピュータまたは処理装置であることもある。しかしながら、好ましくは、サーバー５４は、Ｌｉｎｕｘベースのオペレーティングシステムを用いるハンドヘルド・マイクロサーバーである。さらに、サーバー５４は、それ自体のウェブ・アドレス、ファイアウォール、セキュリティ・プロトコルを持つことがある。

サーバー５４は、輸送用コンテナ５０内または輸送用コンテナ５０付近の状態を監視し、かつ／または、輸送用コンテナ５０内の製品または輸送用コンテナ５０付近の製品に関するデータを集めることがある。このような作業を行うために、サーバー５４は、１つまたは複数のセンサ５６と通信することがある。好ましくは、センサ５６は、無線接続を利用して、サーバー５４とやり取りする。しかしながら、センサ５６は、サーバー５４に導線でつながれるか、あるいは、サーバー５４に着脱自在に接続されることもある。適切なセンサの例として、カメラ（ビデオカメラまたはスチルカメラ）、環境センサ（例えば、温度センサ、湿度センサ）、化学センサ、放射線センサ、ロケーション（所在）センサ（例えば、ＧＰＳ）、加速度計、煙探知器、および、コンテナ５０へのいたずらを検出するセンサ（例えば、コンテナ５０の開放を示すコンタクト・スイッチと、動き検出器）がある。

コンテナ５０内の製品の価値と創作も、コンテナ内に置かれたセンサの組を決定するのに役立つこともある。例えば、衣類のコンテナは、電子ロック、ドアの開閉記録、温度センサなどの単純な一組のセンサを持つことがある。腐敗しやすい物品のコンテナは、電子ロック、ドアの開閉記録、環境条件を提供する完全な一組のセンサを持つこともある。この一組のセンサはまた、冷凍ユニット６０の状態を示すこともある。他のタイプの貨物は、他の様々な専用センサ（例えば、放射線）を必要とすることがある。

サーバー５４は、２つの方式で、インターネットまたはＷｏｒｌｄ Ｗｉｄｅ Ｗｅｂとやり取りすることができる。第１の方式は、セルラー通信、衛星通信、または無線通信を用いて、インターネットまたはＷｏｒｌｄ Ｗｉｄｅ Ｗｅｂと直接にやり取りする。好ましくは、コンテナ５０が、ただ１つのコンテナ５０を輸送する長距離トラックのように、個々別々のユニットであるときに、第１の方式が用いられる。

第２の方式は、インターネットまたはＷｏｒｌｄ Ｗｉｄｅ Ｗｅｂと間接的にやり取りする。好ましくは、２つ以上のコンテナ（例えば、図５中の船６２のような輸送船上のコンテナ５０）があるときに、第２の方式が用いられる。第２の方式は、コンテナ間のデータ中継／アクセスを可能にする自動化された無線の小電力ネットワークである（船６２上の、もっともアクセスできないコンテナ５０でさえ）。次に、１つのコンテナ６４上の「シェパード」マイクロサーバー・ユニットは、残りのコンテナ５０の「フロック」に対して、マスタ・コーディネータ・ユニットとなろう。「シェパード」マイクロサーバー付きのコンテナ６４は、上述の第１の通信方式を使用することになるが、一方、「フロック」マイクロサーバー付きのコンテナ６６は、隣り合ったコンテナに到達するのに充分な通信ギアだけを持つ必要がある。それぞれの輸送船は、残りのコンテナ６６と総合調整し、また、さらに堅牢なインターネット・アクセス・フィード（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ ａｃｃｅｓｓ ｆｅｅｄ）を提供するために、少なくとも１つのシェパードユニット６４を持つことになる。別法として、シェパードコンテナ６４は、図５に示されるように、輸送船６２上の既存の通信ギア６８を利用して、衛星７０またはそれに類するものを介して、インターネットまたはＷｏｒｌｄ Ｗｉｄｅ Ｗｅｂ６９とやり取りすることもある。シェパードコンテナ６４は、この必要な電子機器により、ほんの一部、占有され、したがって、その残りの部分が、その電子機器の保管および偽装に使えるようにしておかれることもある。

このように非常に融通の効く手法により、マイクロサーバー装備のコンテナ５０は、インターネット上のデータ・パケットのように、それ自体の「意識」を持つことができる。このことから、コンテナ５０は、その中身および目的地の「関係者、内容、時間、場所、理由」を知ることができる。さらに重要なことには、コンテナ５０は、センサを用いて、搭載ソフトウェアを処理できる。次に、これらのセンサは、個々に、遠隔地に報告をするか、または遠隔地からアクセスされ、あるいは、暗号化情報をユニットからユニットへと次々に移動させて、インターネットおよび適切なポータル場所に至らしめることができる。セキュリティの侵害、ドアの開閉の記録、船荷証券、所有者、発送手順、目的地などのデータには、ローカルでも（すなわち、船上でＰＤＡを用いて）、また、これらのユニットを、インターネット・アクセス用の単一の通信点に無線でリンクすることでリモートでも、アクセスできる。

この開示内容の他の面は、監視コンテナ７１の利用である。監視コンテナ７１は、好ましくは、通常のコンテナ６４、６６といっしょに輸送される。監視コンテナ７１は、近くのコンテナ６４、６６上で状態を感知できる高性能センサのアレイを含むことになる。好ましくは、監視コンテナ７１は、貨物を運ばないで、この行程を通して、上記高性能センサに電力を供給するに足る電源（図示されてない）を持つこともある。別法として、冷凍コンテナの場合には、このようなユニットは、監視用電子機器に電力を供給するのに使用できるユニット自体の電源を含むことが多い。貨物船または他の輸送機関の既存の電源も使用できる。

監視コンテナ７１はまた、データを中継で送ることで（上述の第２の通信方式に述べられる通り）、「フロック」コンテナ６４に、「シェパード」コンテナ６４１とやり取りし易くすることもある。これは、異常があるかについて、他のコンテナ６４、６６からのセンサ・データを監視コンテナ７１に調査させることができる場合もある。好ましくは、監視コンテナ７１の存在は、海運業者にはわかっていない。理想的には、海運業者は、監視コンテナ７１が、正規なコンテナ６４、６６であると信じている。

監視コンテナ７１は、目的地に到着すると（あるいは、おそらく早めに）、関係職員に、起こり得る危険または異常な状態を通知するか、あるいは、状況が正常であると思われることを通知することもある。監視コンテナ７１からの通知に応じて、税関職員は、コンテナ６４、６６を拘束する（危険／異常な状態の場合）か、あるいは、コンテナ６４、６６の即座の引渡しを認める（正常な状態の場合）こともある。

マイクロサーバーの利用はまた、他の恩恵ももたらす。マイクロサーバーは、供給チェーン（ｓｕｐｐｌｙ ｃｈａｉｎ）をより良く管理させ、輸送中の製品の紛失または損傷を防止し、できる限りコンテナの保険料率を下げ、保険金請求／損害査定に役立てる。マイクロサーバーはまた、コンテナの正確な位置を特定できるように、ＧＰＳ（全地球位置衛星、ｇｌｏｂａｌ ｐｏｓｉｔｉｏｎｓ ｓａｔｅｌｌｉｔｅ）または他の位置探知器（ｌｏｃａｔｉｏｎ ｆｉｎｄｅｒ）で用いられるアンテナまたは送信機も含むことがある。

次に図６と図７を参照すると、この開示内容の教示により構築された輸送用コンテナの第３の実施形態の全体が参照数字１００で示されている。ここで示されるように、コンテナ１００は、囲い１０２から、製品（図示されてない）の挿入、取出しを行わせる開口１０６を開閉するようにしたドア１０４を有する囲い１０２を含む。ドア１０４は、囲い１０２にセキュリティ対策を設けるために、ロック（錠）１０８を備えることがある。

前に示された実施形態と同様に、囲い１０２は、囲い１０２の中に備えられた複数のセンサ１１２とやり取りするマイクロサーバー１１０を含む。上述のように、センサ１１２は、温度、湿度、化学濃度、放射線、近接、速度、加速度、煙などを含め（ただし、それらには限定されない）、囲い内のどのようなタイプのパラメータでも測定するために、備えられる。さらに、インターネット１１６とコンピューティング装置１１８を介して、遠隔地１１４に画像を送るために、センサ１１２のうちの１つまたは複数が、ビデオカメラ（静止画または動画）の形式で備えられることがある。

通常の当業者であればだれでも、サーバー１１０とインターネット１１６とのやり取りは、衛星、ローカル・エリア・ネットワーク、セルラー・ネットワーク（携帯電話網）、もしくは、それらに類するものを介して、無線で達成できることが容易に理解されよう。さらに、通常の当業者であれば、コンピューティング装置１１８は、デスクトップ・コンピュータ、ラップトップ・コンピュータ、無線ＰＣタブレット、携帯情報端末（ＰＤＡ）、携帯電話などを含め（ただし、それらには限定されない）、様々な装置をいくつでも使用できる形式で提供できることも理解されよう。前述の実施形態と同様に、マイクロサーバー１１０は、それ自体のウェブ・ページをホストし、それにより、ｗｏｒｌｄ ｗｉｄｅ ｗｅｂ上の異なるノードまたはウェブ・アドレスとして役立って、コンピューティング装置１１８のうちの任意の装置を介して、インターネット上でアクセスすることがある。そうする際には、このシステムのユーザは、製造施設、ウェアハウス、配布センター、または住宅にいるように、世界中のどこにいてもよく、マイクロサーバー１１０によりホストされるウェブ・ページにアクセスすると、感知されて、マイクロサーバー１０に伝えられる情報が直ちに提供される。

しかしながら、前述の実施形態に対する違いは、図６に示されるいたずら防止システム１２０を備えていることである。このシステム１２０は、導電性グリッド１２２を含むことがある。導電性グリッド１２２は、電源１２４に接続されて、かつ、電気パラメータ・センサ１２６を備えている。導電性グリッド１２２は、囲い壁１０２中にじかに埋め込まれる方法、囲い壁１０２の内面１２８に取り付けられる方法、あるいは、内面１２８上にペイント（塗装）されるなどして内面１２８に付着される方法を含め（ただし、それらには限定されない）、様々な方法をいくつでも用いて、囲い壁１０２の中に設けることができる。例えば、図に描かれていないが、床１３０に溝（図示されてない）を切削して、次に、導電性グリッド１２２を、その溝に埋め込むことで、囲い壁１０２の床１３０の中に導電性グリッド１２２を設けることができる。木の床１３０（このようなコンテナ１００では代表的なものである）の場合には、もちろん、これらの溝の道筋を定める、すなわち溝の切込みを木中に入れ、次に、導電性グリッド、すなわちワイヤを、これらの溝に埋め込むことができる。同様に、壁１３２に関しては、壁１３２は、一般に、冷凍囲い１０２の場合と同様に、金属材料または断熱材料で作られていて、導電性グリッド１２２が、その材料中に埋め込められるようにしている。

導電性グリッド１２２が、このように設けられ、かつ、電源１２４により、すなわち導電性グリッド１２２に電流を流すことで電圧が加えられると、いくつかの有利な特徴がもたらされる。まず第１に、導電性グリッド１２２に電流を流すことで、導電性グリッド１２２は、囲い１０２の中に、ケージ（しゃへい）（ときには、ファラデー・ケージと呼ばれることがある）を形成する。このようなケージは、囲い１０２の内部を、外来の無線周波数ノイズから絶縁することで、囲い１０２の中のセンサ１１２の信号／ノイズ比を大幅に向上させる。外来の無線周波数信号が、このケースに接触すると、これらの信号は、その内部空間に到達することなく、導電性グリッド１２２の導電性材料の中に均等に分散される。次に、マイクロサーバー１１０は、コンテナ１０２の内部に信号を送り込んで、製品上に備えられた受動ＲＦＩＤセンサにより反射された信号を、外部の干渉なしに取り込むことができる。

第２に、侵入検出の観点から、だれか、侵入などして囲い１０２をこじ開けるとすれば、導電性グリッド１２２の電気パラメータに必ず影響が及ぼされる。この電気パラメータは、電気パラメータ・センサ１２６により識別されて、マイクロサーバー１１０に伝えられる。マイクロサーバー１１０および／またはコンピューティング装置１１８は、通知を受けると、補正処置を講じるために、警報器を作動させるなどして職員に知らせることができる。侵入者の履歴追跡と特定のために、少なくとも、イベント（事象）の経過記録を作成できる。

次に図７を参照すると、この開示内容で講じられる可能な一組のステップを描いたサンプルの流れ図が示されている。この示された例では、電気パラメータ・センサ１２６は、抵抗センサ、またはオーム計（抵抗計）である。だれかが、導電性グリッド１２２の導線の一本を切断することなどによって、導電性グリッド１２２をいじくるか、あるいは導電性グリッド１２２にいたずらをするとしたら、ひとたび電圧が加えられた導電性グリッド１２２の総合抵抗を知ることにより、導電性グリッド１２２の総合抵抗が必ず変化することになる。このような抵抗の変化は、マイクロサーバー１１０および／またはコンピューティング装置１１８により検出されることになり、そこで、警報器１３４を作動させることができる。代替実施形態では、この電気パラメータは、電流、電圧などであることもある。

その結果、図７に関して、第１のステップは、導電性グリッド１２２を囲い１０２の中に取り付けることであることに留意されよう。これは、ステップ１３６に示されている。導電性グリッド１２２が取り付けられると、電源１２４が、導電性グリッド１２２に接続されて、それにより、ステップ１３８に示されるように、導電性グリッド１２２に電圧を加える。導電性グリッド１２２に電圧が加えられると、導電性グリッド１２２の総合抵抗が、ステップ１４０に示されるように測定されて、それにより、ベースラインの抵抗レベルまたは所望の抵抗レベルを提供できる。配置の後で、ステップ１４２に示されるように、導電性グリッド１２２の抵抗を、分からナノ秒にわたる任意の所望の間隔で定期的に読み取って、その後で、所望の抵抗レベルと実際の抵抗レベルを知ることができる。次に、ステップ１４４において、この２つの抵抗レベルを、コンピューティング装置１１８などで比較し、ステップ１４５において、いくらかの抵抗差（デルタ）が示されれば、警報器１３４を、ステップ１４６で示されるように作動させ、また、イベント（事象）の経過記録（ステップ１４８）を作成することができる。別法として、ステップ１５０に示されるように、デルタ（すなわち、抵抗の変化）が検出されなければ、このシステムまたは方法は、導電性グリッドの抵抗の読取り（ステップ１４２）に戻って、このプロセスを続けることができる。

この開示内容は、様々な図の好ましい実施形態に関連して述べられてきた。他の同様な実施形態を使用することができるか、あるいは、記述された実施形態に変更および追加を行って、この開示内容から逸脱することなく、この開示内容と同一の役割を果たすことができるものとする。それゆえ、本発明は、ただ１つの実施形態に限定されてはならず、もっと適切に言えば、併記の特許請求の範囲の列挙に基づく幅および範囲内にあると解されるべきである。

この開示内容の教示により構築された輸送用コンテナの一実施形態の一部切り開いた斜視図である。 図１の輸送用コンテナ上で使用される監視システムの一実施形態の斜視図である。 図１の輸送用コンテナの一部を含め、装置ネットワークの一実施形態の略図である。 この開示内容の教示により構築された輸送用コンテナの内部の一実施形態の斜視図である。 インターネットとやり取りする輸送船上に載せられた、この開示内容の教示の一実施形態により構築された複数の輸送用コンテナの斜視図である。 この開示内容の教示により構築された輸送用コンテナの代替実施形態の内部の斜視図である。 この開示内容の教示の一実施形態により実施されることがあるサンプルの一連のステップを示す流れ図である。

Claims (56)

1. 少なくとも１つの製品を収容するための囲いと、
   状態を検出できる前記囲いに設置されたセンサと、
   前記センサとやり取りする前記囲い上のサーバーと、
   前記サーバーと遠隔地との間でやり取りできるようにする手段と、
   を備える輸送用コンテナ。
2. 前記センサが環境センサである請求項１に記載の輸送用コンテナ。
3. 前記センサが、前記囲いへのいたずらを検出する請求項１に記載の輸送用コンテナ。
4. 前記センサがロケーション（所在）センサである請求項１に記載の輸送用コンテナ。
5. 前記センサがカメラである請求項１に記載の輸送用コンテナ。
6. 前記囲いがガスタービン・エンジンの囲いである請求項１に記載の輸送用コンテナ。
7. 前記囲いの内面に動作可能に結合された導電性グリッド（ｃｏｎｄｕｃｔｉｖｅ ｇｒｉｄ）と、前記導電性グリッドの電気パラメータを監視する、前記サーバーにやり取り可能に結合されたグリッド・センサとをさらに含む請求項１に記載の輸送用コンテナ。
8. 前記グリッド・センサが抵抗センサである請求項７に記載の輸送用コンテナ。
9. 前記サーバーがウェブ・ページをホストする請求項１に記載の輸送用コンテナ。
10. 少なくとも１つの製品を収容するための囲い、前記囲い上のセンサ、前記センサとやり取りする前記囲い上のサーバー、および、前記サーバーと遠隔地との間でやり取りできるようにする手段を含む輸送用コンテナを提供するステップと、
    出発点と目的地との間の輸送中に、前記センサを用いて状態を検出するステップと、
    前記輸送中に、あるいは前記目的地にて、前記状態に応答して、前記サーバーと前記遠隔地との間でやり取りするステップと、
    前記状態が受け入れられない状態であるかどうか判定するステップと、
    を含む、輸送用コンテンナを監視する方法。
11. 前記検出するステップが、環境状態を検出するステップを含む請求項１０に記載の方法。
12. 前記検出するステップが、前記囲いへのいたずらを検出する請求項１０に記載の方法。
13. 前記検出するステップが、所在を検出する請求項１０に記載の方法。
14. 前記センサがカメラである請求項１０に記載の方法。
15. 前記コンテナがガスタービン・エンジン・コンテナである請求項１０に記載の方法。
16. 前記サーバーが、前記やり取りするステップを開始させる請求項１０に記載の方法。
17. 前記遠隔地が、前記やり取りするステップを開始させる請求項１０に記載の方法。
18. 出発点から目的地へのコンテナの輸送を容易ならしめる方法であって、
    少なくとも１つの製品を収容するための囲い、前記囲い上のサーバー、および、前記サーバーと遠隔地との間でやり取りできるようにする手段を含む輸送用コンテナを提供するステップと、
    前記出発点と前記目的地との間の輸送前に、前記少なくとも１つの製品に関する情報を前記サーバーに供給するステップと、
    前記出発点と前記目的地との間の輸送中に、あるいは前記目的地にて、前記情報に応答して前記サーバーと前記遠隔地との間でやり取りするステップと、
    前記情報に応答して、前記輸送用コンテナの取扱い方を決定するステップと、
    を含む方法。
19. 前記輸送用コンテナがセンサを含み、また、輸送中、前記センサ用いて状態を検出するステップと、前記情報または前記状態に応答して、前記輸送用コンテナの取扱い方を決定する前記決定するステップとをさらに含む請求項１８に記載の方法。
20. 前記サーバーが前記やり取りするステップを開始させる請求項１８に記載の方法。
21. 前記遠隔地が、前記やり取りするステップを開始させる請求項１８に記載の方法。
22. 前記囲いの中に導電性グリッドを設けるステップ、前記導電性グリッドの電気パラメータを監視するステップ、および、前記電気パラメータが変化する場合に、警報器を作動させるステップをさらに含む請求項１８に記載の方法。
23. 前記電気パラメータが抵抗である請求項１８に記載の方法。
24. 他の輸送用コンテナの状態を検出するための輸送用コンテナであって、
    囲いと、
    前記他の輸送用コンテナの状態を検出するための前記囲い上のセンサと、
    前記センサとやり取りする前記囲い上のサーバーと、
    前記サーバーと遠隔地との間でやり取りできるようにする手段と、
    を備える輸送用コンテナ。
25. 前記センサが、ビデオ・センサ、環境センサ、化学センサ、放射線センサ、ロケーション（所在）センサ、加速度センサ、煙センサ、および、いたずら探知センサから成るセンサ群から選択される請求項２４に記載の輸送用コンテナ。
26. 前記サーバーがウェブ・ページをホストし、かつ、前記インターネットを介して、前記遠隔地と無線でやり取りする請求項２４に記載の輸送用コンテナ。
27. 前記囲いの内面に動作可能に結合された導電性グリッドと、前記導電性グリッドの前記電気抵抗を測定するようにした、前記サーバーとやり取りするセンサとをさらに含む請求項２４に記載の輸送用コンテナ。
28. 少なくとも１つの製品を収容するための囲いと、
    前記囲いに動作可能に結合された導電性グリッドと、
    前記導電性グリッドに接続されて、かつ前記導電性グリッドに電圧を加えるようにした電源と、
    前記導電性グリッドに関連する状態を監視するようにした前記囲い上のセンサと、
    前記センサ、および前記囲いから遠く離れた場所とやり取りするようにした前記囲い上のサーバーと、
    を備える輸送用コンテナ。
29. 前記導電性グリッドが、前記囲いの内面上に取り付けられた金属メッシュである請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
30. 前記導電性グリッドが前記囲いの内面中に埋め込まれている請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
31. 前記導電性グリッドが前記囲いの内面上にペイントされている請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
32. 前記導電性グリッドが、第１の絶縁層、前記第１の絶縁層上の金属ペイント層、および、前記金属ペイント層上の第２の絶縁層を含む請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
33. 冷凍ユニットをさらに含む請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
34. 前記センサが、前記導電性グリッド中の電気抵抗を監視する請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
35. 前記サーバーが、前記センサおよび前記遠隔地と無線でやり取りする請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
36. 前記サーバーが、前記インターネットを介して、前記遠隔地とやり取りする請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
37. 前記囲い内に第２のセンサをさらに含み、かつ、前記製品に関連するパラメータを監視するようにした請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
38. 前記第２のセンサが、前記製品に結び付けられた無線周波数（ＲＦ）識別タグと無線でやり取りする請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
39. 前記サーバーがウェブ・ページをホストする請求項２８に記載の輸送用コンテナ。
40. 囲い内に設けられた導電性グリッドに電圧を加えるステップと、
    前記導電性グリッドに関連する状態を感知するステップと、
    前記感知された状態を、前記囲いに結合されたサーバーに伝達するステップと、
    前記サーブされた状態を、前記サーバーから遠隔地に送るステップと、
    を含む、輸送用コンテナを監視する方法。
41. 前記感知するステップが、前記導電性グリッド中の電気抵抗を監視する請求項４０に記載の方法。
42. 前記導電性グリッドを、前記囲いの内面に取り付けるステップをさらに含む請求項４０に記載の方法。
43. 前記導電性グリッドを、前記囲いの内面上にペイントするステップをさらに含む請求項４０に記載の方法。
44. 前記導電性グリッドを、前記囲いの内面中に埋め込むステップをさらに含む請求項４０に記載の方法。
45. 前記やり取りするステップが無線で行われる請求項４０に記載の方法。
46. 前記送るステップが無線で行われる請求項４０に記載の方法。
47. 前記送るステップが、前記インターネットを用いて無線で行われる請求項４０に記載の方法。
48. 前記感知された状態が変化するときに、前記囲いへの侵入を検出するステップをさらに含む請求項４０に記載の方法。
49. 侵入が検出されるときに、警報器を作動させるステップをさらに含む請求項４０に記載の方法。
50. 少なくとも１つの製品を収容するようにした囲いと、
    前記囲いに動作可能に結合された導電性グリッドと、
    前記導電性グリッドに接続されて、かつ前記導電性グリッドに電圧を加えるようにした電源と、
    前記導電性グリッドに関連する状態を監視するようにした前記囲い上のセンサと、
    前記センサとやり取りして、前記囲いの周りに無線システム（ｗｉｒｅｌｅｓｓ ｓｙｓｔｅｍ）を生成するようにした前記囲い上のサーバーと、
    前記インターネットを介して、前記サーバーと無線でやり取りするようにしたリモート・コンピューティング装置と、
    を備える、輸送用コンテナへの侵入を検出するシステム。
51. 前記サーバーがウェブ・サイトをホストする請求項５０に記載のシステム。
52. 前記導電性グリッドが、前記囲いの内面に取り付けられている請求項５０に記載のシステム。
53. 前記導電性グリッドが、前記囲いの内面上にペイントされている請求項５０に記載のシステム。
54. 前記導電性グリッドが前記囲いの内面中に埋め込まれている請求項５０に記載のシステム。
55. 前記センサが電気抵抗モニタである請求項５０に記載のシステム。
56. 前記囲い内に第２のセンサをさらに含み、かつ、前記製品に関連するパラメータを監視するようにした請求項５０に記載のシステム。

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