JP2006344107A - コンテンツ配信システムおよびコンテンツ配信方法 - Google Patents

Abstract

【課題】コンテンツ配信の料金設定を動的に管理し、ユーザの利便性を高めると伴に、再配信時の二重課金等の問題を防止すること。
【解決手段】 コンテンツ配信システムは、クライアントと、コンテンツを配信するセンターサーバと、センターサーバからコンテンツ配信履歴および設定料金テーブルを管理する管理サーバとを備え、クライアントはセンターサーバへユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを含む料金情報要求を通知し、センターサーバはクライアントからの料金情報要求を受けて管理サーバへ料金情報を問い合わせる処理を実行し、管理サーバは料金情報要求とコンテンツ配信履歴と、設定料金テーブルとに基づいて、料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報を決定してセンターサーバへ通知する処理を実行し、センターサーバは、通知された料金情報をクライアントへ通知する処理を実行し、クライアントは料金情報に含まれる料金額を表示する処理を実行する。
【選択図】 図２

Description

本発明は、コンテンツを配信するコンテンツ配信システム、並びに、これらを構成するクライアント、センターサーバ、および、管理サーバ、ならびに、これらに用いられるプログラム、および、コンテンツ配信方法に関する。

ユーザが購入する、代表的には映像もしくは音声を含むコンテンツを、インターネット等のネットワークを通じて配信するコンテンツ配信システムにおいては、配信側の管理者とユーザとの間でコンテンツを提供する／提供される対価としての料金設定がなされる。この料金設定では、ペイパービューに代表される配信されるコンテンツ単位に課金するものや、一定期間または一定量のコンテンツに定額料金を設ける、もしくは、これらを組み合わせるものが、一般的である。従来には、コンテンツによらず一律な料金設定がなされることが多いため、管理者とユーザとの間では、配信状況やコンテンツの内容を反映した柔軟な料金設定が求められている。

また、ダウンロード型、もしくは、ストリーミング型のコンテンツ配信システムにおいては、ダウンロードの完了時、もしくは、ストリーミングの開始時または完了時に、コンテンツの提供が完了したとして課金することがある。管理者とユーザとの間で定める料金設定によっては、一定の条件下でユーザが同一のコンテンツを複数回配信、または、再配信されても二重課金にならないようにする場合がある。一定の条件下とは、例えば、コンテンツのデータの不備等を原因として再度ダウンロードが必要な場合であり、また、視聴可能な期限や期間であり、回数である。

従来には、コンテンツを提供する管理者は、コンテンツ配信サーバ、もしくは、管理サーバでコンテンツ配信履歴を管理することにより、二重課金の問題に対応する場合がある。コンテンツを配信された端末が、サーバが発行する電子レシートを保持し、コンテンツの再配信を要求するときに、この電子レシートをサーバに送るようにするものがある（特許文献１）。

特開２００２−３３４１７３号公報 （第１図）

しかしながら、従来技術のコンテンツ配信システムに関しては、電子レシートを使ってコンテンツ配信履歴を管理するのでは、不十分な点がある。すなわち、電子レシートには、視聴限度数や視聴期限などの情報が既に記録されており、これらの情報に基づいて課金がなされるので、電子レシートのデータの改ざんにより、不正な課金がなされるおそれがある。また、電子レシートでは、電子レシート自体に情報が多く組み入れられるので、コンテンツを配信する管理者側においてサービス体制や料金設定を柔軟に変更するのに、支障がある。一定の条件下でユーザが同一のコンテンツを複数回配信、または、再配信されても二重課金にならないようにするかどうかを含め、管理者がユーザの利便を考えたコンテンツの内容を反映した料金設定にするにも、限度がある。

本発明は、上記の従来技術が有する問題を解決するためになされたものであり、その目的は、コンテンツを配信するコンテンツ配信システム、並びに、これらを構成するクライアント、センターサーバ、および、管理サーバ、ならびに、これらに用いられるプログラムに関し、ユーザからコンテンツ配信を要求された場合に、そのユーザへのコンテンツ配信履歴のみならず、コンテンツに係るその時点での各種パラメータを随時参照してコンテンツ配信の料金設定を動的に管理し、ユーザの利便性を高めると伴に、再配信時の二重課金等の問題を防止する、コンテンツ配信システムおよびコンテンツ配信方法を提供することにある。

本発明のコンテンツ配信システムは、配信されるコンテンツを再生するクライアントと、クライアントへコンテンツを配信するセンターサーバと、センターサーバからクライアントへのコンテンツ配信履歴および設定料金テーブルを管理する管理サーバと、を備え、クライアントは、センターサーバへユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを含む料金情報要求を通知する処理を実行し、センターサーバは、クライアントからの料金情報要求を受けて管理サーバへ料金情報を問い合わせる処理を実行し、管理サーバは、料金情報要求と、コンテンツ配信履歴と、設定料金テーブルと、に基づいて、料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報を決定してセンターサーバへ通知する処理を実行し、センターサーバは、通知された料金情報をクライアントへ通知する処理を実行し、クライアントは、料金情報に含まれる料金額を表示する処理を実行する。

好ましくは、本発明のコンテンツ配信システムは、料金情報を通知されたクライアントが、料金設定ＩＤと、コンテンツＩＤとを関連して保持するとともに、センターサーバへユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを含む配信要求を通知する処理を実行し、センターサーバは、クライアントからの配信要求を受信した際に、コンテンツの配信を開始する処理を実行し、クライアントは、コンテンツの配信が完了した場合に料金設定ＩＤを、センターサーバへ通知する処理を実行し、センターサーバは、通知された料金設定ＩＤを管理サーバへ通知する処理を実行し、管理サーバは、通知された料金設定ＩＤに基づいてコンテンツ配信履歴を更新する処理を実行する。

好ましくは、本発明のコンテンツ配信システムは、クライアントが、コンテンツの再生エラーに関連して設定されるエラーフラグを含む料金情報要求を通知する処理を実行し、管理サーバが、エラーフラグが設定された料金情報要求を受けたときに、コンテンツ配信履歴に基づいて、無償の料金情報を決定する処理を実行する。

好ましくは、本発明のコンテンツ配信システムは、料金情報を決定する設定料金テーブルが、管理サーバによって管理されるコンテンツ配信履歴に基づいて変動する料金パラメータにより決定される。

また、本発明のプログラムは、上記のコンテンツ配信システムのクライアントの制御部において実行される。あるいは、本発明のプログラムは、上記のコンテンツ配信システムの管理サーバとしてコンピュータを機能させる。

また、本発明のコンテンツ配信方法は、クライアントにコンテンツを配信するセンターサーバへユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを含む料金情報要求を通知するステップと、クライアントからの料金情報要求を受けてセンターサーバからクライアントへのコンテンツ配信履歴および設定料金テーブルを管理する管理サーバへ料金情報を問い合わせるステップと、料金情報要求と、コンテンツ配信履歴と、設定料金テーブルと、に基づいて、料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報を決定してセンターサーバへ通知するステップと、通知された料金情報をセンターサーバからクライアントへ通知するステップと、クライアントが料金情報に含まれる料金額を表示するステップと、を含む。

また、本発明のコンテンツ配信方法は、料金情報を通知されたクライアントが料金設定ＩＤとコンテンツＩＤとを関連して保持するステップと、センターサーバへユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを含む配信要求を通知するステップと、クライアントからの配信要求を受信した際に、センターサーバからコンテンツの配信を開始するステップと、コンテンツの配信が完了した場合に、料金設定ＩＤをクライアントからセンターサーバへ通知するステップと、通知された料金設定ＩＤをセンターサーバから管理サーバへ通知するステップと、通知された料金設定ＩＤに基づいて管理サーバのコンテンツ配信履歴を更新するステップと、を含む。

好ましくは、本発明のコンテンツ配信方法は、クライアントにおけるコンテンツの再生エラーに関連して設定されるエラーフラグを含む料金情報要求を管理サーバに通知するステップと、エラーフラグが設定された料金情報要求を受けたときに、コンテンツ配信履歴に基づいて、無償の料金情報を決定するステップと、を含む。

また、好ましくは、本発明のコンテンツ配信方法は、料金情報を決定する設定料金テーブルが、管理サーバによって管理されるコンテンツ配信履歴に基づいて変動する料金パラメータにより決定される

以下、本発明の作用について説明する。

本発明のコンテンツ配信システムは、コンテンツが配信されるクライアントと、クライアントへコンテンツを配信するセンターサーバと、センターサーバからクライアントへのコンテンツ配信履歴を管理する管理サーバと、を備える。例えば、クライアントは、コンテンツをダウンロードする視聴端末であり、専用機器もしくはパーソナルコンピュータでよい。クライアントの制御部を構成するマイコンもしくはＣＰＵ（中央演算回路）では、本発明のプログラムが実行される。センターサーバおよび管理サーバは、コンピュータもしくはサーバであり、本発明のプログラムが、コンピュータもしくはサーバを管理サーバとして機能させる。センターサーバおよび管理サーバは、別個であってもよく、一のサーバで兼用されていてもよい。

最初に、クライアントは、センターサーバへユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを含む料金情報要求を通知する処理を実行する。センターサーバは、クライアントからの料金情報要求を受けて、ユーザ認証を行い、管理サーバへ料金情報を問い合わせる処理を実行する。管理サーバは、料金情報要求と、コンテンツ配信履歴と、設定料金テーブルと、に基づいて、料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報を決定してセンターサーバへ通知する処理を実行する。

本発明のコンテンツ配信システムでは、クライアントからのセンターサーバおよび管理サーバへ通知する料金情報要求が、コンテンツの再生エラーに関連して設定されるエラーフラグを含む。エラーフラグは、コンテンツの再生エラーに関連してクライアントにより自動的に設定される。管理サーバは、エラーフラグが設定された料金情報要求を受けたときに、コンテンツ配信履歴に基づいて、無償の料金情報を決定する。したがって、視聴端末において何らかのトラブルによりコンテンツを再生することができず、再生時にエラーが判明したとしても、再びダウンロードが可能であり二重課金等の問題を生じない。

センターサーバは、通知された料金情報をクライアントへ通知し、クライアントは、料金情報に含まれる料金額を表示する処理を実行する。したがって、ユーザからコンテンツ料金情報要求が成された際に、そのユーザへのコンテンツ配信履歴のみならず、コンテンツに係るその時点での各種パラメータを随時参照してコンテンツ配信の料金設定を動的に管理して料金を表示できる。また、クライアントにおける再生エラーに対応して無償の料金情報も表示できる。さらに、センターサーバからクライアントへは、多くのパラメータを含む従来からの電子レシートのような情報ではなく、料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報のみを通知するので、管理サーバ側で柔軟な料金設定が可能となり、電子レシートの改ざん等による不正な課金がなされにくい。

料金情報を通知されたクライアントは、料金設定ＩＤと、コンテンツＩＤを関連して保持するとともに、センターサーバへユーザIDおよびコンテンツIDを含む配信要求を通知する処理を実行し、センターサーバは、クライアントからの配信要求を受信した後、コンテンツの配信を開始する処理を実行し、クライアントは、コンテンツの配信が完了した場合に料金設定ＩＤを、センターサーバへ通知する処理を実行し、センターサーバは、通知された料金設定ＩＤを管理サーバへ通知する処理を実行し、管理サーバは、通知された料金設定ＩＤに基づいてコンテンツ配信履歴を更新する処理を実行する。したがって、コンテンツの配信が完了したら料金設定ＩＤが管理サーバへ通知されるので、管理サーバは、事前に設定した料金設定ＩＤと照合するだけで、コンテンツ配信履歴を更新することができる。

好ましくは、このコンテンツ配信システムは、料金情報を決定する設定料金テーブルが、管理サーバによって管理されるコンテンツ配信履歴に基づいて変動する料金パラメータにより決定される。したがって、管理サーバの管理者は、そのユーザへのコンテンツ配信履歴のみならず、コンテンツに係るその時点での各種パラメータを随時参照してコンテンツ配信の料金設定を動的に管理して料金を設定することができ、ユーザに柔軟なサービスを提供できる。

本発明のコンテンツ配信システムおよびコンテンツ配信方法は、ユーザからコンテンツ料金情報要求が成された際に、そのユーザへのコンテンツ配信履歴のみならず、コンテンツに係るその時点での各種パラメータを随時参照してコンテンツ配信の料金設定を動的に管理し、ユーザの利便性を高めると伴に、再配信時の二重課金等の問題を防止することができる。

本発明のコンテンツ配信システムおよびコンテンツ配信方法は、コンテンツ配信の料金設定を動的に管理し、ユーザの利便性を高めると伴に、再配信時の二重課金等の問題を防止するという目的を、配信されるコンテンツを再生するクライアントと、クライアントへコンテンツを配信するセンターサーバと、センターサーバからクライアントへのコンテンツ配信履歴および設定料金テーブルを管理する管理サーバと、を備え、クライアントは、センターサーバへユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを含む料金情報要求を通知する処理を実行し、センターサーバは、クライアントからの料金情報要求を受けて管理サーバへ料金情報を問い合わせる処理を実行し、管理サーバは、料金情報要求と、コンテンツ配信履歴と、設定料金テーブルと、に基づいて、料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報を決定してセンターサーバへ通知する処理を実行し、センターサーバは、通知された料金情報をクライアントへ通知する処理を実行し、クライアントは、料金情報に含まれる料金額を表示する処理を実行することにより、実現した。

以下、本発明の好ましい実施形態によるコンテンツ配信システム並びにこれらに用いられるプログラム、およびコンテンツ配信方法について説明するが、本発明はこれらの実施形態には限定されない。

図１は、本発明の好ましい実施形態によるコンテンツ配信システム１について説明する図である。コンテンツ配信システム１は、インターネット等のネットワーク１０に接続されて映像、音楽等のコンテンツが配信されるクライアント２と、ネットワーク１０を介してクライアント２へコンテンツを配信するセンターサーバ３と、センターサーバ３からクライアント２へのコンテンツ配信履歴を管理する管理サーバ４と、を備える。クライアント２を使用するユーザは、センターサーバ３および管理サーバ４の管理者との契約の下でコンテンツを利用した場合、コンテンツ利用に対応した課金がなされる。

クライアント２は、ユーザが視聴する映像、音楽等のコンテンツを、ネットワーク１０を通じて配信を受け、コンテンツを視聴可能とする視聴端末器である。代表的には、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）、専用レシーバ、または、携帯端末であり、少なくとも、マイコンおよびメモリ等を含む制御部２１と、コンテンツを記録し再生する記録再生部２２と、コンテンツもしくは制御情報ならびに料金情報を表示する表示部２３と、ユーザが操作する操作部２４と、ネットワーク１０に接続するネットワーク接続部２５と、を備え、これらは内部の制御バス２０により接続されている。例えば、記録再生部２２はＨＤＤ（ハードディスクドライブ）であり、表示部２３はクライアント２に内蔵するＦＬ管による表示窓でもよく、また、クライアント２に接続するディスプレイ等の外部表示機器であってもよい。クライアント２を制御するプログラムは、制御部２１のメモリもしくは記録再生部２２に記憶されており、制御部２１のマイコンにおいて実行される。

センターサーバ３は、配信システム１において、コンテンツを提供する管理者が設置するサーバであり、コンテンツのライブラリ情報や、それぞれのクライアント２が備えるクライアント情報をデータベースで集中管理するサーバである。センターサーバ３は、少なくとも、ＣＰＵ（中央演算回路）およびメモリ等を含む制御部３１と、コンテンツを記録し配信するコンテンツデータベースを含む配信蓄積部３２と、ネットワーク接続部３３と、を備え、これらは内部の制御バス３０により接続されている。なお、センターサーバ３は、例えば、コンテンツおよびライブラリ情報を含むコンテンツサーバと、クライアント情報を含むクライアント管理サーバと、等の複数のサーバから構成されていてもよい。

管理サーバ４は、配信システム１において、コンテンツを提供する、もしくは、課金を管理する管理者が設置するサーバ（もしくはコンピュータ）であり、コンテンツの料金データベースと料金設定用の各種パラメータ及びコンテンツ配信履歴を管理し、料金情報要求のあったコンテンツに対して動的に料金を設定し、各クライアントの課金状況を集中管理し、課金管理者に課金情報を提供するサーバである。管理サーバ４は、少なくとも、ＣＰＵ（中央演算回路）およびメモリ等を含む制御部４１と、料金データベースと料金設定用の各種パラメータ及びコンテンツ配信履歴を含む記録蓄積部４２と、ネットワーク接続部４３と、配信システム１の管理サーバ４としてサーバを機能させるためのプログラムを保持する記憶部４４と、管理者が各種パラメータを設定する入力部４５と、各種情報を表示する表示部４６を備え、これらは内部の制御バス４０により接続されている。制御部４１は、記憶部４４に保持されたプログラムを実行することにより、管理サーバ４としてサーバ（もしくはコンピュータ）を機能させる。

なお、管理サーバ４は、センターサーバ３と接続されていればよく、ネットワーク１０を介して接続されていてもよい。また、センターサーバ３と管理サーバ４とは、共通のサーバ上に設けられていてもよく、さらに複数のサーバから構成されていてもよい。また、ネットワーク１０は、インターネット等のネットワークであればよく、ＬＡＮを含んでいてもよい。クライアント２は、複数でも一つのみでもよい。

＜コンテンツ配信の料金情報要求＞
図２は、配信システム１におけるコンテンツ配信の課金の方法を示すフローチャートである。クライアント２は、コンテンツの視聴に際して、センターサーバ３から供給されたコンテンツリスト（図示しない）から選択されたコンテンツの配信を受けるための料金について、センターサーバ３に料金情報要求する（Ｓ２０１）。この料金情報要求には、クライアント２を識別するユーザＩＤと、コンテンツを識別するコンテンツＩＤと、エラーフラグとが含まれる。エラーフラグは、クライアント２がコンテンツを再生する際に生じる再生エラーに関連して設定されるフラグであり、フラグがセットされた場合とは、例えば、クライアント２が既にコンテンツを保持しているにも関わらず、コンテンツのデータの破損等により再生ができずに、クライアント２からセンターサーバ３へコンテンツを再配信するように要求する場合である。また、料金情報要求にエラーフラグがセットされていない状態は、コンテンツの再生エラーを伴わないコンテンツを配信させる要求の場合や、クライアント２がそのコンテンツを保持していないか、既に再生可能なコンテンツを保持している場合、つまり通常のコンテンツ配信の要求の場合である。

クライアント２からの料金情報要求を受けたセンターサーバ３は、料金情報要求に含まれるユーザＩＤにより、ユーザ認証を行う（Ｓ３０１）。なお、このユーザ認証は、センターサーバ３とは別の認証用サーバが行ってもよい。ユーザ認証により、料金情報要求が適正なクライアント２からの料金情報要求であると判断した場合には、センターサーバ３は、管理サーバ４に配信を要求されたコンテンツの料金を問い合わせる料金情報要求を行う（Ｓ３０２）。料金情報要求には、ユーザＩＤと、コンテンツを識別するコンテンツＩＤと、エラーフラグとが含まれる。したがって、クライアント２からの料金情報要求にエラーフラグがセットされている場合には、管理サーバ４には、この料金情報要求がコンテンツの再配信の要求であることが通知される。

センターサーバ３からの料金情報要求を受けた管理サーバ４は、コンテンツの料金データベースと料金設定用の各種パラメータ及びコンテンツ配信履歴から、料金情報要求のあったコンテンツに対して後述する方法により料金を設定し、料金情報を決定する（Ｓ４０１）。この料金情報は、料金設定ＩＤおよび料金額を含み、例えば、クライアント２からの料金情報要求にエラーフラグが含まれている場合には、料金額が「無料」もしくは０（ゼロ）とされる。管理サーバ４は、決定した料金情報をユーザＩＤとともにセンターサーバ３へ通知する（Ｓ４０２）。管理サーバ４から料金情報を受けたセンターサーバ３は、ユーザＩＤから料金情報を通知するクライアント２を特定し（Ｓ３０３）、料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報をクライアント２へ通知する（Ｓ３０４）。なお、センターサーバ３と管理サーバ４との間での上記セッションが別の手段で特定される場合には、管理サーバ４は、決定した料金情報のみをセンターサーバ３へ通知してもよい。

センターサーバ３からの料金情報を受けたクライアント２は、制御部２１が料金情報に含まれる料金額を、表示部２３に表示する（Ｓ２０２）。つまり、クライアント２は、自らの料金情報要求に基づくコンテンツの配信に対して、コンテンツを提供する管理者が設定する料金額を表示する。その結果、例えば、エラーフラグがセットされている再配信の料金情報要求である場合には、クライアントを使用するユーザには、「無料」もしくは０（ゼロ）の料金額が表示される。このとき、クライアント２の制御部２１は、料金設定ＩＤと、ユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを関連して保持するとともに、もしくは、メモリに記憶するとともに、必要に応じて記録再生部２２に料金情報を記録する。

＜料金情報の設定＞
図３は、管理サーバ４における制御部２１が、料金情報を決定する処理（Ｓ４０１）から決定した料金情報をセンターサーバ３へ通知する処理（Ｓ４０２）までを説明するフローチャートである。まず、管理サーバ４は、センターサーバ３からの料金情報要求を受けて（Ｓ４０１）、料金情報要求にエラーフラグがセット：ＯＮされているかどうかを判定する（Ｓ５０１）。つまり、管理サーバ４は、その料金情報要求が、クライアント２でのコンテンツ再生エラーに基づくコンテンツの再料金情報要求であるのか（Ｓ５０１：Ｙｅｓ）、または、通常のコンテンツ配信の要求であるのか（Ｓ５０１：Ｎｏ）を判定する。

エラーフラグがセット：ＯＮされていれば（Ｓ５０１：Ｙｅｓ）、管理サーバ４の制御部４１は、記録蓄積部４２に設けられているコンテンツ配信履歴（後述する）を参照して、クライアント２のユーザからの料金情報要求の対象となるコンテンツの配信が、過去のコンテンツ配信履歴に記録されているかどうかを調べる（Ｓ５０２）。このとき、コンテンツの視聴期限内かどうかも調べるのが好ましい。エラーフラグがセットされているにもかかわらずコンテンツ配信履歴に記録がなければ（Ｓ５０２：Ｎｏ）、料金設定エラーと判断して（Ｓ５０３）、管理サーバ４は、料金エラーを含む料金情報をセンターサーバ３へ通知する（Ｓ４０２）。

エラーフラグがセットされており、コンテンツ配信履歴に記録があり、視聴期限内であれば（Ｓ５０２：Ｙｅｓ）、管理サーバ４の制御部４１は、その料金情報要求が、クライアント２でのコンテンツ再生エラーに基づくコンテンツの再配信要求であるとして、コンテンツの配信に係る料金額を「無料」もしくは０（ゼロ）と設定し（Ｓ５０４）、ユーザへの二重課金を防止する。管理サーバ４は、後述する料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報を管理サーバ４の料金設定テーブルに登録するステップ（Ｓ５０５）を経て、料金情報をセンターサーバ３へ通知する（Ｓ４０２）。

一方で、エラーフラグがセットされていなければ（Ｓ５０１：Ｎｏ）、管理サーバ４の制御部４１は、コンテンツの料金データベースと料金設定用の各種パラメータ及びコンテンツ配信履歴を参照して、クライアント２で再生するコンテンツの料金を動的に設定する。ここで、料金データベースと料金設定用の各種パラメータは、管理サーバ４の管理者によって設定されるパラメータであり、コンテンツの料金は、例えば、以下のステップを経ることにより決定される。

まず、ユーザと管理者の間で定めるコンテンツの提供に係る基本料金を取得し（Ｓ５０６）、当該コンテンツのコンテンツ配信履歴の記録があるかどうかを調べる（Ｓ５０７）。クライアント２からの料金情報要求には、ユーザＩＤおよびコンテンツを識別するコンテンツＩＤが含まれているので、これらを管理サーバ４が記録するコンテンツ配信履歴と照合する。図４（ａ）は、管理サーバ４のコンテンツ配信履歴の一例であり、ユーザＩＤと、コンテンツＩＤと、基本料金等から算出される料金額と、料金額に伴い当該コンテンツが視聴可能な期間を示す視聴期限と、配信時の状態を示す配信ステータスと、配信日時を示すタイムスタンプと、を含み、履歴ナンバー毎にこれらが逐次記録されていくものである。なお、好ましくは、一定期間を経過したコンテンツ配信履歴については、順次クリアしてもよい。コンテンツ配信履歴との照合の結果、料金情報要求のユーザＩＤおよびコンテンツＩＤと、コンテンツ配信履歴のユーザＩＤおよびコンテンツＩＤとが一致すれば（Ｓ５０７：Ｙｅｓ）、設定されていた視聴期限が無期限であるか否かを判断する（Ｓ５０８）。例えば、視聴期限が無期限である場合には（Ｓ５０８：Ｙｅｓ）、適正な再配信の要求であると判断して、二重課金を防止するためにコンテンツの配信に係る料金額を「無料」もしくは０（ゼロ）と設定する（Ｓ５０４）。

また、視聴期限が無期限でない場合には（Ｓ５０８：Ｎｏ）、管理サーバ４の制御部４１は、コンテンツの料金データベースと料金設定用の各種パラメータから、再配信パラメータを取得する（Ｓ５０９）。再配信パラメータは、過去に何回当該コンテンツが配信されたかをカウントした数値であればよく、再配信パラメータに基づいて基本料金からの割引を設定することができる。例えば、再配信パラメータが、過去に２回以上の配信を示す値の場合には、コンテンツの料金額に５０％割引を適用する、または、一定額を減額するなどのユーザへのサービスが提供されうる。

次に、管理サーバ４の制御部４１は、コンテンツ毎に異なるコンテンツ料金パラメータを取得する（Ｓ５１０）。コンテンツ料金パラメータは、コンテンツの内容、質、時間、その他コンテンツを提供する者との契約によって変動する、それぞれのコンテンツに固有のパラメータである。コンテンツ料金パラメータと基本料金とから、当該コンテンツの料金額が算定され、例えば、コンテンツ料金パラメータは、基本料金に加算もしくは減額する金額や、一定の割増もしくは割引の割合であってもよい。

次に、管理サーバ４の制御部４１は、料金情報要求に含まれるユーザＩＤから、ユーザパラメータを取得する（Ｓ５１１）。ユーザパラメータは、管理者とユーザとの契約タイプ情報の他、年齢、性別、居住地域、誕生日などユーザ毎に設定されるパラメータであって、契約タイプに応じた料金設定の他にも、これらの値から割引キャンペーンなどを設けられるパラメータである。例えば、管理者が、管理サーバ４のユーザパラメータを設定するのに際し、特定の年代層のユーザに向けたコンテンツを推奨するにために、他の年代層に対して割引を設定するものであってもよい。

次に、管理サーバ４の制御部４１は、管理サーバ４のランキングデータベースを参照して、ランキングパラメータを取得する（Ｓ５１２）。ランキングパラメータは、コンテンツ毎の配信回数をカウントしてつけた順位（ランキング）に係るパラメータであって、コンテンツの人気度に応じて料金を設定可能なパラメータである。例えば、管理者が、コンテンツの人気度が高ければ高い金額を設定し、反対にコンテンツの人気度が低ければ低い金額を設定し、人気のないコンテンツであっても、安い料金設定を吸引力にして利用を促進するようにしてもよい。

次に、管理サーバ４の制御部４１は、センターサーバ３のコンテンツデータベースを参照して、コンテンツ毎に設定される鮮度パラメータを取得する（Ｓ５１３）。鮮度パラメータは、コンテンツの創作時期もしくは公開時期に起因する新作コンテンツと旧作コンテンツとの間で、異なる料金を設定可能なパラメータである。例えば、管理者が、人気度が高い新作コンテンツには高い金額を設定し、反対に、公開から時間が経った旧作コンテンツには低い金額を設定し、配信要求が集中すると予測される新作コンテンツの利用を抑え、旧作コンテンツの安い料金設定を吸引力にして利用を促進するようにしてもよい。

次に、管理サーバ４の制御部４１は、配信要求を受けているコンテンツに関連するコンテンツのリストを関連コンテンツテーブルから取得した上で、コンテンツ配信履歴を再度参照して過去に関連したコンテンツのコンテンツ配信履歴があるかどうかを検索し（Ｓ５１４）、過去に関連したコンテンツのコンテンツ配信履歴があれば、関連コンテンツパラメータを取得する（Ｓ５１５）。関連するコンテンツとは、ドラマ等のシリーズコンテンツや、同じ監督による映画コンテンツ、特定のアーティストによる音楽コンテンツなどの関連づけでよい。図５は、関連コンテンツテーブルの一例であり、関連する複数のコンテンツＩＤが関連シリーズ毎に、その関連シリーズに適用される料金パラメータと伴に記録されている。例えば、ＳｅｒｉｅｓＡは、コンテンツＩＤがＣＩＤ２と、ＣＩＤ３と、ＣＩＤ６とが関連づけられており、料金パラメータには「０．８＾個数」が設定されている。検索した結果、関連するコンテンツが複数見つかった場合には、その個数に応じて料金パラメータを設定してもよい。例えば、ＳｅｒｉｅｓＡに含まれるＣＩＤ２およびＣＩＤ３の2個のコンテンツについての配信がコンテンツ配信履歴にあれば、新たなＣＩＤ６の配信に際しては、料金パラメータ「０．８＾２」＝「０．６４」を適用してもよい。また、複数の関連シリーズに適応することが判明すれば、複数の割引を設定してもよい。

次に、管理サーバ４の制御部４１は、配信要求を受けているコンテンツ毎に、管理者から設定される視聴期限に基づく視聴期限パターンを設定する（Ｓ５１６）。例えば、あるコンテンツに無期限の視聴期限を設定する場合には、管理者は、期限があるコンテンツに比べて割高な料金設定とする視聴期限パターンを設定できる。また、期限付きの場合であっても、ユーザが選択する視聴期限の長さに応じて複数のパラメータで重み付けを行い、それぞれに異なる料金設定にしてもよい。

管理サーバ４の制御部４１は、上記のステップを経て料金を計算するために必要な各パラメータを取得し、コンテンツの料金情報要求に応える料金額を計算する（Ｓ５１７）。エラーフラグがセットされていない通常のコンテンツ配信要求の場合には、管理サーバの管理者は、そのユーザへのコンテンツ配信履歴のみならず、コンテンツに係るその時点での各種パラメータを随時参照してコンテンツ配信の料金設定を動的に管理して料金を設定することができ、ユーザに柔軟なサービスを提供できる。また、各パラメータの設定の組み合わせから、複数の料金額が計算され得る場合には、これら複数の料金額を計算してもよい。

管理サーバ４の制御部４１は、各種パラメータにより料金額が計算（Ｓ５１７）されれば、あるいは、料金額を「無料」もしくは０（ゼロ）と設定され（Ｓ５０４）れば、料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報を設定する（Ｓ５０５）。複数の料金額が計算され得る場合には、複数の料金情報を設定してもよい。図６は、これら料金情報を記録する管理サーバ４が保持する料金設定テーブルの一例である。料金設定ＩＤは、設定した料金額と、ユーザＩＤと、コンテンツＩＤと、配信ステータスと、タイムスタンプと、を識別するコードであり、これらのデータとともに料金設定テーブルに登録される。料金設定テーブルは、クライアント２が、コンテンツを実際に視聴する際にコンテンツ配信履歴に登録するための料金情報を一時的に保存する。最終的に決定された料金設定ＩＤおよび料金額を含む料金情報は、管理サーバ４からセンターサーバ３へ通知される（Ｓ４０２）。

＜料金表示後の配信要求＞
図２に戻って、配信システム１において、クライアント２が料金情報に含まれる料金額を表示部２３に表示するステップ（Ｓ２０２）以後の動作、つまり、料金額を通知されたクライアント２からコンテンツの配信を要求し、センターサーバ３からコンテンツが配信されて、管理サーバ４のコンテンツ配信履歴が更新されるまで、を説明する。

クライアント２が、自らの料金情報要求に基づくコンテンツの配信に対して、コンテンツを提供する管理者が設定する料金額を表示すると、ユーザは、料金額に同意する場合には、センターサーバ３へコンテンツの配信を要求する（Ｓ２０３）。複数の料金額がある場合には、ユーザがその中から一つを選択すると、クライアント２の制御部４１は、その中から最も希望する料金額に対応する料金情報（料金設定ＩＤおよび料金額を含む）を記憶し、その後にコンテンツの配信を要求する。この配信要求には、ユーザＩＤとコンテンツＩＤとが含まれ、配信要求を受信したセンターサーバ３は、ユーザ認証を行い（Ｓ３０５）、ユーザＩＤとコンテンツＩＤとを確認したらクライアント２へコンテンツＩＤおよびコンテンツを配信する（Ｓ３０６）。

コンテンツの配信を受けたクライアント２は、コンテンツの受信が完了した際に受信完了通知をセンターサーバ３に送信する（Ｓ２０４）。受信完了通知には、料金設定ＩＤが含まれていればよく、料金額を含む料金情報であってもよい。受信完了通知を受信したセンターサーバ３は、受信完了通知を管理サーバ４に転送して、管理サーバ４が備えるコンテンツ配信履歴へ登録を依頼する（Ｓ３０７）。

＜コンテンツ配信履歴登録＞
コンテンツ配信履歴へ登録を依頼された管理サーバ４は、例えば、図４（ａ）に示したコンテンツ配信履歴へ登録する（Ｓ４０３）。コンテンツ配信履歴には、ユーザＩＤと、コンテンツＩＤと、基本料金等から算出される料金額と、料金額に伴い当該コンテンツが視聴可能な期間を示す視聴期限と、配信時の状態を示す配信ステータスと、配信日時を示すタイムスタンプと、を含む。具体的には、通知された料金設定ＩＤに基づいて、コンテンツ配信履歴を参照して新たな履歴の登録を追加する。

図４（ｂ）は、図４（ａ）に示したコンテンツ配信履歴（履歴ナンバー００５まで）に、新たな履歴ナンバー００６および００７が登録された場合の一例を説明する図である。例えば、履歴ナンバー００６が新たに登録される場合を説明する。この場合は、ｕｓｅｒ２がコンテンツＣＩＤ１について、再生エラーに伴う再配信（置換）要求を行った場合、つまり、エラーフラグがセットされた料金情報要求である場合（Ｓ５０１：Ｙｅｓ）である。ｕｓｅｒ２は、履歴ナンバー００２に、視聴期限：無期限のコンテンツＣＩＤ１を料金額５００円で２００４年４月２２日１０：１５に配信したことが記録されているので（Ｓ５０２：Ｙｅｓ）、管理サーバ４は再生エラーに伴う再配信要求であると判断して料金額を０（ゼロ）に設定（Ｓ５０４）し、これに伴う料金情報として料金設定ＩＤ００４が料金設定テーブルに登録される（Ｓ５０５）。したがって、管理サーバ４は、センターサーバ３から料金設定ＩＤ００４を受信したら、料金設定テーブル（図６）を参照してコンテンツ配信履歴に履歴ナンバー００６およびユーザＩＤ等他のパラメータを登録する（Ｓ４０３）。

次に、例えば、履歴ナンバー００７が新たに登録される場合を説明する。この場合は、ｕｓｅｒ１が過去に配信済み（履歴ナンバー００１）のコンテンツＣＩＤ１について、視聴期限を経過した後に再配信（追加）要求を行った場合、つまり、エラーフラグがセットされていない料金情報要求である場合（Ｓ５０１：Ｎｏ）である。まず、コンテンツ基本料金（例えば５００円）が取得される（Ｓ５０６）。ｕｓｅｒ１は、履歴ナンバー００１に、視聴期限：７２時間のコンテンツＣＩＤ１を料金額５００円で２００４年４月２０日１８：３０に配信したことが記録されているので（Ｓ５０７：Ｙｅｓ、Ｓ５０８：Ｎｏ）、管理サーバ４の制御部４１は、コンテンツの料金データベースと料金設定用の各種パラメータから、再配信パラメータ（例えば、２回目の配信であるため−１００円）を取得する（Ｓ５０９）。続いて、各種パラメータのうち適用のあるパラメータを取得して料金額を計算する（Ｓ５１０〜Ｓ５１６）。例えば、ランキングパラメータ（Ｓ５１２）と、視聴期限パターン設定（Ｓ５１６）とが適用されるとすると、コンテンツＣＩＤ１が上位１００位に入っているので−１００円を適用し、さらに、視聴期限：２４時間と短くされるので−１００円を適用する。その結果、再配信要求に係る料金額は２００円と計算されて（Ｓ５１７）、これに伴う料金情報として料金設定ＩＤ００５が料金設定テーブルに登録される（Ｓ５０５）。したがって、管理サーバ４は、センターサーバ３から料金設定ＩＤ００５を受信したら、料金設定テーブル（図６）を参照して、コンテンツ配信履歴に履歴ナンバー００７およびユーザＩＤ等他のパラメータを登録する（Ｓ４０３）。

他のパラメータの一つである配信ステータスは、コンテンツ配信履歴と料金設定テーブルが含んでいて、コンテンツ配信時の状態を示し、Ｎｅｗ：新規配信、Ｒｅｐｌａｃｅ：再配信（置換）、Ｆｕｒｔｈｅｒ−Ｐｕｒｃｈａｓｅ：再配信（追加）、等が記録される。上記履歴ナンバー００６および００７の場合には、それぞれ再配信（置換）および再配信（追加）が記録される。なお、コンテンツ配信履歴に新たな履歴を登録（Ｓ４０３）した場合には、その後に、記録した履歴に対応する料金設定テーブルの登録は、削除してもよい。

管理サーバ４の管理者は、コンテンツの利用に応じてコンテンツ配信履歴が更新されると、コンテンツ配信履歴のタイムスタンプを参照して、契約対象期間のコンテンツ配信履歴を基に、各ユーザに課金、つまり、実際の料金の徴収をすることができる。配信システム１のユーザからコンテンツ配信要求が成された際には、再生エラーを伴う場合には再配信時の二重課金等の問題を防止することができる。また、そのユーザへのコンテンツ配信履歴のみならず、コンテンツに係るその時点での各種パラメータを随時参照してコンテンツ配信の料金設定を動的に管理することができるので、ユーザの利便性を高めると伴に、管理者にとっても配信状況やコンテンツの内容を反映した柔軟な料金設定が可能になる。

また、配信システム１においては、クライアント２におけるコンテンツの要求がある時点での料金設定に応じた料金情報が決定され、この料金情報は料金設定ＩＤおよび料金額を含む最小限のデータである。したがって、配信システム１においては、電子レシートを使ってコンテンツ配信履歴を管理する場合に比べて、電子レシートに含まれている視聴限度数や視聴期限などの情報が改ざんされて不正な課金がされるようなことがない。

なお、管理サーバ４のコンテンツ配信履歴へ登録（Ｓ４０３）させるタイミングは、上記のクライアント２が受信完了通知をセンターサーバ３に送信する場合（Ｓ２０４）以外にも、クライアント２がコンテンツを再生するために最初に開封した時点で、コンテンツ配信履歴へ登録を依頼してもよい。また、上記実施例の配信システム１は、ユーザがコンテンツリストからコンテンツを選択してからコンテンツを配信する場合であるが、自動的にコンテンツが既にダウンロードされているような配信システムの場合であっても、コンテンツ配信のタイミングが異なるだけであり、その他の動作フローは同様に設定できる。

なお、本発明の配信システム１は、上記のシステム構成に限定されるものではない。コンテンツを配信するコンテンツ配信方法として、上記実施例のコンテンツ配信方法を実施するものであればよい。

本発明のコンテンツ配信システムは、家庭に設置される映像視聴端末のようなクライアントだけでなく、携帯電話や、車載用機器等のモバイル機器へのコンテンツ配信システムにも適用が可能である。

本発明の好ましい実施形態によるコンテンツ配信システム１について説明する図である。（実施例１） 本発明の好ましい実施形態による配信システム１におけるコンテンツ配信の課金の方法を示すフローチャートである。（実施例１） 本発明の好ましい実施形態による管理サーバ４における処理を説明するフローチャートである。（実施例１） 本発明の好ましい実施形態による管理サーバ４のコンテンツ配信履歴の一例を説明する図である。（実施例１） 本発明の好ましい実施形態による管理サーバ４における関連コンテンツテーブルの一例を説明する図である。（実施例１） 本発明の好ましい実施形態による管理サーバ４における料金設定テーブルの一例を説明する図である。（実施例１）

符号の説明

１ 配信システム
２ クライアント
３ センターサーバ
４ 管理サーバ

Claims (10)

1. 配信されるコンテンツを再生するクライアントと、
   該クライアントへコンテンツを配信するセンターサーバと、
   該センターサーバから該クライアントへのコンテンツ配信履歴および設定料金テーブルを管理する管理サーバと、を備え、
   該クライアントは、該センターサーバへユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを含む料金情報要求を通知する処理を実行し、
   該センターサーバは、該クライアントからの該料金情報要求を受けて該管理サーバへ料金情報を問い合わせる処理を実行し、
   該管理サーバは、該料金情報要求と、該コンテンツ配信履歴と、該設定料金テーブルと、に基づいて、料金設定ＩＤおよび料金額を含む該料金情報を決定して該センターサーバへ通知する処理を実行し、
   該センターサーバは、通知された該料金情報を該クライアントへ通知する処理を実行し、
   該クライアントは、該料金情報に含まれる料金額を表示する処理を実行する、
   コンテンツ配信システム。
2. 前記料金情報を通知された前記クライアントは、前記料金設定ＩＤと、前記コンテンツＩＤとを関連して保持するとともに、前記センターサーバへ前記ユーザＩＤおよび該コンテンツＩＤを含む配信要求を通知する処理を実行し、
   該センターサーバは、該クライアントからの該配信要求を受信した際に、該コンテンツの配信を開始する処理を実行し、
   該クライアントは、該コンテンツの配信が完了した場合に該料金設定ＩＤを、該センターサーバへ通知する処理を実行し、
   該センターサーバは、通知された該料金設定ＩＤを該管理サーバへ通知する処理を実行し、
   該管理サーバは、通知された該料金設定ＩＤに基づいて前記コンテンツ配信履歴を更新する処理を実行する、
   請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
3. 前記クライアントが、コンテンツの再生エラーに関連して設定されるエラーフラグを含む料金情報要求を通知する処理を実行し、
   前記管理サーバが、該エラーフラグが設定された前記料金情報要求を受けたときに、前記コンテンツ配信履歴に基づいて、無償の料金情報を決定する処理を実行する、
   請求項１または２に記載のコンテンツ配信システム。
4. 前記料金情報を決定する前記設定料金テーブルが、
   前記管理サーバによって管理される前記コンテンツ配信履歴に基づいて変動する料金パラメータにより決定される、
   請求項１から３のいずれかに記載のコンテンツ配信システム。
5. 請求項１から４のいずれかに記載のコンテンツ配信システムの前記クライアントの制御部において実行されるプログラム。
6. 請求項１から４のいずれかに記載のコンテンツ配信システムの前記管理サーバとしてコンピュータを機能させるためのプログラム。
7. クライアントにコンテンツを配信するセンターサーバへユーザＩＤおよびコンテンツＩＤを含む料金情報要求を通知するステップと、
   該クライアントからの該料金情報要求を受けて該センターサーバから該クライアントへのコンテンツ配信履歴および設定料金テーブルを管理する管理サーバへ料金情報を問い合わせるステップと、
   該料金情報要求と、該コンテンツ配信履歴と、該設定料金テーブルと、に基づいて、料金設定ＩＤおよび料金額を含む該料金情報を決定して該センターサーバへ通知するステップと、
   通知された該料金情報を該センターサーバから該クライアントへ通知するステップと、
   該クライアントが該料金情報に含まれる料金額を表示するステップと、
   を含むコンテンツ配信方法。
8. 前記料金情報を通知された前記クライアントが前記料金設定ＩＤと前記コンテンツＩＤとを関連して保持するステップと、
   前記センターサーバへ前記ユーザＩＤおよび該コンテンツＩＤを含む配信要求を通知するステップと、
   該クライアントからの該配信要求を受信した際に、該センターサーバから該コンテンツの配信を開始するステップと、
   該コンテンツの配信が完了した場合に、該料金設定ＩＤを該クライアントから該センターサーバへ通知するステップと、
   通知された該料金設定ＩＤを該センターサーバから前記管理サーバへ通知するステップと、
   通知された該料金設定ＩＤに基づいて該管理サーバの前記コンテンツ配信履歴を更新するステップと、
   を含む請求項７に記載のコンテンツ配信方法。
9. 前記クライアントにおけるコンテンツの再生エラーに関連して設定されるエラーフラグを含む料金情報要求を前記管理サーバに通知するステップと、
   該エラーフラグが設定された該料金情報要求を受けたときに、前記コンテンツ配信履歴に基づいて、無償の料金情報を決定するステップと、
   を含む請求項７または８に記載のコンテンツ配信方法。
10. 前記料金情報を決定する前記設定料金テーブルが、
    前記管理サーバによって管理される前記コンテンツ配信履歴に基づいて変動する料金パラメータにより決定される、
    請求項７から９のいずれかに記載のコンテンツ配信方法。
    
    

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