JP2006231697A - 画像形成装置、ファームウェア書換方法 - Google Patents

Abstract

【課題】ファームウェアを記憶するためのメモリ容量を抑制しつつ、画質等を向上させるべく、トナーの性質等の消耗品ユニットの特徴に応じてエンジンコントローラの制御フローを切り替える技術を提供する。
【解決手段】複数のモジュールから構成されるファームウェアを記憶する書き換え可能なメモリと、前記メモリに記憶されたファームウェアに基づき印刷処理を実行する制御手段とを備えた画像形成装置であって、当該画像形成装置は、少なくとも１つの前記モジュールを記憶する記憶手段を備えた消耗品ユニットが着脱可能に構成されており、前記制御手段は、当該画像形成装置にセットされた消耗品ユニットが備える記憶手段に当該消耗品ユニットに固有の制御内容を規定したモジュール（ユニット固有モジュール）が記憶されている場合、ユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うことを特徴とする。
【選択図】 図４

Description

本発明は、ファームウェアを書き換えることができる画像形成装置に関する。

プリンタ、複写機、ファクシミリ装置などの画像形成装置として、例えば２つのコントローラを通信インタフェースを介して相互に通信可能に接続したものが従来より知られている（特許文献１参照）。この特許文献１に記載の画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置や内蔵スキャナー等から画像信号がメインコントローラに与えられると、このメインコントローラで該画像信号を解析し、種々の画像処理を施した後、その画像処理済の信号（例えばビデオ信号）をエンジンコントローラに与える。エンジンコントローラは、中央演算処理装置としてのＣＰＵと、ファームウェアを記憶する書き換え可能な不揮発性メモリ（フラッシュＲＯＭやＥＥＰＲＯＭなど）とを有しており、上記信号を受けると、不揮発性メモリに記憶されているファームウェアに基づきエンジン部を制御して複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートに画像信号に対応する画像を形成する。

ここで、ファームウェアを書き換え可能な不揮発性メモリに記憶させているが、この理由は将来の機能追加やバージョンアップに柔軟に対応するためである。すなわち、機能追加やバージョンアップが必要となった場合には、機能追加等を行ったファームウェアを新たに作成し、旧ファームウェアを新たなファームウェアに書き換えて更新する。

ファームウェアの書き換えを行う場合、一般的には、サービスマン等が管理者用の所定の装置と画像形成装置とを接続して、当該所定の装置から画像形成装置のメインコントローラに新ファームウェアを送信し、次にエンジンコントローラ内のファームウェアの通信機能を利用して、通信インタフェースを介してメインコントローラとエンジンコントローラとの間で通信を行い、エンジンコントローラの不揮発性メモリ内のファームウェアを更新する方法を採る場合が多い。

一方、トナーボトルにファームウェア（制御プログラム）が記憶された小型記憶手段を実装しておき、トナーボトルが画像形成装置にセットされた場合に、小型記憶手段からファームウェアを画像形成装置に転送し、ファームウェアを更新する方法も提案されている（特許文献２）。かかる方法によれば、トナーボトルをセットするだけでファームウェアのバージョンアップが行えるため、サービスマン等を呼ぶ必要はなく、ユーザはバージョンアップ自体について意識する必要もなくなるというメリットがある。
特開平８−１６１２３１号公報 特開２００４−１９１７８３号公報

装置にセットしたユニットの特徴に応じて、例えば現像ユニットであればトナーの性質等に応じて、エンジンコントローラの制御内容（感光体上の設定電位の算出フローや攪拌動作フローなど）をその特徴に固有のものに切り替えることができるならば、適切な制御を実行することができ、印刷画質を向上させることができると考えられる。

ここで、単純には、予め全ての特徴に対応する制御フローを含むようにファームウェアを構成しておけば、上記のような切り替えを実現することは可能である。

しかし、例えば現像ユニットの場合、各色ごとにトナーの性質やユニット構造上の違いなど種々の態様を取り得るため、ＣＭＹＫ４色について、それら組み合わせに対応する全ての制御フローを含むようにファームウェアを構成しようとすると、ファームウェアのサイズが非常に大きくなってしまう。

この場合、ファームウェアを記憶するための装置内メモリの容量が増えてしまうだけでなく、上記特許文献２のようにトナーボトル等が備えるメモリにファームウェアを記憶させて書き換えを行う場合には、そのメモリの容量も同様に増えてしまうという問題が生じる。

そのため、従来は、トナーの性質等が異なる場合でもエンジンコントローラの制御フローを切り替えることまでは行わず、せいぜいトナーの性質等に応じて同一の制御フロー中のパラメータ値を変更する程度に留まっていた。

そこで、本発明は、ファームウェアを記憶するためのメモリ容量を抑制しつつ、印刷画質を向上させるべく、トナーの性質等の消耗品ユニットの特徴に応じてエンジンコントローラの制御フローを切り替えることができる技術を提供することを目的とする。

本発明の画像形成装置は、複数のモジュールから構成されるファームウェアを記憶する書き換え可能なメモリと、前記メモリに記憶されたファームウェアに基づき印刷処理を実行する制御手段とを備えた画像形成装置であって、当該画像形成装置は、少なくとも１つの前記モジュールを記憶する記憶手段を備えた消耗品ユニットが着脱可能に構成されており、前記制御手段は、当該画像形成装置にセットされた消耗品ユニットが備える記憶手段に当該消耗品ユニットに固有の制御内容を規定したモジュール（以下、「ユニット固有モジュール」という）が記憶されている場合、ユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うことを特徴とする。

かかる構成によれば、画像形成装置が備える前記メモリには、消耗品ユニットに固有の制御内容としては、現在セットされている消耗品ユニットのユニット固有モジュールだけが記憶されることとなる。これにより、ファームウェアを記憶するためのメモリの容量を大きく抑制しながらも、ユニット固有モジュールに基づいて印刷処理の制御フローを切り替えることが可能となり、印刷画質を向上させることができる。また、消耗品ユニットの記憶手段には、当該消耗品ユニットのユニット固有モジュールを少なくとも記憶させておけば上記書き換えを行うことができるため、その容量についても大きく抑制することができる。

好適には、前記制御手段は、消耗品ユニットが有する特徴に基づき、消耗品ユニットが備える記憶手段に記憶されるユニット固有モジュールを用いてユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うかどうかを判断することを特徴とする。

また好適には、前記制御手段は、ユニット固有モジュールのバージョンに基づき、消耗品ユニットが備える記憶手段に記憶されるユニット固有モジュールを用いてユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うかどうかを判断することを特徴とする。

また好適には、前記制御手段は、当該画像形成装置にセットされた消耗品ユニットＡが備える記憶手段に複数の消耗品ユニットに共通の制御内容を規定したモジュール（ユニット共通モジュール）が記憶されている場合、ユニット共通モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うことを特徴とする。

また好適には、前記制御手段は、ユニット共通モジュールのバージョンに基づき、消耗品ユニットが備える記憶手段に記憶されるユニット共通モジュールを用いてユニット共通モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うかどうかを判断することを特徴とする。

本発明の消耗品ユニットは、複数のモジュールから構成されるファームウェアを記憶する書き換え可能なメモリと、前記メモリに記憶されたファームウェアに基づき印刷処理を実行する制御手段とを備えた画像形成装置に、着脱可能に構成された消耗品ユニットであって、前記制御手段によってユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行う際に参照される、当該消耗品ユニットに固有の制御内容を規定したモジュールを記憶する記憶手段を備えていることを特徴とする。

本発明のファームウェア書換方法は、書き換え可能なメモリに記憶された画像形成装置のファームウェアの書換方法であって、前記ファームウェアは、複数のモジュールから構成されており、前記画像形成装置にセットされた消耗品ユニットが備える記憶手段に前記消耗品ユニットに固有の制御内容を規定したモジュール（以下、「ユニット固有モジュール」という）が記憶されている場合、前記消耗品ユニットが有する特徴に基づき、前記ユニット固有モジュールを用いてファームウェアの書き換えを行うかどうかを判断する工程と、書き換えを行うと判断した場合に、前記ユニット固有モジュールを用いてユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行う工程と、を備えることを特徴とする。

本発明のファームウェア書換方法は、コンピュータにより実施することができるが、そのためのコンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、磁気ディスク、半導体メモリ及び通信ネットワークなどの各種の媒体を通じて画像形成装置内のメモリにインストールまたはロードすることができる。

以上、本発明によれば、ファームウェアを記憶するためのメモリ容量を抑制しつつ、画質等を向上させるべく、トナーの性質等に応じてエンジンコントローラの制御フローを切り替えることができる。

図１は、本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は、図１の画像形成装置の構成を示すブロック図である。本画像形成装置では、ホストコンピュータ１００などの外部装置から画像信号が制御ユニット１のメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１で該画像信号を解析し、種々の画像処理を施した後、その画像処理済の信号をエンジンコントローラ１２に与える。そして、エンジンコントローラ１２は、フラッシュメモリ１２３に記憶されているファームウェアに基づきエンジン部ＥＧの各部を制御して、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。本画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成する機能、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する機能を備えている。

エンジン部ＥＧは、図１に示すように、感光体ユニット２、ロータリー現像部３（イエロー用の現像ユニット（以下「Ｙ現像ユニット」という）３Ｙ、マゼンタ用の現像ユニット（「Ｍ現像ユニット」）３Ｍ、シアン用の現像ユニット（「Ｃ現像ユニット」）３Ｃ、ブラック用の現像ユニット（「Ｋ現像ユニット」）３Ｋなど）、中間転写ユニット４、定着ユニット５、露光ユニット８、ファームウェア読み取りユニット１０Ａ、１０Ｂ等を含んで構成される。これらのうち２、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ、４、５、８の各ユニットは、装置本体６に対して着脱自在となっており、各ユニットが装置本体６に装着された状態で感光体ユニット２の感光体２１が図１の矢印方向Ｄ1に回転することで、印刷処理が実行される。なお、Ｙ現像ユニット３Ｙ、Ｍ現像ユニット３Ｍ、Ｃ現像ユニット３Ｃ、Ｋ現像ユニット３Ｋは、消耗品であるトナーを格納している点で、また感光体ユニット２も経年により劣化していく点で、消耗品ユニットとして把握することができる。

感光体ユニット２には、感光体２１、帯電部２２およびクリーニング部２３が収容されており、これらは一体的に装置本体６に対して着脱自在となっている。帯電部２２は、図示を省略する帯電バイアス発生部から帯電バイアスが印加されており、感光体２１の外周面を均一に帯電させることができる。また、クリーニング部２３は、感光体２１の回転方向Ｄ1における帯電部２２の上流側に設けられており、一次転写後に感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とすことで、感光体２１の表面クリーニングを行うことができる。

帯電部２２によって帯電された感光体２１の外周面に向けて、露光ユニット８から光ビームＬが照射される。露光ユニット８は、エンジンコントローラ１２に設けられたレーザドライバ（図示省略）と電気的に接続されており、レーザドライバから与えられる駆動信号に応じて制御されて、光ビームＬを感光体２１上に露光して画像信号に対応する静電潜像を感光体２１上に形成する。

こうして形成された静電潜像は、ロータリー現像部３によってトナー現像される。ロータリー現像部３は、軸中心に回転自在に設けられた各現像ユニット（Ｙ現像ユニット３Ｙ、Ｍ現像ユニット３Ｍ、Ｃ現像ユニット３Ｃ、Ｋ現像ユニット３Ｋ）、各現像ユニットを回転移動させて予め決められた複数の位置（例えば、感光体２１に対する現像位置、ファームウェア読み取りユニット１０Ａとの通信位置）に位置決めするための機構部３３などを含んで構成されている。

現像ユニットの一つがロータリー現像部３の機構部３３によって現像位置に位置決めされると、当該現像ユニットのユニットハウジング内に貯留されたトナーが、現像ローラ３１に担持されながら搬送される。そして、現像ローラ３１に対して所定の現像バイアスを印加することで、現像ローラ３１によって担持／搬送されたトナーが感光体２１に付着して、静電潜像が顕像化される。こうして、選択された色のトナー像が感光体２１の表面に形成される。

図１では、Ｋ現像ユニット３Ｋが現像位置に位置決めされ、Ｋ現像ユニット３Ｋに設けられた現像ローラ３１が感光体２１と対向配置されている様子が示されている。

上記のようにして現像部３で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ１で、中間転写ユニット４の中間転写ベルト４１上に、一次転写される。すなわち、中間転写ユニット４は、複数のローラに掛け渡された中間転写ベルト４１と、中間転写ベルト４１を回転駆動する駆動部（図示省略）とを備えており、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせて、カラー画像を形成する一方、単色画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成されるブラック色のトナー像のみを中間転写ベルト４１上に転写して、単色画像を形成する。

なお、本画像形成装置では、パッチ画像の濃度を検出するために、中間転写ベルト４１が掛け渡された一のローラに対向してパッチセンサＰＳが配置されている。

こうして中間転写ベルト４１上に形成された画像は、所定の二次転写領域ＴＲ２において、カセット９から取り出されたシートＳ上に二次転写される。そして、トナー画像が転写されたシートＳを、ヒータ（図示省略）が内蔵された定着ユニット５に導入し、ここで加熱しながら圧力を加えることによって、トナーをシートＳに定着させる。このようにして画像が形成されたシートＳは、装置本体６の上面部に設けられた排出トレイ部に搬送される。

ここで、本実施形態では、各現像ユニットとして、例えば小型のＩＣチップ３２がネジや接着剤等によって取り付けられている現像ユニットを用いることができる。また、感光体ユニット２についても同様に、ＩＣチップ３２が取り付けられたものを用いることができる。

このＩＣチップ３２には、その内部の半導体回路に、ファームウェアの一部が記憶される。本実施形態では、ファームウェアは、書換対象とならない第一の部分（以下、「第一ファーム部分」という）と、書換対象となる第二の部分（以下、「第二ファーム部分」という）とから構成され、更に第二ファーム部分は、複数の消耗品ユニットに共通の制御内容を規定したモジュール（以下、「ユニット共通モジュール」という）、個々の消耗品ユニットに固有の制御内容を規定したモジュール（以下、「ユニット固有モジュール」という）など、複数のモジュールを含んでいる（図２参照）。ＩＣチップ３２には、かかる第二ファーム部分を構成するモジュールのうち、当該ＩＣチップ３２が取り付けられている消耗品ユニットのユニット固有モジュール」が記憶されている。

「消耗品ユニットに固有の制御内容」とは、具体的には、消耗品ユニットの特徴（消耗品の性質や構造上の特徴など；以下、「ユニット特徴」という）に応じて制御内容が定められていることを意味する。例えば現像ユニットであれば、現像ユニットや感光体ユニット２に印加する最適な電位バイアス、最適な転写バイアスを求める式（温度、湿度、レーザ照射部電位Ｖ_L、非照射部電位Ｖ₀などを変数とする）、最適なレーザパワー、Ｖ_Lを予測する式、現像ユニットの攪拌動作アルゴリズム、制御テーブルの内容、更には経年変化によるこれらの式等に対する修正内容などは、トナーの性質（付着特性など）等に依存する。従って、トナーの性質等に応じて制御内容を定めることで、最適な制御を実現して印刷画質を向上させることが可能となる。

ＩＣチップ３２に記憶されているユニット固有モジュールは、後述するように、ユニットベースファーム書換処理の実行時に、ファームウェア読み取りユニット１０Ａ、１０Ｂによって読み出されて、エンジンコントローラ１２に送出される。このようなＩＣチップ３２及びファームウェア読み取りユニット１０Ａ、１０Ｂは、従来のデータキャリア技術を用いて構成することができる。

次に、図２を参照しつつ、図１の画像形成装置の電気的構成について説明する。メインコントローラ１１は、ホストインタフェース１１１、ＣＰＵ１１２、ＲＯＭ１１３、ＲＡＭ１１４およびエンジンインタフェース１１５を備えている。このメインコントローラ１１では、ホストインタフェース１１１によってホストコンピュータ１００との間の通信処理を行うように構成されており、ホストコンピュータ１００から送信された画像信号、所定のプログラムなどを受信する。受信された画像信号などはＲＡＭ１１４に一次的に格納される。

ＣＰＵ１１２は、図示を省略する入出力ポートを介して、装置本体６に取り付けられた操作パネル１３と電気的に接続されている。この操作パネル１３には、ＣＰＵ１１２に対してユーザが種々の指令を与えるために複数のスイッチ１３１が設けられるとともに、ユーザに対してメッセージや印刷状況などを表示するために表示部１３２が設けられており、操作パネル１３がマンマシンインタフェースとして機能している。

また、ＲＯＭ１１３には、予めメインコントローラ１１用のプログラムが記憶されており、このプログラムにしたがってＣＰＵ１１２およびロジック回路（図示省略）が作動することで、受信した画像信号に対して種々の画像処理を施すことができる。例えば、画像信号に対応する画像内の各画素のＲＧＢ成分の階調レベルを示したＲＧＢデータを、対応するＣＭＹＫ成分の階調レベルを示したＣＭＹＫデータに変換する。また、各画素のＣＭＹＫデータに対し階調補正を行った後、さらに誤差拡散法、ディザ法、スクリーン法などのハーフトーニング処理を行い、１画素１色当たり例えば８ビットのハーフトーンＣＭＹＫデータを作成する。そして、そのハーフトーンＣＭＹＫデータを用いて各色画像の露光レーザパルスをパルス幅変調するためのビデオ信号を作成し、エンジンインタフェース１１５を介してエンジンコントローラ１２に出力する。

一方、エンジンコントローラ１２は、図２に示すように、メインインタフェース１２１、ＣＰＵ１２２、フラッシュメモリ１２３およびＲＡＭ１２４を備えている。メインインタフェース１２１は、メインコントローラ１１との間で通信を行うためのものであり、これを介してメインコントローラ１１から送信されるコマンドやデータなどを受信する。

フラッシュメモリ１２３は、書き換え可能なメモリであり、ファームウェア（第一ファーム部分、第二ファーム部分）を記憶している。ただし、書換対象とならない第一ファーム部分は、フラッシュメモリ１２３のライトプロテクトされた領域に格納することが望ましい。

ＣＰＵ１２２は、フラッシュメモリ１２３に記憶される第二ファーム部分を実行することにより、エンジン部ＥＧの各部を制御して複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートＳに、画像信号に対応する画像を形成する印刷処理を実行する。すなわち、第二ファーム部分は、通常の印刷処理に必要な機能を実現するためプログラムを含んで構成されている。

また、ＣＰＵ１２２は、フラッシュメモリ１２３に記憶される第一ファーム部分を実行することにより、ファームウェア書換処理を実行する。

本実施形態では、ファームウェア書換処理として、メインインタフェース１２１を介してメインコントローラ１１との間で通信を行い、メインコントローラ１１から送出される第二ファーム部分に基づきフラッシュメモリ１２３に記憶された第二ファーム部分を書き換える従来型のファーム書換処理に加え、ファーム読み取りユニット１０Ａ、１０Ｂを制御して各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ、感光体ユニット２が備える各ＩＣチップ３２から、それぞれのユニット固有モジュールを読み出してフラッシュメモリ１２３に記憶する（書き換える）ユニットベースファーム書換処理とを、選択して実行できるように構成されている。

すなわち、第一ファーム部分は、上記の各ファーム書換処理に必要な機能、例えば、メインコントローラ１１との通信機能、ロータリー現像部３の機構部３３を制御する機能、ファーム読み取りユニット１０Ａ、１０Ｂを制御してユニット固有モジュールを読み出す機能、フラッシュメモリ１２３にユニット固有モジュール等を記憶する（書き換える）機能などを実現するためのプログラムを含んで構成されている。

（第一実施例）
以下、図３、図４のフローチャートを参照して、第一実施例のユニットベースファーム書換処理について詳細に説明する。なお、各工程（符号が付与されていない部分的な工程を含む）は、処理内容に矛盾を生じない範囲で任意に順番を変更して又は並列に実行することができる（かかる点は、他の実施例についても同様とする）。

画像形成装置の電源がＯＮされると、ＣＰＵ１２２は、フラッシュメモリ１２３に記憶される第一ファーム部分を実行する（Ｓ１００〜Ｓ１１０）。

まず、ＣＰＵ１２２は、前回電源をＯＦＦしてから今回電源をＯＮするまでの間に、感光体ユニット２の脱着が行われたかどうかを判断する（Ｓ１００）。例えば、感光体ユニット２を脱着した場合に電気的にフラグが立つように構成しておき、かかるフラグを参照して判断することが考えられる。

ＣＰＵ１２２は、感光体ユニット２の脱着が行われていないと判断した場合、Ｓ１０４の処理へ移行する。

一方、感光体ユニット２の脱着が行われていたと判断した場合、ＣＰＵ１２２は、感光体ユニット２がＩＣチップ３２を備えているか否かを判断し（Ｓ１０１）、備えていない場合にはＳ１０４の処理へ移行する。

例えば、セットされた感光体ユニット２が備えるＩＣチップ３２と通信可能な位置に設けられているファームウェア読み取りユニット１０Ｂを制御して、電磁波（チャージ波）を発信させ、所定回数を試みてもＩＣチップ３２からの応答信号が得られない場合に、感光体ユニット２はＩＣチップ３２を備えていない（ＩＣチップ３２が正常に機能していない場合を含む）と判断することが考えられる。

ＣＰＵ１２２は、感光体ユニット２がＩＣチップ３２を備えていると判断した場合、ファームウェア読み取りユニット１０Ｂを制御して、当該ＩＣチップ３２に記憶されるユニット固有モジュールについて、対応するユニット特徴、バージョンを読み出す。また、当該ＩＣチップ３２を備える消耗品ユニットと同種別の消耗品ユニット（この場合、感光体ユニット）について、フラッシュメモリ１２３に記憶されているユニット固有モジュールのユニット特徴、バージョンを読み出す。そして、両者を比較する（Ｓ１０２）。

両者のユニット特徴が一致し、かつフラッシュメモリ１２３に記憶される感光体ユニット固有モジュールのバージョンの方が新しいか又は同じである場合、ＣＰＵ１２２は、Ｓ１０４の処理へ移行する
一方、両者のユニット特徴が異なる場合、又は、両者のユニット特徴は一致するが前記ＩＣチップ３２に記憶されるユニット固有モジュールのバージョンの方が新しい場合、ＣＰＵ１２２は、ファームウェア読み取りユニット１０Ｂを制御して、当該ＩＣチップ３２からユニット固有モジュールを読み出し、感光体ユニットについて、フラッシュメモリ１２３に記憶されたユニット固有モジュールの書き換えを実行する（Ｓ１０３）。

具体的には、まずフラッシュメモリ１２３に既に記憶されている感光体ユニットのユニット固有モジュールを消去し、次に、所定サイズ（例えば１２８バイト）単位で、ＩＣチップ３２からの読み出し、ＲＡＭ１２４への格納、フラッシュメモリ１２３への書き込みを順次行って、感光体ユニットのユニット固有モジュールの書き換えを行う。

次に、ＣＰＵ１２２は、前回電源をＯＦＦしてから今回電源をＯＮするまでの間に、現像ユニットの脱着が行われたかどうかを判断する（Ｓ１０４）。かかる判断は、Ｓ１００と同様にして実行できる。

ＣＰＵ１２２は、現像ユニットのいずれについても脱着が行われていないと判断した場合、Ｓ１１０の処理へ移行する。

一方、いずれか現像ユニットの脱着が行われていたと判断した場合、ＣＰＵ１２２は、当該脱着が行われた現像ユニットのうち一つを選択し、ロータリー現像部３の機構部３３を制御して前記選択した現像ユニットを通信位置に位置決めする（Ｓ１０５）。ここで、通信位置とは、ＩＣチップ３２が取り付けられた現像ユニットが当該通信位置にある場合に、ファームウェア読み取りユニット１０ＡによってＩＣチップ３２から無線で現像ユニット固有モジュールを読み出すことができるような位置である。

次に、ＣＰＵ１２２は、通信位置に位置決めされた現像ユニットがＩＣチップ３２を備えているか否かを判断し（Ｓ１０６）、備えていない場合にはＳ１０９の処理へ移行する。ＩＣチップ３２を備えているかどうかの判断は、Ｓ１０１と同様にして実行できる。

ＣＰＵ１２２は、通信位置に位置決めされた現像ユニットがＩＣチップ３２を備えていると判断した場合、ファームウェア読み取りユニット１０Ａを制御して、当該ＩＣチップ３２に記憶されるユニット固有モジュールについて、対応するユニット特徴、バージョンを読み出す。また、当該ＩＣチップ３２を備える消耗品ユニットと同種別の消耗品ユニット（この場合、トナー色が同一の現像ユニット）について、フラッシュメモリ１２３に記憶されているユニット固有モジュールのユニット特徴、バージョンを読み出す。そして、両者を比較する（Ｓ１０７）。

両者のユニット特徴が一致し、かつフラッシュメモリ１２３に記憶されるユニット固有モジュールのバージョンの方が新しいか又は同じである場合、ＣＰＵ１２２は、Ｓ１０９の処理へ移行する
一方、両者のユニット特徴が異なる場合、又は、両者のユニット特徴は一致するが前記ＩＣチップ３２に記憶されるユニット固有モジュールのバージョンの方が新しい場合、ＣＰＵ１２２は、ファームウェア読み取りユニット１０Ａを制御して、当該ＩＣチップ３２からユニット固有モジュールを読み出し、トナー色が同一の現像ユニットについて、フラッシュメモリ１２３に記憶されたユニット固有モジュールの書き換えを実行する（Ｓ１０８）。モジュールの書き換えは、Ｓ１０３と同様にして実行できる。

次に、ＣＰＵ１２２は、他に脱着した現像ユニットがあるかどうかを判断し（Ｓ１０９）、あるならば、それを選択すべくＳ１０５に戻り、無ければ、Ｓ１１０の処理へ移行する。

次に、ＣＰＵ１２２は、フラッシュメモリ１２３に記憶される第二ファーム部分（感光体ユニット固有モジュール、各現像ユニット固有モジュールを含む）を起動する（Ｓ１１０）。これにより、フラッシュメモリ１２３に記憶される第一ファーム部分に基づく処理は終了し、通常の印刷処理が実行可能な状態となる。

かかる構成によれば、画像形成装置にセットされた消耗品ユニットが備えるＩＣチップに当該消耗品ユニットのユニット固有モジュールが記憶されている場合、ユニット固有モジュール単位でのファームウェア（第二ファーム部分）の書き換えを行う構成としているため、フラッシュメモリ１２３には、消耗品ユニットに固有の制御内容として、現在セットされている消耗品ユニットのユニット固有モジュールだけが記憶されることとなる。これにより、ファームウェアを記憶するためのフラッシュメモリ１２３の容量を大きく抑制しながらも、ユニット固有モジュールに基づいてトナーの性質等に応じてエンジンコントローラの制御フローを切り替えることが可能となり、印刷画質を向上させることができる。また、消耗品ユニットのＩＣチップ３２には当該消耗品ユニットのユニット固有モジュールを少なくとも記憶させておけば上記書き換えを行うことができるため、ＩＣチップ３２の容量についても大きく抑制することができる。

（第二実施例）
以下、図５〜図７のフローチャートを参照して、第二実施例のユニットベースファーム書換処理について詳細に説明する。

第二実施例では、ＩＣチップ３２に、第二ファーム部分を構成するモジュールのうち、ユニット固有モジュールだけでなく、ユニット共通モジュールも記憶されている場合を想定する。

画像形成装置の電源がＯＮされると、ＣＰＵ１２２は、フラッシュメモリ１２３に記憶される第一ファーム部分を実行する（Ｓ２００〜Ｓ２１８）。

まず、ＣＰＵ１２２は、前回電源をＯＦＦしてから今回電源をＯＮするまでの間に、感光体ユニット２の脱着が行われたかどうかを判断する（Ｓ２００）。

ＣＰＵ１２２は、感光体ユニット２の脱着が行われていないと判断した場合、Ｓ２０５の処理へ移行する。

一方、感光体ユニット２の脱着が行われていたと判断した場合、ＣＰＵ１２２は、感光体ユニット２がＩＣチップ３２を備えているか否かを判断し（Ｓ２０１）、備えていない場合にはＳ２０５の処理へ移行する。

ＣＰＵ１２２は、感光体ユニット２がＩＣチップ３２を備えていると判断した場合、ファームウェア読み取りユニット１０Ｂを制御して、当該ＩＣチップ３２に記憶されるユニット共通モジュールのバージョンを読み出し、ＲＡＭ１２４に当該感光体ユニット２に対応づけて記憶する（Ｓ２０２）。

次に、ＣＰＵ１２２は、ファームウェア読み取りユニット１０Ｂを制御して、当該ＩＣチップ３２に記憶されるユニット固有モジュールについて、対応するユニット特徴、バージョンを読み出す。また、当該ＩＣチップ３２を備える消耗品ユニットと同種別の消耗品ユニット（この場合、感光体ユニット）について、フラッシュメモリ１２３に記憶されているユニット固有モジュールのユニット特徴、バージョンを読み出す。そして、両者を比較する（Ｓ２０３）。

両者のユニット特徴が一致し、かつフラッシュメモリ１２３に記憶される感光体ユニット固有モジュールのバージョンの方が新しいか、又は同じである場合、ＣＰＵ１２２は、Ｓ２０５の処理へ移行する
一方、両者のユニット特徴が異なる場合、又は、両者のユニット特徴は一致するが前記ＩＣチップ３２に記憶されるユニット固有モジュールのバージョンの方が新しい場合、ＣＰＵ１２２は、ファームウェア読み取りユニット１０Ｂを制御して、当該ＩＣチップ３２からユニット固有モジュールを読み出し、感光体ユニットについて、フラッシュメモリ１２３に記憶されたユニット固有モジュールの書き換えを実行する（Ｓ２０４）。

次に、ＣＰＵ１２２は、前回電源をＯＦＦしてから今回電源をＯＮするまでの間に、現像ユニットの脱着が行われたかどうかを判断する（Ｓ２０５）。

ＣＰＵ１２２は、現像ユニットのいずれについても脱着が行われていないと判断した場合、Ｓ２１２の処理へ移行する。

一方、いずれか現像ユニットの脱着が行われていたと判断した場合、ＣＰＵ１２２は、当該脱着が行われた現像ユニットのうち一つを選択し、ロータリー現像部３の機構部３３を制御して前記選択した現像ユニットを通信位置に位置決めする（Ｓ２０６）。

次に、ＣＰＵ１２２は、通信位置に位置決めされた現像ユニットがＩＣチップ３２を備えているか否かを判断し（Ｓ２０７）、備えていない場合にはＳ２１１の処理へ移行する。

ＣＰＵ１２２は、通信位置に位置決めされた現像ユニットがＩＣチップ３２を備えていると判断した場合、ファームウェア読み取りユニット１０Ａを制御して、当該ＩＣチップ３２に記憶されるユニット共通モジュールのバージョンを読み出し、ＲＡＭ１２４に前記選択した現像ユニットに対応づけて記憶する（Ｓ２０８）。

次に、ＣＰＵ１２２は、当該ＩＣチップ３２に記憶されるユニット固有モジュールについて、対応するユニット特徴、バージョンを読み出す。また、当該ＩＣチップ３２を備える消耗品ユニットと同種別の消耗品ユニット（この場合、トナー色が同一の現像ユニット）について、フラッシュメモリ１２３に記憶されているユニット固有モジュールのユニット特徴、バージョンを読み出す。そして、両者を比較する（Ｓ２０９）。

両者のユニット特徴が一致し、かつフラッシュメモリ１２３に記憶されるユニット固有モジュールのバージョンの方が新しいか又は同じである場合、ＣＰＵ１２２は、Ｓ２１１の処理へ移行する
一方、両者のユニット特徴が異なる場合、又は、両者のユニット特徴は一致するが前記ＩＣチップ３２に記憶されるユニット固有モジュールのバージョンの方が新しい場合、ＣＰＵ１２２は、ファームウェア読み取りユニット１０Ａを制御して、当該ＩＣチップ３２からユニット固有モジュールを読み出し、トナー色が同一の現像ユニットについて、フラッシュメモリ１２３に記憶されたユニット固有モジュールの書き換えを実行する（Ｓ２１０）。

次に、ＣＰＵ１２２は、他に脱着した現像ユニットがあるかどうかを判断し（Ｓ２１１）、あるならば、それを選択すべくＳ２０６に戻り、無ければ、Ｓ２１２の処理へ移行する。

次に、ＣＰＵ１２２は、ＲＡＭ１２４を参照して、消耗品ユニット（感光体ユニット、現像ユニット）に対応づけてユニット共通モジュールのバージョン情報が記憶されているか否かを判断し（Ｓ２１２）、記憶されていないと判断した場合はＳ２１８の処理へ移行する。

一方、消耗品ユニット（感光体ユニット、現像ユニット）に対応づけてバージョン情報が記憶されていると判断した場合、ＣＰＵ１２２は、それらのなかで最も新しいバージョンに対応する消耗品ユニットを選択する（Ｓ２１３）。

次に、ＣＰＵ１２２は、前記選択した消耗品ユニットが感光体ユニット２であるか否かを判断し（Ｓ２１４）、感光体ユニット２であった場合は、ファームウェア読み取りユニット１０Ｂを制御して、感光体ユニット２が備えるＩＣチップ３２からユニット共通モジュールを読み出し、フラッシュメモリ１２３に記憶されたユニット共通モジュールの書き換えを実行する（Ｓ２１５）。

一方、前記選択した消耗品ユニットが現像ユニットであった場合、ＣＰＵ１２２は、ロータリー現像部３の機構部３３を制御して、前記選択した消耗品ユニット（現像ユニット）を通信位置に位置決めする（Ｓ２１６）。

そして、ファームウェア読み取りユニット１０Ａを制御して、通信位置にある前記選択した消耗品ユニット（現像ユニット）のＩＣチップ３２からユニット共通モジュールを読み出し、フラッシュメモリ１２３に記憶されたユニット共通モジュールの書き換えを実行する（Ｓ２１７）。

次に、ＣＰＵ１２２は、フラッシュメモリ１２３に記憶される第二ファーム部分（感光体ユニット固有モジュール、各現像ユニット固有モジュールを含む）を起動する（Ｓ２１８）。これにより、フラッシュメモリ１２３に記憶される第一ファーム部分に基づく処理は終了し、通常の印刷処理が実行可能な状態となる。

かかる構成によれば、第一実施例と同様の効果に加え、消耗品ユニットのＩＣチップ３２にユニット共通モジュールが記憶されている場合には、そのような消耗品ユニットのＩＣチップ３２の中から最も新しいバージョンのユニット共通モジュールを読み出して、ユニット共通モジュール単位でのファームウェア（第二ファーム部分）の書き換えを行うことができる。

（その他）
本発明は、上記実施形態に限定されることなく種々に変形して適用することが可能である。例えば、上記実施形態では、感光体ユニット２及び現像ユニットがＩＣチップ３２を備える場合について説明したが、感光体ユニット２のみ、又は現像ユニットのみがＩＣチップ３２を備える構成としてもよい。又は、現像ユニットや感光体ユニット２以外の着脱可能な消耗品ユニット（例えば、４、５、８など。これらのユニットも経年により機能が低下し得る点で消耗品ユニットとして把握できる）にＩＣチップ３２を取り付けて、そこからユニット固有モジュール等を読み出すように構成してもよい。

また例えば、上記実施形態では、色ごとに現像を行う４サイクルタイプの画像形成装置について説明しているが、本発明はこのような形態に限定されるものではない。例えば、各色同時に現像を行うタンデムタイプの画像形成装置に対して本発明を適用することも可能である。ただし、この場合、各色の現像ユニットに対応させてファームウェア読み取りユニットを設けるか、又は、ファームウェア読み取りユニットを各現像ユニットと通信可能な位置へ駆動するための機構部を設ける必要がある。また例えば、レーザプリンタ以外の画像形成装置に適用してもよく、インクジェット方式の画像形成装置、複写機、ファクシミリ装置、いわゆるダムプリンタまたはホストベースドプリンタと称されるファームウェアの機能を制限した画像形成装置など、画像形成装置全般に適用することができる。

本発明の実施形態における画像形成装置を示す図である。 図１の画像形成装置の構成を示すブロック図である。 第一実施例におけるユニットベースファーム書換処理の流れを示すフローチャートである。 第一実施例におけるユニットベースファーム書換処理の流れを示すフローチャートである。 第二実施例におけるユニットベースファーム書換処理の流れを示すフローチャートである。 第二実施例におけるユニットベースファーム書換処理の流れを示すフローチャートである。 第二実施例におけるユニットベースファーム書換処理の流れを示すフローチャートである。

符号の説明

１…制御ユニット、１１…メインコントローラ、１２…エンジンコントローラ、１２３…フラッシュメモリ、２…感光体ユニット、３…ロータリー現像部、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ…現像ユニット、３２…ＩＣチップ、３３…機構部、１０Ａ、１０Ｂ…ファームウェア読み取りユニット

Claims (8)

1. 複数のモジュールから構成されるファームウェアを記憶する書き換え可能なメモリと、
   前記メモリに記憶されたファームウェアに基づき印刷処理を実行する制御手段とを備えた画像形成装置であって、
   当該画像形成装置は、少なくとも１つの前記モジュールを記憶する記憶手段を備えた消耗品ユニットが着脱可能に構成されており、
   前記制御手段は、当該画像形成装置にセットされた消耗品ユニットが備える記憶手段に当該消耗品ユニットに固有の制御内容を規定したモジュール（以下、「ユニット固有モジュール」という）が記憶されている場合、ユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御手段は、消耗品ユニットが有する特徴に基づき、消耗品ユニットが備える記憶手段に記憶されるユニット固有モジュールを用いてユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うかどうかを判断することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記制御手段は、ユニット固有モジュールのバージョンに基づき、消耗品ユニットが備える記憶手段に記憶されるユニット固有モジュールを用いてユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うかどうかを判断することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
4. 前記制御手段は、当該画像形成装置にセットされた消耗品ユニットＡが備える記憶手段に複数の消耗品ユニットに共通の制御内容を規定したモジュール（ユニット共通モジュール）が記憶されている場合、ユニット共通モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に画像形成装置。
5. 前記制御手段は、ユニット共通モジュールのバージョンに基づき、消耗品ユニットが備える記憶手段に記憶されるユニット共通モジュールを用いてユニット共通モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行うかどうかを判断することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 複数のモジュールから構成されるファームウェアを記憶する書き換え可能なメモリと、
   前記メモリに記憶されたファームウェアに基づき印刷処理を実行する制御手段とを備えた画像形成装置に、着脱可能に構成された消耗品ユニットであって、
   前記制御手段によってユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行う際に参照される、当該消耗品ユニットに固有の制御内容を規定したモジュールを記憶する記憶手段を備えていることを特徴とする消耗品ユニット。
7. 書き換え可能なメモリに記憶された画像形成装置のファームウェアの書換方法であって、
   前記ファームウェアは、複数のモジュールから構成されており、
   前記画像形成装置にセットされた消耗品ユニットが備える記憶手段に前記消耗品ユニットに固有の制御内容を規定したモジュール（以下、「ユニット固有モジュール」という）が記憶されている場合、前記消耗品ユニットが有する特徴に基づき、前記ユニット固有モジュールを用いてファームウェアの書き換えを行うかどうかを判断する工程と、
   書き換えを行うと判断した場合に、前記ユニット固有モジュールを用いてユニット固有モジュール単位でのファームウェアの書き換えを行う工程と、を備えることを特徴とするファームウェアの書換方法。
8. 請求項７記載のファームウェア書換方法をコンピュータで実行させるためのプログラム。

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